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蔡氏左右瞧瞧，对身旁的侍卫说：“你们守在洲边，我和兄长去堂上拜见父母。”
两人沿着小径走人庄园，蔡氏整着眉头道：“阿兄，你觉得我们荆州的宁静还能延续多久，我们蔡洲能永远像这人间仙境吗？”
蔡瑁收起笑容，两手不停地绞着马鞭，道：“我知道你担心曹操进犯，不过有你夫君在，四方才士都辐辏涌入荆州，曹操又怎敢来？”
“岂止曹操，还有孙吴呢。”蔡氏看看蔡瑁的神色，道：“阿兄，其实你也一直担心罢。”
蔡瑁默然不答，两人并肩又走了一会，蔡氏停住脚步，盯着蔡瑁的脸，又道：“阿兄，你觉得主公比袁绍如何？”
蔡瑁把脸扭到一边，手里的马鞭不断凌空挥动着，嘴里道：“袁绍外宽内深，有贤才而不能用，依违二子之间而不知立嫡，所以一败官渡，再败仓亭，羞愤而逃，怎能与我们主公相比？”
蔡氏道：“阿兄不要掩耳盗铃了。袁绍就算有贤才而不能用，犹自文有沮授、审配，武有颜良、文丑，且为政宽厚，冀州百姓一直称颂他的恩德。而遍观荆州，那些南下的名士如今却尽皆隐居在南阳山中。谁贤谁不肖，不是很明显吗？”她的目光注视着远处的群山。
蔡瑁直视蔡氏，道：“那又能怎么办？当年我们蔡家和蒯越家族之所以尽力辅佐他，就因为他是刘氏宗亲，本身又有贤名。现在已经过去十年，说什么都晚了。要是当初能找到强过他的主君……”蔡瑁说到这，止住了，眼睛望着地下，也微微叹了口气。
“挑错了，不能重新挑一次吗？”蔡氏道。
蔡瑁愕然抬头望着蔡氏，惊道：“那怎么行，背叛主君，人神共愤啊。”
蔡氏道：“他虽名为主君，又何恩于我们蔡家？当年他单马来到荆州，一无所有，若不是我们蔡家和蒯家尽心辅佐，他哪能在荆州立足？当初尊奉他为主君，就是以为他能保护荆州不遭涂炭，现在既然不行，为了荆州的百姓，我们也当换一个更好的贤君。”
蔡瑁不答，走到亭边朝远处眺望，突然回头：“你，你的意思是……”
蔡氏答非所问：“听说左将军刘备派遣使者来，想投奔我们荆州，是不是？”
蔡瑁仍旧惊讶：“妹妹，刘备和我们无亲无故，主公可是你的夫君啊！”
蔡氏摇头：“不然，良禽可以择木而栖，贤臣可以择主而仕，我们女人难道就不可以择夫而嫁吗？当初阿兄辅佐他，我也以为他是个英雄，才喜而嫁他，没想到只是个夸夸其谈的儒生，天天在屋里皓首穷经，官事废弛，众僚失望。阿兄，你也看到了，如今曹操正急攻袁氏，袁氏一灭，必然移兵南下荆州，难道我们只能坐以待毙吗？”
蔡瑁望着天，叹道：“可只怕刘备也不能抵挡曹操啊。”
三、投奔刘表
建安六年，对刘备是个灾难的年份。两年前，曹操已经击破了袁绍，使依附袁绍的刘备失去了在中原的最后一个依靠，只好把目光转向南方的刘表。
在刘备看来，刘表和自己同宗，上溯几百年，还同是景皇帝的子孙，如果能得到他的帮助，或许可以北上抢回自己的地盘。刘表手里的荆州共有九郡一百一十七县，人口数百万，富庶繁荣。要是自己能拥有这么大块的地盘该多好啊！可是他没有刘表那么好的出身。当然这也得怪自己，刘表从小就很好学，儒书读得烂熟，所以年纪轻轻就闻名乡里。他的老师是南阳太守王畅，有这么一个大官作为后台，谁敢不敬？所以很快他就和汝南范滂、山阳张俭、南阳岑晊等七人齐名，号称“八友”。他们都是饱读儒书，一身正气的官吏，把节义看得比生命还重，所以早早的就倒了霉。范滂因为和宦官作对，上了朝廷逐捕的名单。诏书下到汝南郡，汝南郡郡督邮奉命去范滂的家乡征若羌抓人，可他到了征若羌城外，没有进城，只在传舍里捧着诏书大哭。这消息传到范滂耳朵里，范滂道：“这肯定是督邮来抓我，又不忍心，所以哭泣。我怎么能让他为难呢？”于是亲自跑到县廷去投案。县令郭揖也非常敬重范滂的为人，说宁愿和范滂一起逃跑，也不愿抓他。范滂以会连累母亲为借口，不肯答应。郭揖只好将范滂投入监狱。被杀之前，范滂和老母和弟弟诀别，大哭道：“弟弟为人孝顺，有他照顾母亲，儿子就放心了。儿子现在追随先父游于地下，存亡各得其所。只希望母亲千万不要伤心！”范母凛然道：“你今天能和李膺、杜密这样伟大高洁的人物一同就死，死亦何恨？做人不能太贪，既想留名竹帛，又想优游寿考，鱼和熊掌岂可兼得？”范清涕泣受教，从容受刑，围观者莫不涕泣。
