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男孩睁开眼睛。他不能动，因为两条腿两条手臂和躯干全都被柔软的蔓藤绑住了。那些奇怪的植物把他钉在那里，有一些还刺穿身体。
他肯定死了。身体这样被刺穿，谁能活得下来？
但是他却睁开了眼睛。他睁开眼睛，轻声说：「苏丽安……」
她在艾沙克床边的椅子上醒来，在干热的空气中冒着汗。芮布卡太太已经进了房间，正望着她。
「我们在交谊厅开会。」芮布卡太太说，「我们希望你能去，莫埃女士。」
「好，我过去。」
「他的情况有改变吗？」
「没有。」苏丽安说。
但她心想：是时间还没到。
这其实不是昏迷，只是睡眠，是很沉的睡眠，而且持续好多天。这天晚上，艾沙克醒来了，醒来的时候，房间里只有他一个人。
他感觉……很不一样。
比平常要警觉：不只是醒来，而且比从前都要清醒。他的视力似乎更敏锐、更集中。他感觉到如果他想，还可以数得清空气中的尘灰粒，即使室内只靠床边灯光的照明。
他想要往西边去。感觉那里有样东西吸引着他。就所知的字里，没有一个字眼可以形容那样东西。一种存在，正在升起，而它需要他，他也需要它，那种急切类似爱情或欲望。
但是他不要离开围场，今天晚上不要。艾沙克第一次完全出于直觉的漫游毫无结果，除了发现那朵玫瑰以外。至少在他恢复体力之前，没理由再去一次。不过他得让自己离开这狭窄的房间，去嗅点儿空气，也让皮肤透透气。
他站起来，穿上衣服，走下楼。经过中央大房间，门没掩紧，门后传来大人们严肃的说话声。他走到外面院子里。远处大门边原本派有守卫看管，可能是要防止他又四处漫游吧。不过今晚守卫待在另一边，在有围墙的花园里。
他走进植物丛中，循着园丁铺设的石头路踱去。今晚空气凉爽，园中花草盛开。夜晚开放的仙人掌开花了，即使在昏黄月光下也看得出十分鲜艳。
落尘被雨水冲进土里，那里有些小东西在动。
艾沙克把手心贴放在一小块光秃的地上。土是温的，保留了白日余温。
天上星星闪亮。艾沙克凝视良久。它们是符号，教人似懂非懂；是字母，组成单字，再组成他几乎（但还不完全）可以看得懂的文句。
放在泥土上的手似乎碰到什么，他低头看了看。当手移开时，泥土鼓胀起来，泥屑四散落下。蚯蚓，他心想。不过这不是蚯蚓、不是看过的任何东西。它缓缓从土中扭动着钻出来，像是一根有指节的肥胖手指。也许是某种树根，但是长得太快，不可能是大自然的东西。它像是感受到艾沙克的温度一样，朝着他的手伸过去。
他并不怕。呃，不对，这话不是真的。一部分的他的确害怕，几乎吓得僵住。平常部分的他想要退缩，跑回房间以确保安全。然而现在有一种全新的感觉超越了这些部分的他，将他整个人笼罩住，让他觉得大胆而自信。对这个新的艾沙克来说，这根淡绿色的手指一点也不吓人，甚至毫不陌生。他认得，虽然叫不出名字来。
他让它触碰他，绿手指缓缓绕着手腕。艾沙克从它那里得到一种奇异的力量，而它也从艾沙克身上得到一种奇异的力量。然后他又去看着那些恒星闪耀的天空。这时每颗星星似乎都像一张张面孔那样熟悉了，每颗星星各有其色彩和重量，距离和星等也不同，虽然他都知道，但却叫不出名字。像一只正在嗅闻空气的动物，他再次面向着西方。
苏丽安走进交谊厅时，发现有两件事很明显。一是她不在时，他们已经都讨论得差不多了，她被找来这里是要作证，而不是商量。
第二件明显的事是，这里弥漫着一种愁云惨雾、几乎像是伤恸的气氛，仿佛这些人明白他们创造的生活即将结束。这一点倒是绝对正确。这个团体无法再存在下去了。它开创的目的是养育艾沙克，而这个过程很快就要结束……不管是怎么结束。
