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炎侯阳烈本就是四位诸侯中智计最劣的一人，若非前代炎侯只有他一个嫡子，再加上其时幼弟阳无忌尚小，怕是他也无法继承这诸侯之位。此时，他被姜离的几句话挤兑得瞠目结舌，若要直指中州王军灭了他的一千精锐，则依照眼前态势，一旦被人拿出信使所传的密信，殿上的周侯和夏侯就会对他不利，说不定届时连大殿都出不去。天子确实不能轻易诛戮诸侯，可是，只要其他三位诸侯一意认为他罪孽深重，把他关在中州还是办得到的。
阳烈自忖膝下无子，乱了炎国则大事休矣，只能勉强克制心中怒火，躬身一揖道：“陛下所言甚是，是臣孟浪了。先前消息乃是信使昼夜送来，许是臣没有细看的缘故。东夷阴柔狡诈，应该是他们在背后捣鬼，臣回国之后一定好生扫荡，让他们知道天朝神州的威严！”
这突兀的一番话让群臣顿时议论纷纷，姜离却是赞许地点点头。“好了，今日各位远来辛苦，朕早已令膳夫备下盛宴，待会就在隆明殿赐宴吧。朕已经命人去请四位公子前来，你们分别多年，也可以趁此机会小聚。对了，朕闻听炎姬也随同炎侯来了华都，不知传言是否属实？”
炎侯此时心情大坏，头也不抬地嗯了一声，便再无其他言语。姜离却是留上了心，侧身便命身旁内侍前去延请炎姬一同前来赴宴。练钧如却是只知道炎姬乃是炎侯爱女，见朝中其他人都是面露喜色，不由大为奇怪。
侍立在练钧如身后的伍形易心中微动，见练钧如一副茫然的神情，便低声提点道：“殿下，炎姬阳明期为炎侯独女，冰雪聪明，曾经师从天下第一琴师绎兰夫人学琴，相传一曲终了能使百兽臣服，百鸟来朝，刀兵者退避三舍，号为驭琴炎姬。尽管炎姬尚且年少，但这一美名早在三年前，其人十岁时便已经传遍天下。算起来，她应该和殿下同龄。”
“驭琴炎姬……”练钧如默默念道，心中竟有一丝悸动，究竟是什么样的乐曲竟然能有此奇效，他真的有些好奇了。
随着华王一声令下，殿上众人纷纷移步隆明殿，而四位诸侯却不自觉地放慢了脚步，落在了最后。周侯和夏侯适才联手把炎侯驳得面红耳赤，此时更是压根不看炎侯阳烈一眼，只是自顾自地在谈论一些国中趣事，而阳烈向来看不起性情懦弱而又喜好名声的商侯汤秉赋，因此独自走在最后，心中郁闷不已。
“父侯！”突然，阳烈听到身后传来一个悦耳的声音，不由转过头去，只见自己的女儿炎姬阳明期在一众内侍的簇拥下朝这边走来，旁边的贴身宫婢的手中还抱着那一具从未离手的古琴。阳烈这才省起先前姜离的问话，不由大悔，他本就是拗不过女儿的哀求，这才带了她一起前来，如今还要让本就名动天下的女儿在其他人面前操琴，这实在有违他的本意。阳烈平素驭下严苛，却对妻子庄姬和女儿炎姬极为宠爱，凡事言听计从。这一次他虽然未曾带其夫人庄姬前来朝觐，却也不想让女儿郁郁寡欢地待在府邸中闭门不出。
“明期，待会陛下可能会让你当众献艺，你若是不情愿就拒绝好了，不必顾忌父侯的体面。”思来想去，阳烈还是出口吩咐道，“行前你的母亲曾经吩咐过，非到不得已，不要在外人面前卖弄，你都记得么？”
炎姬微微抬头，目光中满是自信的神采。“父侯放心，女儿不是那等粗俗之人，若非有知音在场，就是陛下下令，我也不会轻易演奏。不过，刚才听说父侯在崇庆殿上受了气？”她说着说着便凑到了父亲身边，语气也变得低沉无比，“难道有人敢冒犯父侯虎威？”
阳烈被女儿一语触痛了心中伤疤，却只是冷哼了一声，也没有解释的意思，拉起了女儿的右手便并肩而行。“明期，转眼你也到了快要嫁人的时候，寡人着实舍不得。要不，寡人到时替你招赘可好？只可惜，天下之大，怕是难有能配得上吾女的英雄！”
炎姬突然停住了脚步，绝色的容光在日光照耀下显得更加明丽，她轻轻拢了拢额上的乱发，认真而又严肃地答道：“父侯，女儿只想让您答应一件事！倘使有一天，女儿有了意中人，不管他是谁，请您一定不要阻挠，好么？”
