好き≠恋(日文版)-第17章

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量はさほど多くない。大半の人が、31日になってから慌てて取り掛かる宿睿�を、健人はすぐに終わらせてしまった。
　窓から見える外は、非常に暑そうで、陽炎が揺らめいている。強い日差しは窓の外からでも良く分かり、外へ出る気が一気に殺げた。健人は4月に買った数学の参考書を手に取った。健人が買った数学の参考書は高校生が使うような参考書ではない。もう少し高度な、大学生レベルの参考書だった。この参考書を買った時点で、大学に行こうと言う気は少なからずあったのだが、その一歩が踏み出せなかった。
　夏休み前に行った進路面談では、宣言したとおり、決まっていないと母の前で告げた。その後、家族会議が開かれたけれど、健人はまだ決めないの一点張りでその場を鎮めた。歩はあまり良い顔をしていなかったけれど、健人の人生に歩が干渉してくる筋合いは無い。ぴしゃりと両親の言葉を遮断してしまったせいか、あれから健人に進路のことを尋ねては来なかった。
　どうして、大学に行くことを決めれないのかと言うと、健人は独り立ちしたいという気持ちが強かった。大学へ行って一人暮らしするのも手だが、家賃や学費を出してもらうことは親に養ってもらっていることとなる。それが嫌だから、健人は進路について物凄く迷っていたのだった。
　面談の時、財前は健人に「大学へ行った方が良いと思うぞ」と言った。何で、大学へ行った方が良いと言うのか理解できなかった。学歴のためなんだろうか。ただの紙切れ一つで人を判断されるのは、無性に腹立つ。そいつの本伲�が、その紙切れに表れているのかと言えばそうではないだろう。しかし、世の中のシステムとして決まってしまっているのだから、仕方のないことだった。
　健人は寝転がったまま、参考書を顔の上に仱护俊１九铯文兢蝿訾い然欷袱盲啤⒓垽蝿訾い�鼻孔をくすぐる。再来年の近いようでまだ遠い未来のことを今から決めるなんて、子どもと大人のはざまである高校生に決めることなんて出来なかった。
　考え込んでいたら眠ってしまったようで、気付けば、夕方近くになっていた。昼飯も食べずに寝ていたせいか、変な時間に腹が減ってしまい、リビングへ行くと母が夕食の準備を始めていた。
「……あら、健人。あんた、暇でしょ？　ちょっと手伝ってよ」
　2階から降りてきた健人に、母はそう言った。健人は少しだけ笑みを浮かべて「分かったよ」と言い、母の隣に並ぶ。険悪な状態で進路の話を終わらせてしまったから、少しぐらいは弁解した方が良いかと思ったが、話を振ってくるまでは答えないことにした。
「今日は何にするの？」
「暑くなってきたから、スタミナが付くものにしようかしらね。健人も、ク�‘ラ�‘が効いた部屋ばっかりに居ると、夏バテになるわよ」
「……部屋にはク�‘ラ�‘あんまりかけてないんだ。寝る時ぐらいだよ」
　全部屋ク�‘ラ�‘が取りつけられているが、健人はあまりク�‘ラ�‘を好まなかった。今まで使ったことが無いと言うのを前提に、ク�‘ラ�‘の風に当たりすぎると体を冷やして体眨�を崩すことが多かった。窓を開けて扇風機を回しているだけでもかなり涼しいと、健人は少しだけ悲しそうな顔をした母を見て励ますように言った。
「ク�‘ラ�‘なんて無い生活だったもんね。今さら、ク�‘ラ�‘なんてそんなに使えないわよね」
　隣で笑う母を見て、少し無理をしているように見えた。健人に苦労をかけまいとしてくれているのは嬉しいが、二人きりの生活の方が何倍も楽しかった。それは凄く辛いことだったのかもしれないけど、二人の間を誰も邪魔しなかった。貧しくて欲しいものも買えなかったけど、健人がそのことに文句を言うことは無かった。母さえいれば、健人は良かったのだ。
