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其中一个官员说；“听说是在布匹上涂一种能够吸引蝴蝶的香料？我们刚从江老板那里过来；他们的布不仅花色比你家的差了许多，涂上了香料之后，也未能吸引蝴蝶。”
我俯身笑道，“民妇先前已经跟宋大人说过，百蝶穿花是苏绣的绝传，完成一匹布要耗费一月乃至数月，因此产量极其有限。慢工才能出细活，所以我家绣品的成色和花样，自然是别家比不上的。再说到吸引蝴蝶，那其实也只是民妇想到的一些小伎俩，为了点题。一匹布总归是要做成衣服穿在身上的，若每天招蜂引蝶，怕是皇上和内命妇，都要不得安宁了。”
采购司的官员一边听一边点头，不断拿手掌摩挲着布匹上的花样。云顾言曾经说过，百蝶穿花是已经绝传的技法，她是费了九牛二虎之力才找到一家偏远的手工作坊，里面有一个年逾八旬的老妇，仍然还能绣得出来。百蝶穿花的针法繁复，需绣娘有踏实的基本功和高超的领悟力，并不是人人能习得的。
因此，江别鹤为了选上贡锦而连日赶制的普通绣品自然比不过百蝶穿花。而我说给陆羽庭听的所谓香料的事情，也多留了一个心眼。东施效颦的结果，可想而知。
采购司的官员倒也没有马上下结论，只说过几日会派人来告知结果。
方掌柜送几位官员出去，我和云顾言从仓库退出来，她小心地上锁。初冬寒气袭人，我只在屋外站了一会儿，便觉得浑身打颤。云顾言把钥匙放好，拉着我进了屋子。屋子里燃着炭火，顿时暖和了不少。
她用手揪着两只耳朵，直跺脚，“这天，真是太冷了。要不了多久，苏河都会结冰吧。”
我应了一声，把手放在火盆的上方烤。方掌柜返回来，身后还跟着一个人。我仔细一看，竟是多日未见的靳陶。他解了披风，顺手递给方掌柜，然后走到我们身旁，伸手烤火。
“这些天，班首跑去哪儿了？”云顾言半开玩笑地问，“不会是佳人有约，所以班首就把旁的人，都抛诸脑后了吧？”
靳陶笑道，“要是真有佳人，我一定乐不思蜀，还能回来让云姑娘数落？”他皱了皱眉，语气变得沉重，“这几日我把药材送去徽州，沿途的景象，真是触目惊心。徽州疫情愈演愈烈，去的路上设了许多的关卡，回来时也是再三核对身份。皇上醉心于长生不老之术，朝政多被贤王把持，民不聊生。而且听说，匈奴起了内乱，很多前汗王的旧部越发不服苏林可汗的统治。苏林可汗向朝廷借兵，朝中为此事争论不休。”
我想起念临风说过，当今皇上膝下无子的事情，不禁问道，“皇上若不幸……那么继位的，是否只能是贤王？”
靳陶点了点头，“且不论没有旁的继承者，就算有，以贤王如今的势力，也决计是竞争不过的。所以只有趁皇上仍然主政的时候，找出扳倒贤王的办法，才有可能阻止他继任为王。”
我压低声音，“你们从惠娘那里问出什么来了吗？”
靳陶来回搓弄着手掌，摇头道，“没有，她什么都不肯说。柳御史为了安全计，一直把他们挪动地方。然而时间久了，迟早会叫江别鹤和陆羽庭那帮人发觉。曲氏怕不易信于人。”
火盆中的炭被烧得通红，炙热得灼眼。外头北风呼啸，我看着紧闭的窗门，微微出神。
*
自那日陆羽庭离开我家之后，我便再也未与她见过面。我想她对于我和念临风的猜忌，只怕是与日俱增，只苦于没有证据。她也许真心爱念临风，所以眼里容不得沙子。而她在我眼里，又何尝不是一粒沙子？
红袖仍然爱把自己一个人反锁在屋子里，我有好几次经过她的门外，见屋内一团漆黑，仿佛没有人气。那个快乐的灵魂已经离开了她的身体，也许再也不会回来。
有时候我孤枕难眠，便会用手摸一摸身旁冰凉的枕面。夜那么长，虽然明知我等的人不会来，却仍然在心中一次次地希冀，而后在天边破晓之时沉痛地睡去。方重，已经变成了我心中的荆棘。若不是他，若没有我当初的妇人之仁，也许如今，不会有这么多人受着煎熬。
这天一早，李慕辰风风火火地跑来找我，“娘，红袖不见了！”
