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“你们让女人参与表决？”季廷不敢置信地问。
奥帝微笑。“是的，为了公平起见，因为合并也会影响到我们的妇女。若非已故领主的孙女费玫欣坚持，我们也不会想到要把妇女包括在内。”
“她是个非常直率的女人。”思邦说，但他的眼神显示他并不认为那是缺点。
“既然四个月前就表决过，为什么直到现在才向雷西提出这项要求？”季廷问。
“其实我们表决过两次。”奥帝解释。“第一次，赞成者以些微差距险胜。这么重大的决定不能仓促行事，于是在给大家一段时间考虑之后我们又表决了一次。”
“许多反对合并的人在第二次表决时都改投赞成票。”思邦说。
“第二次表决时仍然反对合并的士兵有多少？”雷西问。
“六十二人，他们全部都很年轻，带头的是一个名叫若斯的倔强年轻人。”奥帝回答。
“反对者会服从你们的决定吗？”雷西问。
“会，但很勉强。只要能说服若斯，其他人都不成问题。有个很简单的方法可以赢得他们的忠诚。”
“什么方法？”
“娶费玫欣，”思邦脱口而出。“以婚姻使两族合并。”
“如果我选择不娶玫欣呢？”
“我还是会恳求合并。两周前我们有一对新婚的年轻人因太靠近边界而遭到杀害。我们的族人需要你的保护，我们族里有许多跟你弟弟年纪相仿的孩童。”奥帝动之以情地说。
雷西不能见死不救。他知道包氏一族会为了占有更多的土地而残杀老弱妇孺。
季廷了解他的领主，已经猜到他会如何回答。“雷西，你会在答覆他们前把这件事提交族人表决吗？”
“不会，”他回答。“这件事不容公开讨论。”
季廷忍住沮丧。“但你会仔细考虑后再做决定吧？”
知道卫队长想私下商议，雷西朝季廷点个头，然后对费氏代表说：“两位，我三个小时后答覆你们，可以吗？”
奥帝点头起立，但思邦拉住他的手臂。“你忘了告诉他比赛的事。”他说。
“什么比赛？”季廷问。
奥帝脸红了。“为了顾及费氏士兵的自尊，我们认为你会同意参加一连串的比赛。我们不可能赢，但比赛落败会使我们比较容易放弃原有的姓氏。”
季廷上前一步。“万一你们赢了呢？”
“那么辛氏族人放弃姓氏。你将成为费氏的领主，雷西，打败你的人将成为卫队长。”
季廷怒不可遏，但雷西的反应正好相反。这个要求荒谬得令他想笑。他强迫自己面不改色地说：“我的卫队长就在你们面前，你们的提议对他是一大侮辱。”
“但是，领主，我们只是想──”奥帝说。
雷西打断他的话。“你们的提议实在荒谬。我们的姓氏是神圣的。如果我决定合并，费氏士兵可以争取在我卫队长之下的军阶职位。在与辛氏士兵对抗时表现杰出的费氏士兵将由季廷亲自训练。”
奥帝点头。“如果你不反对，我们三个小时后再来听你的答覆。”
“愿上帝指引你做这重大决定。”思邦说，跟着他的朋友走出帐篷。
“他们竟然有脸在有求于人时提出一大堆条件。”季廷愤慨地说。
“你意下如何，安东？”雷西问季廷的副将。
“我反对合并，愿意放弃姓氏的人令我作呕。”
“我也有同感。”法隆附和。“奥帝和思邦真是卑鄙。”
“不，他们只是两个为族人着想的老狐狸。我早就料到他们会来找我，这件事我已经充分考虑过。告诉我，季廷，你赞不赞成合并？”雷西说。
“我知道你赞成。”他回答。“你的心肠太软，领主。”
“我知道，季廷，但你忍心见死不救吗？”
季廷摇头。“但我担心若斯那批异议份子，也担心我们的士兵”
雷西拍拍季廷的肩膀。“船到桥头自然直，别为这件事心烦了。麦依恩和茱丽昨天下午就到了，我还没有机会跟他们说话。我们找他们去。”
“还有一件急事需要你先行处理。”季廷说。
