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“二叔，那两位公子走了？”
曾璧儿笑着走上前去，看着中年人。其他女孩闻言，也都看着他。中年人好像很享受被她们看着的感觉，只是喝着茶，嘴角挂着一丝笑意，并不立刻答话。
“曾二老爷，您倒是说话呀！”
心急的吴钰不干了，嗲着嗓子轻声叫起来，声音又软又糯，仿佛带着磁性，直钻人的四肢百骸，听得坐在那里的中年人浑身起鸡皮疙瘩。他最怕的就是吴钰的这一招了。
“咳，咳，”叫二老爷的中年人吃不消了，他忙用咳嗽遮掩自己的尴尬，连忙把脸一正，“哎哟我的钰儿大小姐，你就别用这样的声音说话了，我这条老命还想多活几年哩！好，好，你别急，我说、我说。”
“那两位公子的家世你们姐妹肯定想不到！”尽管已经“投降”了，但中年人还是习惯性地卖起了关子，“呵呵，钰儿你别瞪着我，这次你们着实遇到不一般的人物了。那位王少勋公子的父亲原为国子监博士，现任浙江省布政司理问，乃是从六品的朝廷命官。林正海公子就更不得了，他的父亲原来也是京官，任大理寺少卿，实打实的正四品，比我们绍兴府的知府大人还高一级。现在林公子的父亲也来咱们浙江任职了，你们猜是什么官职？学政大人啊，掌管全省的教育，官阶品位与总督、巡抚相同，都是朝廷二品大员！”
“啊……”
饶是几大美女见多识广，听到他的话，都捂着小巧的嘴巴，呆住了！在极少走出绍兴府的她们眼里，知府大人已经是很大的官儿了，没想到今天来的两位公子的父亲都是朝廷命官，而且一个还是如此显赫，不由她们不大吃一惊了。
“曾二老爷，您没听错吧？”
吴钰期期艾艾地说，还没有从震惊中醒过来。
“我怎么会听错！”曾二老爷有些不悦了，“我还没老到眼昏耳聋的地步哩！你个小丫头，就如此看我不顺眼了？”
“没有没有，二老爷您误会了！”
吴钰涨红着笑脸，白净的精致五官一下子像染红了的白绢，别有一种风情。
“呵呵……”
看到她的可爱样子，其他几个女孩都笑了起来，气氛轻松了许多。
“你们先待着，我要赶紧回去一趟，把情况跟家里的几位管事的说说，也许这是我们绍兴四家更上一层楼的好机会。哎哟哟，你们几个小妮子真会享受，只有我这个老头子要在大冷天里东奔西跑。咳，咳，你们就不用送了，别冷着……”
曾二老爷也笑着，起身来边说边往外走，眼神在几个水灵灵的女孩子身上游走了一遍，然后走了出去。几个女孩子连忙把他送出门外。等他下楼了，都不约而同地快速走回室内，你看着我，我看着你：
“姐姐”“妹妹……”
她们又抱在了一起，脸上通红，抑制不住内心的激动，久久不肯分开……
绍兴府的新年正式拉开了热闹的帷幕。
勤劳的绍兴人一到农历十二月，就忙着准备过年了：买酒、春糕、裹粽、掸尘、杀鸡宰鹅、买鱼买肉，准备新年穿戴的衣着鞋帽，购置馈赠亲友的礼物等等。
腊月二十三晚上，家家户户都要送灶神上天，供奉一种富有粘性的糖，借此粘住灶神的牙齿，使他没法向玉皇大帝陈说人们的过失。
送灶神之后，除夕之前，每户人家总要选择一个祝福的吉日，这是每家一年之中最为隆重的大祭典。所祭的神像有“南朝圣宗”四字，绍兴人叫祝福菩萨、大菩萨，据说是宋代的皇帝。南宋灭亡后，遗臣们慑于元朝统治者的淫威，不敢公开设祭大宋君王，因此只好在夜深人静时悄悄地进行。这种带有民族意识的祭记，后来不仅广为流传，而且增添了答谢神明保佑和祈求来年幸福的意义。
照老年人的说法，天上的菩萨，不进不洁之家。因此，祝福之前，必须把厅堂、祭桌、祭器等掸扫、洗刷得干干净净。
“五牲福礼”煮好后，盛放在木制的朱漆大盘里。其摆法都有一定的规矩，如鸡鹅要跪着，头朝福神，表示欢迎；一尾活鲤鱼用红绳穿过其背刺吊在“龙门架”上，用红纸贴住眼睛，是取“鲤鱼跳龙门”之意。祭典若在深夜举行，气氛更为庄严肃穆。男丁按辈份行三跪九叩大礼，妇女和个别忌生肖的男丁都要回避。
