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爱德华用疑问的眼神挑了他一眼，淡淡道：“什么因素？”
“吾王陛下，俄国人虽然号称欧洲压路机，人口数量是我们和法国加起来的2倍，但其工业财富和战争能力无不远远落后于不列颠，所以我们才能够毫无压力地勾起脚尖，去踢您的那位远方表侄沙皇尼古拉二世的屁股。”贝尔福轻轻啜了一口温热的咖啡，用略带苦涩的语气开口道，“然而德国却不同了。德皇威利的肌肉已经膨胀到了一个足以让光荣的不列颠都感到忌惮的程度，不要说是去踢他的屁股了，就是正常的管教敲打，也得顾忌他可能发飙之后所带来的严重后果！”
“自从1893年以来，德国就取代了我大英帝国，成为欧洲列强中重工业总量首屈一指的国家；时至今rì，他们的年度钢产量更已经突破了800万吨的大关，足足比我们多出了三分之一以上。更为重要的是，德国人的重工产品并不是单纯为了追求总量而弄出的粗制滥造的货sè，其严谨细致、jīng密优良、无一不达到了世界先进甚至是顶尖的水平；特别是其所蕴含着的技术水准，更是在很多领域都远远胜过帝国的同行。而在我们拥有绝对优势、并一直引以为傲的轻工业上，近年来也发生了不利于不列颠的变化。”
贝尔福的表情渐转凝重，道：“进入1900年，帝国轻工业产值所占欧洲的比重也正在以一个令人不安的速度下滑——这却并不是因为帝国在轻工业上裹足不前甚至是倒退，实际上我们在这一领域一直都保持着一个颇为满意的发展速度；之所以形势会变得逐渐恶化，实在是由于德国人的前进脚步实在是太过迅速了！”贝尔福提高了音调，说不清他所蕴含着的是焦虑还是嫉妒，“美国人给德国发放的那笔超大宗贷款被全部投入经济领域，实在是对德国的发展起到了难以估量的推动作用：此前德国国民收入的年均增长速度为6％，这相对于俄国的1％和不列颠的3％来说就已经是快得令人发怵，而今天这个数字最少都会是在10％以上！现在我真是后悔舅舅当年同德国人达成和解，在南非争端和菲律宾领土上各取所需；我们在同布尔人的战争中吃尽了苦头，而德国人却在远东顺利殖民，还利用大英帝国的慷慨赠予作为钓饵，绑架了美国如此大宗的款额！”
爱德华摇头道：“这件事不能怪索尔兹伯里侯爵。布尔人拥有世界最大的钻石金矿，天下觊觎；而菲律宾的经济价值远不如布尔国、且仍在西班牙人的统治之下，上面生活的近千万土著也都是异常彪悍好战的存在，每年都要发生数起大规模的暴动。无论从哪个角度来看，德国人放弃布尔国而去争抢菲律宾，都是我大英帝国一个重大的外交胜利。造成今天这种现象的原因，只能归咎于那帮陆军实在是太过白痴：德国人只用4万军队就彻底镇压了他们所统治下750万菲律宾土著的所有暴动，而我们用45万军队征服44万人口的布尔国家竟然都打成了现在这副模样！索尔兹伯里侯爵又怎么能够想到，不列颠的陆军竟然堕落到了比在埃塞俄比亚战败的意大利人还要不堪的地步？”
“我没有责怪舅舅的意思，只是对此感到惋惜罢了。”贝尔福收敛心神，重新说道，“现在欧洲工业和经济的桂冠都戴在了德国人的头上，我大英帝国反而屈居次位，他们现在可是完全拥有了和我们正面叫板的实力。如果我们这次对德国公司的正常商业运作都加以干涉的话，德国人不需要施行别的反制措施：他们只需重新拾起现在那部被扔到一边的海军法，用每2年开工7艘战列舰的速度建设海军；那么只需数年时间，一支极为强大的海上力量就会出现在北海之上，而后像一柄利剑一样顶着不列颠的咽喉！以他们的财力和工业，完全可以做到这一点。到那时，帝国将同时面对法德俄三国海军的挑战，即便是强如皇家海军，对海洋的掌握也会濒临失控。”