雷西叫其他人退下，然后对季廷说：“从你的笑容中可以看出事情并不要紧。”
“对你忠心的士兵汤顿来说很要紧。你最好坐下来，领主，因为汤顿要求娶柯蕾琪。”
雷西感到十分疲惫。“到现在总共有多少个人了？”
季廷大笑。“包括我在内，总共七个人，但汤顿发誓已经有八个人了。”
雷西坐下来伸直双腿。“蕾琪知道又有人求亲了吗？”
“还不知道，但我擅自作主把她叫来了。她正在外面等候，你终于要跟你的肉中刺见面了。”季廷说完后忍不住笑了起来。
雷西摇摇头。“要知道，季廷，我一直以为在领主之位的决斗中我公平地击败了你。”
季廷的脸色立刻严肃起来。“但你确实是公平击败了我。”
“你确定你没有因为不想应付柯蕾琪而故意放水吧？”
季廷再度大笑。“也许有吧！我承认我喜欢看到她，因为她是个绝色美女。但她的性情刚烈率直，固执得跟布氏人一样。如今我很庆幸她拒绝了我，因为我可不想有个这么难搞的女人作老婆。”
“为什么我继任领主后代她拒绝了三次求亲却连她的面都没见过？”
“我记得跟你说过我准许她去康瓦斯帮亲戚照顾刚出世的孩子，他们也来参加庆典。”
“如果你跟我说过，那我大概是忘了。我只记得她每次都传回同样的答覆。”
“我有预感她今天会说同样的话，汤顿会加入迅速增加的伤心人行列。”
“都怪我父亲答应她父亲让她自由选择丈夫。由她单独决定她的未来，在我看来实在是匪夷所思。”
“你别无选择，你必须遵守你父亲的诺言。蕾琪的父亲是个了不起的战士，他在临终前逼你父亲许下这个承诺。我怀疑他知不知道他的女儿会这么固执。”
雷西站起来，建议季廷叫蕾琪进来。“别笑了，这件事对汤顿很重要，我们必须慎重处理。谁知道呢？她这次说不定会答应他的求婚。”
“是啊，天还会下红雨哪！”季廷在门口停下。“曾经有女人令你神魂颠倒吗？”
那个问题令雷西恼火。“没有。”
“那么你最好做好心理准备。”
片刻后柯蕾琪走进帐篷时，雷西差点忘了呼吸。她是个美得令人无法置信的年轻女子，有明亮的眼眸、白皙的肌肤、窈窕的身材和长长的蜜色鬈发。雷西很惊讶至今只有八个人向她求婚。
她屈膝为礼，露出迷人的笑容。“你好，雷西领主。”
他颔首答礼。“我们终于见面了，柯蕾琪。我替你伤了几个好男人的心，却不知道他们为什么前仆后继地想娶一个这么倔强的女子。现在我明白为什么了。”
她的笑容消失。“但我们见过面。”
他摇摇头。“我向你保证，如果有，我一定记得。”
“但我们真的见过面。”她坚持道。“你回家来参加亲戚的婚礼，我的父母也带我来参加婚礼。我决定到峡谷后面的湖里游泳，你把我从水里捞起来。”
“我为什么把你捞起来？。”
“因为我快淹死了。”
“你不会游泳吗？”季廷问。
“我没想到我竟然不会。”
她再度微笑。令雷西惊讶的是，他的心跳开始加速。这不像是他该有的反应，因为他不是情窦初开的少年，也不是没有见过美丽的女人。是她的笑容使他行为反常。他决定等他能够制止自己盯着她看时，就要看看季廷对她是否有类似的反应。
“既然不会游泳，为什么要到湖里去？”季廷大惑不解地问。
她耸耸肩。“游泳看起来不难，我以为下水后自然就会了，但我错了。”
“你的胆子真大。”季廷说。
“不是胆大，是愚蠢。”她说，接着转向雷西。“我明白你为什么不记得，那是好几年前的事了。现在的我看起来跟当时大不相同，但我一点也不倔强，真的，领主。”
“你早该嫁人了。”雷西说。“在我看来，你是故意作梗闹别扭。向你求亲的都是优秀的战士。”
“我相信他们都是好男人。”
雷西朝她迈出一步。她立刻后退一步，因为她知道接下来会发生什么事，所以想靠近帐篷出口以便迅速脱逃