祝福后便祭祖（民间称为“请回堂羹饭”）。祭祖后，便用煮福礼的汁汤烧年糕或面吃，名日“散福”，表示神所赐之“福”放给了一家人。过年的习俗，绍兴和外地大同小异。“除夕吃喝，尤已穿着”，这是过年的gao潮。在新年旧岁交替的一个月里，人们就是这么忙碌着的。
绍兴过年最大的特色要数祭祀和社戏了。祭祀在当地也称“祭福”，每逢腊月二十四，家家设食供奉灶神两天。在当地，人们认为灶神除执掌灶火外，还考察人间太平并告知天帝。每年的供奉就是为了“贿赂”灶神，求他在天帝面前多说两句好话，以保佑来年的风调雨顺。
“稽山鉴水社戏热”，绍兴人自古有看社戏的习惯。每逢庙会和大年，社戏成为水乡绍兴最“露脸”的演出。戏台搭在湖中央，戏台前的湖面上挤满了小划船、出畈船、乌蓬船。随着“锵锵”的锣声，船上的男女老少个个伸长了脖子，齐齐往戏台上看。“水乡观戏”成为绍兴人一道必不可少的新年“大餐”。
这一样样的过年活动与四大美女的关系都不大，她们整天待在家里不能随意出去。除了重要的客人来了出来拜个年，奉一杯茶，就是与一大家子人坐在一起吃饭。这饭其实也不好吃，规矩一大堆，束缚得人喘不过气来，还不如与几个要好的姐妹在一起，那样还能有片刻的轻松惬意。
过了正月初十，好动的老四吴钰早早打发人到各家传递消息：明天邀请众姐妹到吴家一聚。
消息经门子告诉贴身丫鬟紫竹，再从紫竹口里转达到夏婉婷耳中时，她并没有表现出特别的高兴。“哦”了一声，她又托着腮看着桌上的棋子，脑海里闪现的却是一个文质彬彬的身影。
他也在家里过年吗？他还会记得我这个手下败将吗？他的年纪也不大，怎么就能把围棋下得那么出神入化呢？他师从何人？……
一个个的“他、他、他”充塞着夏婉婷的大脑，眼前的棋子好像变成了一张张含笑的脸，这脸的主人都是同一个人……“哗啦”一下，她把几颗棋子扫落在地上，把一旁的丫鬟紫竹吓了一跳：
“小姐你怎么了？”
紫竹忙弯腰捡起棋子，重新放进棋盒。
“哦，没，没什么。”
夏婉婷定了定神，用手里的棋谱遮住有些红晕的脸，转头看着窗外。窗外一片灰暗，有点点白色从空中飘落。
“下雪了！”紫竹叫着，跑出门去用手接着雪花，满脸兴奋，“小姐，你也来啊，真好玩！”
夏婉婷无力地摇摇头：“你玩吧，我没心情。”
正当夏婉婷在闺房里胡思乱想的时候，顶着漫天风雪，她家的大门口来了一辆马车。高大健壮的黑马，黑漆的崭新车子，威武的车夫，无不显示着来者的身份非同一般。
“请问这是夏把总的府上吗？”
车夫问着迎上来的门子，裹在毛皮帽子里的嘴巴呼出团团白气。
“正是夏把总府上，请问贵客尊姓大名，小的好进去向老爷夫人禀报。”
门子连忙回答，帮忙稳住了拉车的黑马。
“你就说布政司理问王晖之子王少勋携好友林正海前来拜访夏把总。还请转告一声婉婷小姐，‘故人来访，愿棋一局否？’我们家公子叫你把这句原话告知夏小姐，有劳了！”
车夫爬下车来，向门子行了一礼，一字一句地说道。
“是王公子和林公子来了！两位公子请稍等片刻，小的马上去通报！”
门子匆匆走进大门，向里面跑去。不一会儿，一个身材高大的中年人风风火火走了出来：
“两位公子大驾光临，夏某有失远迎，恕罪恕罪！”
他与车上下来的二人互相行礼，寒暄客套在一起。两位年轻人让车夫送上几样包装好的礼物，中年人客气了一下，就叫跟在后面的小厮收下了。
与此同时，一个小丫头匆匆走进府内的后室。她来到夏婉婷的闺房外，看到正在外面玩雪的紫竹，忙道：
“紫竹姐姐，外面来了两位客人，要看门的阿旺叔转告二小姐一句话：‘故人来访，愿棋一局否？’你快去对小姐说吧。”
“啊，故人，下棋？”紫竹眼睛一转，顿时明白了。她急忙向房