爱德华从鼻孔里哼了一声，道：“想不到当年被我从早揍到晚的坏小子威利，现在竟然拥有了让不列颠都为之忌惮的实力。说实话，我是真不喜欢姐姐的这个孩子，这个臀位生产的小儿麻痹症患者一直对不列颠缺乏必要的尊重，总是想打破现有的世界模式；当年叔叔也不知道是怎么回事，竟然选择威利这个神经质患者来继承他所一手创立的统一帝国！”他调整了一个更为舒适的半躺姿势，而后轻声叹道：“算了。看在他这几年还算老实、和我那位尼基表侄的份上，我这次就容忍他一回。我们不必去和德国人抢这条铁路的主导权，让国内有意的企业家去融资入股就可以了。”
“如您所愿。”贝尔福恭谨地答道。
爱德华嗯了一声，道：“亚瑟，我还有一个问题需要你为我解惑。如果威利真的开始倾尽全力发展海军的话，那么皇家海军将会面临一个什么样的情况？”
贝尔福摇头道：“情况将会很糟糕！尽管德国在陆地上面临着法俄两国压力，需要在陆军上投入大量的jīng力；然而我大英帝国殖民地遍及世界，执行全球防御任务所需要部署的陆军同样也是一个惊人的开销。布尔战争告诉我们，一味发展海军是行不通的，我们必须要拥有一支jīng良的陆军来保卫殖民地，同时增加大英帝国的话语权。根据计算，德国所能拿出的海军经费将达到我们的一半，而由于他们不用建造那些巡航世界的舰艇，其主力舰数量几乎能达到我们的三分之二！如果是这样的话，我们必须把全部jīng锐聚集英伦来保卫本土，在地中海和远东的大洋就将彻底失控，再无力与法俄两国相抗衡。”
爱德华闻言闭上了眼睛。过了半晌，他方才用沙哑的声音缓缓开口道：“我明白不列颠应该怎么做了。”
第158章 日俄前奏
（） 寒暑交替，chūn秋轮转，中欧大地由冬入夏，一片生机盎然的景象。
夏洛特堡宫内的一处花园里，德皇威廉正躺在靠椅上小憩，苍翠的枝叶盘结其上，形成了一片天然的遮阳凉棚。在他旁边的荫凉下，一袭劲装的清英静静站立，唇上那些许淡淡的绒须，给这张jīng致的容颜又增添了几分成熟的气息。
“刚刚从远东收到的消息，原本应该从清国东北撤退的俄**队竟然又折返了回来，重新占领了奉天地区；尼古拉蜀黍成立了以大连为中心的远东总督区，并任命阿列克塞耶夫为总督。”清英从文件夹里抽出了一份电文放在威廉面前，道，“照这个形势看来，俄国人是打算长驻清国东北，没有任何离开的意思了。”
威廉接过这张白sè的纸页，草草览阅之后，脸上便勾起了一丝玩味的笑容。他将这份电文放在一边，摇头哂笑道：“我就知道会是这样。小尼基表弟向来都是野心勃勃，矢志成为俄罗斯历史上超越彼得大帝的第一君主；对于那片能够实现黄俄罗斯殖民的清国领土，更是拥有此前任何一位沙皇都无法与之相比的强烈渴求。3年前，他好不容易才找到一个出兵清国东北的有力借口，派遣军队南下控制了这片地区；对于这块都已经是吃到嘴里的肉，怎么还可能会吐出去？”
清英点头道：“正是如此。俄国人对土地的贪婪和执着，远远超过世界上的任何一个国度；去年尼古拉蜀黍之所以会和清国签署那道撤军协议，不过是因为他还没有在远东集结一支足够强大的兵力、以及迫于国际压力而做出的一个暂时xìng的妥协罢了。经过一年多疯狂的物资调运和军队集结，俄国在远东地区的力量大增，几乎完全有了用武力解决问题的资本；在这种情况下，尼古拉蜀黍的态度自然是要比年前来的强硬。不过这样一来，远东地区那原本就动荡不安的局势将变得骤然紧张，英国、俄国、清国、rì本四方势力交相杂糅，一场决定那里归属的战争即将拉开大幕。”
威廉满是惬意之sè地躺在靠椅上，嘿然说道：“对于英国人来说，俄国占领清国东北是完全不容许出现的局面；而对于rì本人而言，小尼基这次把手直接伸到了他家门口的辽东半岛的行为，则更是对他们的扩张野心和国家安全造成了致命威胁。这两个在前年年初就勾结在一起的国度为了自身的利益，必将对俄国此举采用包括战争在内的一切反制措施。小尼基的这一举动至少将战争的进程加快了2年以上，赞美上帝，我很快就能看到俄国人在远东流血的美妙场面了！”
德意志孔雀兴奋了好一阵子，