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阿布阿许肯。苏丽安心想。
假想智慧生物在他身体里面，从他已经改变了的眼睛往外看。
沙漠站里某个地方有钟声响起，苏丽安那个昏昏欲睡的照顾者一下子警觉起来，呼唤她的名字。「快跑。」她轻声说道。
不过她没有等着看男孩有没有听从她的劝告。她转身向着沙漠站，假装没事发生，走向她的照顾者，没说半句话，仿佛埃许置身多年的沉默进入她的喉咙，让她失了声。
「他要的是什么？要找到坠落的东西？可能吧……但是然后呢？」杜瓦利问。
「我不知道。我猜是想找同类吧。使假想智慧生物的复制者聚集、分享资讯并且复制的本能或程序，或许在男孩埃许身上也同样能运作。一旦接近掉落的残余物就会有危险。」苏丽安说。
「就像艾沙克吗？」芮布卡太太问。
「有可能。」
「你的同胞当时一定也问过同样的问题u」
「不幸的是，没有找到任何答案。」
杜瓦利说：「你说那个男孩死了。」
「是的。」
「告诉我们他是怎么死的。」
苏丽安心想：非要吗？非要再忍受一次吗？
当然，她非得忍受。过去、现在以及未来的每一天，她都得忍受。
他离开沙漠站已经好几个小时，等到苏丽安的决心崩溃时，夜已深了。一想到埃许还独自留在外面的黑夜中，她就觉得害怕。男孩不在所引起的焦急和惊慌，让整个沙漠站像遭到了电击，这使得她的决心更加动摇了。于是她去找了她认为最和善的老师，就是她的天文学老师罗其斯。她说今天下午看到埃许了，边说还边哭，罪疚的泪水就像决了堤。待罗其斯终于听明白她说的话后，命令她待在原地。他马上去组织一支搜索队。
五男三女一群人在拂晓时分离开沙漠站，他们对于沙漠的危险和地理都相当有经验。全部的人坐在一台卡车里，由一架大机器拉着前进（沙漠站里大机器为数甚少，在这资源贫乏的行星上，大机器是项奢侈品）。他们准许苏丽安一起去，好指出她最后看到埃许的地方。万一找到时，她也可以帮忙劝他回沙漠站。
他们已经向最近的大城市要求送来更精细的机器、比空气还轻的透视设备等等，不过这些东西还要再过一天才能送到。在那之前，罗其斯告诉她，得靠眼力和直觉来找。幸而埃许没掩藏他的行迹，很明显他是往阿布阿许肯坠落最集中的地方前去。
当这支队伍走过低丘区、进入南方沙漠的盆地时，苏丽安亲眼看到那些坠落物正在腐烂。当时卡车驶近一团干燥并且正在破败的……呃，东西吧，苏丽安只能用这个词来形容。一根淡黄色、有两人高的宽口管，高高立在一堆圆球、角锥和银白色镜子之上。这些东西全都是从布满小石子的沙漠地面长出来，又死掉了。或者说几乎死掉了。几根像羽毛的卷须像是巨大的鸟羽，无力地在超现实的垃圾中摇动着，也或许是干燥的微风吹动了它们。
苏丽安第一次面对假想智慧生物，是当她注视着埃许那改变了的眼睛时。现在是第二次。虽然天气很热，她却打了个寒颤，身子往后缩，靠向罗其斯。
「别害怕，这里没有危险的东西。」他说。
不过她并不害怕，不怎么害怕。占据她全身的是一种不同的情绪，一种令人眩晕的感觉，混杂着恐慌与着迷。这些是阿布阿许肯的碎片、是满布星星的东西的某部分零件、是一个神校砬慕钣牍恰�
「好像我能感觉到他们一样。」她低声说。
或许她感觉到的是她自己的未来，像是河水上涨，朝她涌来。
「莫埃女士，」杜瓦利博士严厉地说：「那个男孩是怎么死的？」
苏丽安让交谊厅里的静默再持续一会儿。现在已经很晚了。万籁俱寂。她想象自己可以听见沙漠的风在她耳中一波波吹动。
「可能是气力耗尽吧。最后我们在一个小洼地发现他，起初看不见，一直到我们走得很近才看到。他平躺着，几乎没有了呼吸。他周围……」
她不喜欢那幕景象。她这漫长的一生中，这幕景像始终萦绕不去。
「说下去。」杜瓦利说。