「来年、お父さんの十三回忌ね」
「……もうそんなになるんだ」
　ジャガイモの皮を剥いている母を見て、健人は父が死んでそんなに経っているのかと思い知らされた。記憶の片隅に残っている父は、すでに顔はぼやけて思い出せない。どんな人だったかすら、欷�かかっているようではっきりとは思いだせなかった。それでも死んでしまった時のことは良く覚えていて、動かない父を見て「なんで寝てるの？」と尋ねたことは今でも明瞭に思い出せる。その時の母は、悲しそうに目を伏せて、健人に「もう起きないのよ」と言った。
　どうして起きないのか不思議だったが、自然とそれを受け入れていた。ピクリとも動かない父が、人ではなくなったと、子供ながらに理解していたんだろう。
「お盆はお墓参りも行かないといけないわね。予定がいっぱいだわ」
「……そうだね」
　適当に相槌を打って、健人は玉ねぎの皮をむき始めた。普段から家にいる母が予定がいっぱいだと言うのは珍しく、たまたま予定が詰まったからそう言っただけなのだと思っていた。
　大して気にしていなかった健人に、このあと、衝撃的な事実が待ち受ける。
　この日は珍しく歩も早く帰ってきた。定時に帰ってきた義父と歩が降りてきて、夕飯の支度が大忙しになる。一人でてんやわんやしている母を尻目に、健人は味噌汁をよそってテ�‘ブルへと並べた。今日の夕飯はスタミナが付く料理と言いながらも、母が得意とする料理の一つ、肉じゃがになった。真夏に肉じゃがを出され、二人は目を合わせて苦笑いをしていた。
「それじゃ、食べましょう！　いただきま�‘す」
　母の陽気な声がリビングに響き、それぞれが個々のタイミングで頂きますと言う。味噌汁を啜った義父が「お、今日の味噌汁は少し摺�うな……！」と目を丸くして、母を見た。
「……どう、摺�うのよ」
　義父は褒めたつもりなのだが、怪訝な顔をしている母を見て首を傾げた。
「いつもよりおいしいよ」
　はっきり言うと、母の目の色が変わった。そんな会話をしていたせいか、歩も味噌汁に手を伸ばし、少しだけ啜る。
「あ、ほんとだ。いつもとは摺�う。出汁とか、味噌とか変えたの？」
　歩までそんなことを言いだすので、母はパシンと音を立てて箸をテ�‘ブルに叩きつけた。見るからに怒っている母を見つめて、健人は「母さん、大人げないよ」と静かに言う。黙々と食べている健人は母が怒っている理由を知っていた。
「……その味噌汁、私が作ったわけじゃない……！」
　苦々しく言った母に、二人は「え！？」と声を合わせた。一旦、視線を手に持っているお椀に向けてから、もう一度顔を上げて母を見る。
「え、あ、じゃぁ、誰が作ったの？　もしかして、インスタント？」
「いやいや、インスタントってすぐに味分かるじゃん。ってことは�‘、健人が作ったの？」
　歩の問いかけに健人は答えなかった。いや、食べている途中で答えられなかったと言うのが正確だ。飲みこんで答えようとしたところで「そうよ！」と、怒り任せに母が大声を出した。二人で住んでいた時、健人がご飯を作っていたことは知っていたが、まさか母より上手いとは思っても居なかった。父子で目を合わせて、気まずそうにお椀をテ�‘ブルの上に置いた。
「まぁまぁ、でも、健人君が料理出来るなら安心じゃないか」
「そうね」
　義父がフォロ�‘するように言うと、母は笑顔を取り戻し、微笑んで返事をする。何故、料理が出来るから安心なのか分からず、健人は顔を上げて笑っている二人を見つめる。
「二人には悪いんだけど……」
　母が悪いと言いながらもそんな素振りは全く見せず、笑顔を向ける。
「明日から1週間ほど、二人で旅行に行ってくるから」
　笑いながら言う母の言葉のあと、リビングにゴトンと大きい音が響き渡った。
　健人は箸を、歩はご飯が入った茶碗を落とした。

　茶碗を落とした歩は、落としたこと