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组成；舰炮火力支援大队由3艘战列舰、4艘巡洋舰和9艘驱逐舰组成；航空火力支援大队由5艘护航航母（载有80架战斗机、27架鱼雷机和27架轰炸机）和5艘驱逐舰组成；扫雷舰大队只有2艘扫雷舰，负责清扫登陆海域的水雷。地面作战部队是海军陆战队
第2师，约1。8万人，由陆战2师师长朱利安&；#183；史密斯少将指挥。
第57特混编队，即海军航空兵、海军陆战队航空兵和陆军第7航空队各一部所组成的岸基航空兵，由胡佛海军少将指挥，共350余架飞机，分别配置在富纳富提、努库费陶、坎顿、贝克等地，负责侦察、轰炸吉尔伯特群岛，并为登陆部队的海上航渡提供空中掩护。
美军考虑到数百艘舰船在远离基地的海上将持续作战数周，后勤保障工作极其困难和复杂。为此美国海军专门成立了为作战舰队服务的勤务船队，作为浮动的补给基地，由卡尔霍恩海军中将指挥，至1943年11月，这支船队已拥有包括油船、供应舰、修理船、拖船、浮动船坞等各种辅助船只约20余艘，后来随着战役发展而船只的种类和数量不断增加，并配备一定的护卫舰、反潜舰和扫雷舰担任警戒。其使命就是随着战线的不断推移，将后勤系统向前推，使得各种作战舰艇能够在靠近作战海域的地区得到急需的补给和修理维护。
早从1943年夏季起，美军就已经开始了紧张的战前准备。先通过原先在吉尔伯特群岛居住过的英国人，了解水文、潮汐、地形等情况。从珍珠港出发的“舡鱼”号潜艇于9月25日到达吉尔伯特群岛，利用在潜望镜上安装的照相机对塔拉瓦岛、马金岛和阿贝马马岛进行了照相侦察，将三个岛屿的海岸线完整拍摄下来。并实地勘察了接近岛屿的航道，修正了旧海图上的不正确之处。通过航空侦察，发现日军塔拉瓦岛的防御重点都在堡礁外侧，决定舰队直接驶入礁湖，从堡礁内侧登陆。但最大的困难是塔拉瓦岛上无规则的潮汐和遍地的珊瑚，由于登陆艇只能在大潮时靠岸，而直到1944年春季，大潮都在夜间或黄昏，夜间登陆无法得到舰炮和飞机的支援，黄昏登陆又没有足够的时间在夜幕降临前巩固滩头。可如果等到1944年春季，日军的防御将更加坚固，那样美军的伤亡也会更大，所以尼米兹经海军作战部长批准最后决定在11月19日登陆，后推迟到20日早晨的小潮时刻登陆，由于美军不知道小潮高峰的确切时间，便将登陆时间定在8时30分。
尽管美军在瓜达尔卡纳尔岛和所罗门群岛得到了很多实战经验，但像塔拉瓦岛这样复杂的水文条件和坚固设防的岛屿，还是第一次。美军在装备和训练等诸方面都存在极大缺陷。装备上，没有登陆战专用的指挥舰，只能用旧战列舰凑数，例如南部登陆编队司令希尔的旗舰“马里兰”号战列舰，曾在1941年12月8日的偷袭珍珠港中遭到重创，虽然已经修复，但舱室太小，容纳不下编队司令部全体人员，而且通信设备非常脆弱，战列舰的406毫米主炮齐射所产生的震动和压力，就会使其失灵。登陆作战时能越过珊瑚，将人员物资送上岸的装备就是履带登陆车，也就是LVT两栖车，其中LVT—1两栖车数量少，装甲薄，速度慢，又没有武备。而LVT—2两栖车性能虽比LVT—1有提高，但数量更少，驾驶员也没有完全掌握操纵技术。单兵使用的肩负式电台，体积大，又不防水，难以适应艰巨的登陆战斗。登陆艇也没安装火箭炮，无法在登陆艇突击抢滩时提供不间断的随伴火力支援。
训练上，海军没有进行过舰炮摧毁点状目标精确射击训练；舰载机飞行员只进行过攻击军舰训练，缺乏对地攻击训练；地面作战部队中的陆战2师虽然在瓜岛战役中表现不凡，但在新西兰长达七个月的休整中，主要进行的是丛林战训练，没有进行过岛屿两栖登陆训练；陆军的步兵27师更是着重于陆军的常规训练，没有与海军陆战队的战术相融合。而且参战部队集结地区，北起夏威夷，南到新西兰，距离遥远，没有举行过全程协同演练，无论地面部队中的陆军和海军陆战队，还是陆、海、空军三军的协同都不够默契。上述这些缺陷，就埋下了美军在塔拉瓦岛伤亡惨重的隐患。