「他周围长出了东西。他被包围在某种假想智慧生物残留物的矮丛中。那些东西看起来很危险，尖尖的像矛，由一种坚脆的绿色物质组成。发育得也不完整，显然不牢固。不过仍在动……仍然是活的，如果你接受这种形容的话。」
「它们包围住他？」芮布卡太太问，她的声音比较温柔了。
「可能是在他睡着的时候在周围长出来的，或者他是故意走过去的。有一些……刺穿他了。」她碰了碰肋骨、腹部，说明是哪些地方。
「把他刺死了？」
「我们找到他的时候，仍然清醒。」
苏丽安从罗其斯身边冲出去，想也没想就往被外星尖刺刺穿的埃许跑过去，毫不理会那些叫她回去的惊呼声。
这都是她的错。她不应该帮助埃许逃出沙漠站。虽然他在那里不快乐，但是至少还安全。此刻他却被可怕的东西打败了。
这些阿布阿许肯的生长物虽然怪异，她却不特别害怕。它们围着男孩身体长出来，像是一圈削尖的篱笆柱。苏丽安可以闻到它们，虽然根本没注意到，那是一种刺鼻的化学味、有硫磺和酸腐的臭味。这些生长物并不健康，身上有密密麻麻的裂口和裂缝，有些地方像是烂了一样，变成黑色了。当她走过去时，长梗会微微移开，仿佛知道她来了。也许真的知道呢。
它们绝对是知道埃许的。有几棵最高的生长物弓成半圆形，而用尖端刺进男孩身体。在他胸口和腹部共刺了三个地方，衣服上留下一小团一小团干了的血渍。起初苏丽安看不出他是死或活。
他睁开眼睛，望着她，然后竟不可思议地露出微笑。
「苏丽安，」他说，「我找到它了。」
然后他最后一次闭上了眼睛。
交谊厅中的静默被一声怯生生的敲门声打断。
这个团体中只有一个人没有参加这次会议。芮布卡太太匆忙去开了门。
艾沙克站在门外，身上仍然穿着睡衣，两个膝盖上带着脏污，两手也脏了，神情抑郁。
「有人来了。」他说。
第十六章
布莱恩·盖特利办公室门打开时，他的电脑上正好跳出一份新闻摘要。来客是矮胖的遗传安全部人员维尔。新闻稿的内容和最近的落尘有关。
维尔没和他那个阴沉的朋友西蒙一起来。他咧着嘴笑。在这种情况下，他的开心让布莱恩觉得有些龌龊。
「是你转寄这个的吗？」布莱恩指着新闻稿问。
「你先看。我等你。」
布莱恩想要把注意力放在文件上，但是他心思却一再飘到彼得·柯区柏传过来的相片上。托马斯·金恩的尸首，放在岩岸上，遍体鳞伤。他不知道维尔有没有看过相片。是不是他下令杀的人？
他真想问，但是他不敢。他眨眨眼，再看着通讯社的新闻稿。
麦哲伦港/路透社外星网：
马迪山天文台的科学家们今天发表惊人的声明，指出近来影响赤道洲东岸与沙漠内陆的「落尘」，「并非完全静止」。
落尘与落尘所含的微小构造，据信为本太阳系外围假想智慧生物构造的退化残余物，明显可见到生命迹象。
在今日于天文台召开的联合记者会上，美利坚大学、联合国地球物理观测及临时政府的代表们展示了「不完全的自我复制与自我组合的类有机物体」的相片与样本，这些物体是在从海岸山脉延伸到西部海边的干燥内陆盆地西端取得的。
这些物体由管子和线组合而成，从豌豆大小的空心球到人头大小都有。据说在行星环境中并不稳定，因此对于人类生命并无成胁。
资深天文学者史考特·克利兰说：「不可能会发生『太空疫病』的情况。坠落物很古老，也很可能在进入大气层之前已经磨损腐坏，绝大多数也因为通过时的剧烈燃烧而成为无菌体，完整留下的，只有少数奈米大小的成分。其中有极少数包含了足够的分子完整性，可以重新启动生长过程。但是它们的设计是要在极冷和深远的真空中茁壮成长。在高温、充满氧气的沙漠中，无法存活太久。」
当被问及这些构造物体是否还活着时，克利兰博士说：「我们手中的样本中是没有。最大量的活性群显然都在鲁布阿尔卡里深处（油藏丰富的西部沙漠），海岸城市的居民不太可能会在花园里发现外星植物。」