这些人当中大部分一定都是在时间回旋之前出生的，苏丽安心想。和其他地球的第四年期人一样，当中很大比例来自学术界；这其中也有技术人员，帮忙维修低温保育器；还有一名技工、一名园丁。就像火星第四年期人，这些人也把自己和一般社区隔绝。他们不像把苏丽安抚养长大的第四年期人，但是的确是第四年期的人；闻起来就有一股第四年期味，非常阴沉、非常自大、非常自负而不自知。
当然，主持会议的是艾夫兰·杜瓦利。他把手挥向房间前面一张椅子，要苏丽安坐下。「在危机更进一步发展前，我们希望你能解释几件事，莫埃女士。」
苏丽安正襟危坐。「当然，我很乐意尽力帮忙。」
芮布卡太太坐在主桌上，在杜瓦利博士右边，她投给她一个锐利和怀疑的目光。「我希望这话是真的。你知道，当我们十三年前接下养育艾沙克的工作时，我们面临一些反对……」
「养育他？芮布卡太太，还是制造他？」
芮布卡太太不理会这句批评。「是第四年期团体中其他成员的反对。我们依据的信念并不是每个人都有的。我们知道我们是少数人，少数人当中的少数。也知道你在别处为火星人做事，莫埃女士。知道你最后一定会找到我们，也准备要对你坦诚。基于你与一个比我们古老许多的团体的关系，我们尊敬你。」
「谢谢你。」苏丽安说，并没有掩藏她的质疑口气。
「不过希望你能对我们坦白，就像我们对你一样的坦白。」
「有问题就请问吧。」
「制造艾沙克的程序从前也尝试过？」
「是的。」苏丽安承认。「没错。」
「你在这方面有些个人经验，这是真的吗？」
这一次她回答就没那么快了。「是的。」她成长的故事在地球第四年期的人当中广泛流传。
「你可以和我们分享这个经验吗？」
「我不愿意谈论它，理由大半是个人的。因为这个回忆并不愉快。」
「但还是勉强吧。」芮布卡太太说。
苏丽安闭起眼睛。她不想回忆这些事件，然而回忆却常常是不请自来涌进脑海。但是芮布卡太太没有说错，即使苏丽安多么不愿意承认。是时候了。
那个男孩。
沙漠中的那个男孩。火星沙漠上的那个男孩。
男孩死在干燥的南部巴基亚省，这里离他出生且过了一辈子的生物研究站有一段距离。
苏丽安和男孩同年。她并不是生在巴基亚沙漠站，但是也记不得其他的家。她对于在巴基亚之前的事所知有限，而且都来自那些老师所说的故事：一个女孩和家人被帕亚河的洪水冲走，在约五公里外下游水坝的入口滤网上被人救起。她的双亲都丧生了，而这个小女孩，这个无人记得的苏丽安，受到重伤，唯有大量生物科技介入才能得救。
确切地说，女孩苏丽安必须重建，而方法就是用延长生命的第四年期疗法。
治疗大体上是成功的。她受损的身体和头脑根据她的模板DNA重建起来。当然，她对于意外之前的生活已毫无记忆。她得到一次重生，就像婴儿一样从头再去学习认识世界、二度学习语言，爬行一段时间以后再摇摇晃晃踏出第一（或第二）步。
但是这个疗法有个缺点，这也是它很少用来介入医疗的原因。它不只提供本就有的长寿，也干扰了她生命的自然周期。
在青春期，每一个火星孩子都会长出深深的皱纹，使火星人外观上与地球人有明显区别。但这情形却没有发生在苏丽安身上。她依然是（以火星标准来看）没有性别、皮肤光滑得丑怪，是个长得太大的婴儿。当她往镜子里看的时候（即使在今天），还是免不了会想到某个粉红色而形状怪异的东西，就像是在一截腐烂树身中扭动的蛆。为了保护她，不让她受到羞辱，就由巴基亚沙漠站的那些救了她性命的第四年期人收留她、养育她。在沙漠站，有上百个宠她、疼她的父母亲，而巴基亚那些干燥的山丘