（三）
美军早就开始有计划地进行前进基地建设，从萨摩亚群岛出发，沿图瓦卢群岛向吉尔伯特群岛逐步推进。首先进占距离吉尔伯特群岛约1260公里的富纳富提岛，开始修建机场和舰船停泊场，从1943年10月起，胡佛海军少将指挥的岸基航空兵和卡尔霍恩海军中将指挥的勤务船队先后进驻，使该岛成为美军在吉尔伯特群岛战役中最重要的前进补给基地和航空基地。接着于9月占领了吉尔伯特群岛以东860公里的贝克岛，在岛上修建了战斗机机场于9月中旬完工。然后又进占了塔拉瓦岛和富纳富提岛之间的纳诺梅阿群岛和努库费陶群岛，并在岛上修建了前进机场，10月下旬便可供轰炸机使用。此外美军还在塔拉瓦岛和贝克岛之间的豪兰岛，修建了简易机场，供受伤的飞机紧急降落使用。
从9月开始，美军开始了积极活动，为即将开始的登陆作战做准备。鲍纳尔率领快速航母编队的3艘航母、1艘战列舰、2艘巡洋舰和10艘驱逐舰8月23日从珍珠港出发，于9月1日袭击了南鸟岛，先后出动六个攻击波275架次，将岛上的日机全部消灭，烧毁岛上储存的400桶航空汽油，并破坏了机场跑道。美军损失飞机4架。
鲍纳尔率部返回珍珠港后，又率领第50特混编队第1大队，共3艘航母、2艘战列舰和6艘驱逐舰，在岸基航空兵的B—24重轰炸机协同下，于9月18日、19日对塔拉瓦岛和马金岛进行了空袭，击毁日军9架攻击机和2架水上飞机，迫使日军只在马金岛留下4架水上飞机，将其余飞机全部撤走。空袭中美机还对两岛进行了系统的航空摄影，取得了大量有价值的照片，为制定登陆计划提供了可靠的资料。此外日军在抗击美军空袭中所消耗的大量弹药，由于补给断绝而得不到补充，也是美军这次空袭的一大收获。日军联合舰队得知美军行动后，舰队司令古贺大将亲率舰队前出至埃尼威托克准备出击，后因美军主动退走才返回特鲁克。
第50特混编队第3大队和第4大队由第3大队司令蒙哥马利海军少将统一指挥，于10月5日和6日连续两天对威克岛进行了攻击，先后组织了六个攻击波，出动飞机738架次，编队中的战列舰和巡洋舰也对岛上的日军目标进行了炮击，消灭了岛上绝大部分日机，并给日军机场设施造成了很大损失。迫使日军从马绍尔群岛抽出飞机进行增援。古贺再次率领舰队前往马绍尔群岛准备迎战，又因美军撤走无功而返。
因南太平洋美军即将发起布干维尔岛登陆作战，深感兵力不足，向中太平洋战区求助，尼米兹就命令正在海上的第50特混编队第3、第4大队前去配合作战。该部随即该称第38特混编队，暂归南太平洋海军司令哈尔西中将指挥，并于11月1日和2日空袭了布喀岛。进行了海上补给后，在岸基航空兵的全力协同下于11月5日和11日两次袭击日军在南太平洋最重要的海空基地——拉包尔，美军采取以岸基航空兵掩护航母编队，航母舰载机全力执行突击的战术，击沉日军驱逐舰1艘，击伤巡洋舰7艘、驱逐舰5艘。日军组织联合舰队的舰载机和岸基飞机共同出击，在空战中被击落35架，日军由于舰载机的惨重损失，不得不将其航母部队撤回本土，以补充飞机和飞行员，这样就大大有利于美军即将开始的吉尔伯特群岛作战，因为失去了航母部队的空中掩护，日军的水面舰艇部队也就无法远离岸基航空兵的航程半径活动，无形之中使吉尔伯特群岛的日军失去了海空支援。而美军在两次空袭中仅损失飞机21架。
美军快速航母编队的积极活动，目的除了压制日军在各岛屿航空力量，进行战前航空侦察外，更是想通过这些行动取得实战经验，因为随着大量航母的建成服役，很多舰员和舰载机飞机员都是新手，没有实战经验，这些行动既削弱了日军的力量又锻炼了部队，可谓一举两得。
而日军联合舰队被美军这一系列行动所迷惑，多次出动却毫无收获。11月初，美军南太平洋部队发起了布干维尔岛登陆，日军联合舰队立即南下迎战，结果遭受了沉重打击，损失惨重。当美军在吉尔伯特群岛开始登陆时，日军联合舰队因元气大伤而无力组织反击
，吉尔伯特群岛的守军除了自身力量外，支援兵力就只有马绍