我放下梳子，不解地看着他，“为什么会不见了？”
“她留了封信，你快看看！”李慕辰把信交给我，我迅速地打开，只见上面写着，“夫人，红袖自知对不起你，再没有颜面留在林府。夫人待红袖万般的好，红袖都记在心里，但是情之一事，半点不由人。红袖的将来，与夫人再无半点的关系，望夫人能够擅自珍重。”
她字写得不好，还是这些年跟在我身边，我一点一点教她的。念临风说得对，她并不是变得痴傻了，而是再也没有勇气去面对。
“娘，会不会出什么事？”李慕辰摇了摇我的手臂。
我默默地把信折好，放回信封里。红袖说，她的将来，与我再无半点关系。意思就是不想我再插手她的事情，由得她自生自灭。我此刻说不出半句话，因为她的人生，我确实没有任何权利左右。而关于她的选择，我心中虽然有一个不甚清晰的答案，却也知道我们的情分将了。
天下无不散的宴席，至今日，我也已经看开。
不久后的一个黄昏，一个乞儿到烟雨绫罗阁来。方掌柜本来是要赶他出去，他却扑到我身边，推搡之中，硬是往我手中塞了一个纸条。方掌柜和小伙计把他轰出去，我背过身，迅速摊开纸条，上面只有很潦草的几个字，“惠娘在城中宝祥客栈的地窖，已被江别鹤和方重发现，欲杀人灭口。”
我认出那是红袖的字迹，心下不由得大骇。
云顾言不在店中，我连个商议的人都没有，只能招来小伙计，“你马上去一趟府衙，找靳陶公子来。”
小伙计应声，迅速地跑出去了。
方掌柜上前来，“夫人，可是有什么要紧的事？”
此事事关重大，我不愿意牵连无辜，便含糊道，“是有要紧的事，不过跟绸缎庄无关，你放宽心。”
方掌柜向来不是多事的人，应了一声，就退开了。
过了一会儿，小伙计大汗淋漓地跑回来，“夫人，靳陶公子不在府衙之中，像是有事外出了。郡马和御史大人也都不在。回来的路上倒是听说城南的哪里好像走水了……”
我再没心思听他说话，匆匆地撩开帘子，往宝祥客栈跑去。姑苏城中有九州商会的许多信子，方重接掌了九州商会的西班首一职，想要查一个人，根本不难。我之所以有顾虑，是对红袖的顾虑。我已经不能再无条件地相信她。但曲氏身上的秘密，关系重大，不能放任它这样毁去。
宝祥客栈燃烧着熊熊大火，附近的百姓纷纷救火，然而一桶一桶的水对于火势来说，只是杯水车薪。我见掌柜跪在店门前啼哭，那里已经进不去人。依稀记得上次念临风带我来时，走的是后门那里的木梯。那里堆着很多的草垛，并没有什么实际的用处，倒像是掩人耳目似的。
我迅速绕到客栈的后面，虽然也是浓烟滚滚，但火势并没有前头那么猛烈。我用袖子捂住口鼻，四处找寻有没有进入客栈的方法，终于在木梯底下的草垛里面，发现了一个暗门。
我费力地把暗门拉开，底下一股浓烟冒了出来。我顾不得多想，顺着石阶，迅速地往下。
浓烟呛得我泪水连连，我微眯着双目，看不清前面的路。好不容易踏上了平地，却发现这里黑得不见五指，根本辨不清方向。
“惠娘？惠娘？”我大喊了两声，呛了几口浓烟，猛烈地咳嗽起来。脚下忽然踢到一团东西，吓得我后退了一步。我仔细辨认，依稀看出是一个人影。
“惠娘？！”我蹲下来，手碰到了粘稠的液体，吓得不知如何是好。
看来江别鹤他们是把人先杀了之后，才放火烧客栈的。我终究是来晚了一步。
突然，有一个东西抓住了我的脚踝，我失声，用力地要甩开，却听到一个微弱的声音说，“夫……夫人……”
我冷静下来，忙问，“惠娘？”
她虚弱地应了一声。
我连忙蹲下来，“你怎么样？”
她用力地抓住我的手，有一股血腥味在空气中蔓延，“夫人……我坚持不了多久了……我一直……一直想跟你说声对不起……还有……谢谢你把我和虎儿从石峰山救出来……虽然我们母子难逃一死……但……”她很重地咳嗽，我连忙拍她的背，“你别说了！我找人救你，你和虎儿都会没事的！”
她更加用力地握紧我的手，“虎……虎儿已经……死了……我有个东西……嵌在为你做的账本里……那个账本被我