那次一起被杀的才士共有一百多人，真是惨烈。刘备骑在马上，眉头不展，暗自叹息。汉家有如此多的忠臣孝子，却终究不免倾覆的命运。范滂和他的母亲固然可敬，然而，光有这种可敬的节操，又于事何补？看来后汉的政治，儒生当政也未必是好事，他们或者优柔寡断，救世无功，或者心怀鬼胎，持兵观望，根本没有拯救朝廷的心思。刘表就是前者，袁绍呢，则是后者。曹操消灭了袁绍，打着兴复汉室的旗帜，又岂会真的还政汉室。要是你有曹操那样的势力，你又岂会还政汉室？刘备胡思乱想之中，又突然问起自己这个问题。
那不同，我是刘氏子孙，是汉景帝的子孙，我有势力，当然也可以自己做皇帝，但是国号依然是汉。就像光武皇帝，重新匡复天下，定都洛阳，依然尊祟刘邦为高祖皇帝一样，刘氏子孙依然宰割天下，刘氏祖先依旧血食。
可是自己什么势力也没有。作为儒生的刘表，靠著名儒的声名，获得了荆州。而他又因为儒术的熏陶，做事优柔寡断，空守着大片疆土，无所作为。天下的事就是这么奇怪的。
“将军，过了这座桥就是襄阳了。我家主公正在桥那边迎接将军。”樊城守将来到刘备身边，低声道。
刘备纵目对岸，只见对岸汉江之畔，旌旗飘扬，鼓声喧阗。中间竖着一柄黄罗伞，伞下依稀是一辆豪华的金根车，那大概是刘表的专车。
“多谢将军指点，备这就立刻过江，拜见刘荆州。”说着刘备一拱手，对身后的关羽、张飞等随从道，“来，跟我走。”
几十骑暴风一样向江对面刮去。
四、反思失败
刘表在江北接到刘备，很亲热地邀请刘备和自己同坐一车，回荆州牧府邸。府邸里已经准备好丰盛的筵席，等着专门为刘备等人接风。
荆州牧府邸门前是高大的三出阙，阙前一队虎背熊腰的士卒，扛着长戟威严屹立。阙上则是手持弓弩的士卒，虎视眺耽地望着楼下。阙楼有十多丈高，极为威严。
金根车驰到门前，刘表谈笑风生，指着网楼道：“玄德贤弟，我这府邸前的双阙，比起洛阳铜驼街的双阙如何？”
刘备笑了笑：“备觉得明将军府邸前的双阙，比起铜驼街的，更加高大嵯峨。真是让人有魏阙之思。”他望见三出阙，心里有点感慨，刘表虽然这几年不问北方战事，但心里也正做着皇帝的梦啊。像这种三出阙，按照律令，只有皇帝才能享有，而刘表却明目张胆地拿来竖在自己的府门前，岂不是僭越吗？他刚才问自己洛阳铜驼街的双阙，不就是有楚庄王问鼎之意吗？这个念头在刘备脑中只是一瞬而过，嘴巴上却不由自主地恭维起刘表来。
看到刘备这么识相，刘表喜道：“玄德贤弟，将来有机会，我们兄弟二人率兵北伐，击灭曹贼，在铜驼街再筑两个更加高大的双阙，堂堂洛阳帝都，可不能叫人小看。”
“明将军若真有此意，备愿为明将军负弩前驱。”刘备突然激愤了起来。
刘表看着刘备光熘熘的下巴，微微一笑。
穿过左右内外塾之间的大门，是一面高大的罘罳，上面绘着琐窗云纹。真是皇宫的气派了。刘备心里暗想，就算让刘表取了天下，也比落在曹氏手里好些罢。刘备都不知道自己哪来的这么多愤激和忠义，他从小就喜好斗鸡走狗，穿漂亮的丝衣，对儒术毫无兴趣。那么现在的想法，也许不是因为教化，而是因为骨子里真的遗留着汉家皇室的血液。说是中山靖王刘胜的子孙，刘备有时连自己都不相信，但是没办法，只能这么说。一则可以让自己无端变得自信，二则可以让别人信任自己。如果人心思汉，自己的霸业就或许会成功。
盛大的宴会持续到了深夜，他们都喝了很多酒，喝得酩配大醉。醒来的时候，刘备发现关羽正在屋子一角把卷读书，张飞却在屋里踱来踱去，东摸摸西看