阳烈先是一愣，随即哈哈大笑道：“好，好，吾家有女初长成，寡人答应你便是，将来就由你亲自选婿。以你的眼光，看上的都是绝世英雄，寡人又怎会有不满之处？”
第七章 炎姬（手打版/文字版）
隆明殿中此时是济济一堂，天子一声令下，群臣无论是否别有要事，全都聚在了此地，再加上几位诸侯带来的重臣和四国质子，竟是热闹非凡。自从第三十五世天子之后，中州鲜少出现四方诸侯共朝的盛况，因此这一次华王姜离算是大大挣了一回面子，苍老的脸上也是神采飞扬，煞是得意。
这等盛会，王姬离幽自然不会缺席，当这位艳名远播天下的贵妇和周侯一起出现在殿上之时，不少人都禁不住发出阵阵惊叹。前一次她和周侯一起来朝时，为了表示庄重，她穿的是一袭黑色长袍，因此很难凸显出多少美貌，而今日便大不相同了。
身为中州王姬，周侯夫人，她显然是经过了精心打扮，一袭深紫色的曳地长裙衬托出她玲珑有致的美好身材，而外头的同色短纱衣则是给人一种朦胧之感。她头上缀着的是来自南海的稀罕珍珠钗环，颈项中只有一枚晶莹剔透的玉坠，却是王室贵女故老相传之物。缓步前行间，一股如香似麝的淡雅清香从她的身上阵阵袭来，吸引了诸多人的目光。
尽管夏侯和商侯都是见惯美女之人，国中也是姬妾无数，此时此刻竟忍不住吞咽了一口唾沫，不约而同地看了对方一眼，目光中尽是熊熊欲念。平素阴沉的夏侯闵钟劫甚至忍不住嘀咕道：“绝代尤物，真是绝代尤物！也不知道樊老头如何消受得起！”商侯却是平素端着君侯架子的人，饶是心中再有妄想，脸上也很快便摆上了一副肃穆的神情。
正在殿上诸人皆为王姬离幽的风韵倾倒之际，外间内廷事务官又大声通报道：“炎侯阳烈，携女炎姬阳明期驾到！”这一声呼喝顿时吸引了大多数人的目光，若是单单炎侯来临，他们自不会过于留心。可驭琴炎姬之名享誉天下，美名甚至直追王姬离幽，不仅如此，就连炎侯夫人庄姬，相传也是一位绝色美人，只是鲜少有人见过。推母及女，这炎姬虽然年幼，应该也是容色无双才对。
只不过片刻功夫，大殿入口便出现了一高一矮两个人影，只见炎侯身着绯衣，一手牵着炎姬的手，步伐极为从容。炎姬阳明期这一年正好十三岁，尽管身形尚未长成，却已是一副十足的美人相。和王姬离幽顾盼间流露出的成熟风情不同，炎姬的青涩看上去就如同幽林明月，内敛而清雅。贵为炎侯独女，她的身上却没有几分耀人的配饰，周身上下就是一袭翩翩绯衣笼罩，一头秀发任其披散而下，只在脑后用一条黑珍珠链轻轻绑住，愈发衬托得气质不凡。
练钧如对于王姬离幽的媚惑之态并不在意，却在第一眼看到炎姬时沉醉了进去。“清水出芙蓉，天然去雕饰。天下竟有如斯美女！”然而，背后的一声轻咳让他立刻清醒了过来，目光也从迷离转为了清明。不说对方乃是尊贵无比的炎侯爱女，就是以中州如今和炎国交恶的处境，他也不可能有多少妄想。尽管伍形易曾经将炎姬的驭琴之技夸奖得天下无双，可他那时见炎侯形貌，怎都不可想象对方会有这样的女儿，如今看来，却是自己浅薄了。这等集山川日月灵秀于一体的少女，在这乱世之中，也只能生于王侯之家，否则又何来太平？
随着炎侯携女向天子问安之后，宴会便正式开始了。一轮轮的劝酒声中，练钧如无可抑制地向嘴中灌下了一杯杯美酒，只是始终没有向炎姬那边望去。而早已与会的一群贵公子，则是频频向炎姬献殷勤，希望能博得美人芳心。大约只有阳无忌辈分有碍，只能默默地坐在一边，就连天性谨慎的汤舜允也夹在奉承的人群中，为的只是博美人一粲而已。
姜离望着自斟自饮，和旁人丝毫不搭调的练钧如，目光中掠过一丝忧虑和明悟。处在姜离这样的年纪，炎姬这样的美貌少女便没有多大的吸引力了，而练钧如却不相同。尽管他派给练钧如的都是美貌端庄的侍女，平日也不见对方有什么出格的举动，这一次却似乎对炎姬一见倾心，