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所剩的43架美军飞机返航时，却发现日本对手能够发动更有效的进攻。由于有雷达，列克星敦号的战斗机指挥官在敌机仍然在东北方向七十多英里的空中时就能知道它们的到来，并起飞战队机进行截击。但第5航空战队的69架舰载机在尚未受拦截之前已经分成了3个攻击队。日鱼雷机队首先飞临美舰上约克城号。由于该舰灵活地进行规避，日机的攻击未见成效。但是，在环形警戒序列中的两艘航空母舰都在自行进行规避的结果，使这两舰之间的距离迅速拉大、警戒舰只也随之一分为二，从而削弱了对空防御，给日机以可乘之隙。日机对约
克城号左舷投射8条鱼雷，均被该舰避开。在随后轰炸机队开始对约克城号俯冲投弹。有一颗800磅的****击中了该舰舰桥附近的飞行甲板，但仍能继续战斗。日鱼雷机队攻击列克星敦号时，成功地运用了夹击战术，从该舰舰首的两舷、15－70米高度、1000－1500米距离投射鱼雷。列克星敦号由于吨位较大，回圈半径较大，转弯不灵活，日机投射的13条鱼雷中有2条击中该舰左舷，使其锅炉舱有三处进水。列克星敦号正在拼命规避鱼雷时，日轰炸机队又开始对其进行攻击，又有2颗****命中目标。这场遭遇战只持续十三分钟，日本人飞走的时候，兴高彩烈地报告他们替前一天祥凤号的失败报了仇，毫不含糊地击沉了一艘“大型航空母艘”和一艘“中型航空母舰”。
实际上，列克星敦号尽管由于被鱼雷和****击中，产生7度横倾，但该舰调整燃油之后，恢复了平衡，继续接纳返航的飞机着舰。同时为战斗机加油加强制空。但由于燃油泄漏，列克星敦号舰内突然发生爆炸，并引起大火，火势迅速蔓延，以至无法控制。下午15时左右，舰长下令全体舰员离舰。17时许，费尔普斯号驱逐舰奉命对其发射5条鱼雷，列克星敦号于17时56分沉没。已经降落到该舰的36架飞机也随之沉入大海。美第17特混舰队约克城号上虽然尚有轰炸机和鱼雷机27架、战斗机12架，但已入夜，弗莱切无意再战，遂率队撤离战场。第二天，瑞鹤号的飞行员为追击美舰再次进行侦察巡逻时，海上只有列克星敦号的残骸了。
6．得失
“祝贺你们在最后两天中取得的光荣成就”，尽管尼米兹向弗莱切发出了这样的电文，但珍珠港的司令部中笼罩着阴郁的气氛，因为列克星敦号沉没了，但日本联合海军受到了多大的打击还很难判断。但从战略的角度，珊瑚海对无论对美国、对太平洋战局、对世界海战史都有深刻的意义。作为大战前的序幕，尽管参加这次作战的军舰并不算多，交战的规模不是很大，其激烈程度也不算很高。但珊瑚海海战是第一次航空母舰之间的决斗。众所周知，以往的近代海战，都是双方军舰接近到较近距离之内，而后用舰炮解决问题，珊瑚海海战则全然不同，双方的军舰，没有开炮或者发射鱼雷，也没有进入对方的视线之内，而是从上百海里以外的远距离用所携带的舰载机来取胜。对于这样的交战，在世界海战史上尚属首次，可是并不是偶然，而是航空技术与兵器发展的必然结果。这种海战为太平洋战争指出了方向。既然如此，谁能更快地更深刻地认识这一新的特点，相应地改进自己的作战力，谁就有可能在交战中取得较多的主动权，从随后的发展看，显然联合海军发现这一点时已经为时以晚了。
第二，从战术得失来看，美方被击沉一艘大型航空母舰列克星顿号、一艘油轮、一艘驱逐舰、66架飞机、死亡543人，另一艘航母约克城号受伤；日本损失一艘轻型航母、77架飞机、死亡1074人、另一艘航母受伤。从数字的角度，帝国海军显然取得了珊瑚海海战的战术上的胜利。但是，再看远一点，假若把1942年5月第一周周未发生的珊瑚海海战的后果同后续的事件联系起来，那么美国毫无疑问取得了决定性的胜利。弗莱切海军少将的部队成功地挫败了日本南下控制珊瑚海和澳大利亚的海上通道的战略计划。自从珍珠港事件以来，日本海军不可战胜的神话第一次遭到沉重的心理打击，这是一个使战略力量对比发生重大变化的事件。
尼米兹宣布这是“一个具有决定性深远意义的胜利”。意义究竟多么深远，他在后来的一个月里还无从知道。其实说得具体一点，翔鹤号受损、瑞鹤号严重减员，而第五航空战队的这两艘航母原本要参加中途岛计划，但现在以无法实现了。那么从算术的角度，珊瑚海海战的对随后太平洋战争进程的直接影响就是，用一艘航母的沉没换取了两艘航母不能参加中途岛战役。否则在中途岛美日航母的比例将是4比6，而不是3比4，而从1个月后的中途岛大战看，这种差别绝对是非常重要的。
珊瑚海海战是海战史上第一次航母之间的较量，也几乎是太平洋战争中最公平的一役，其中基本反映出双方的战斗力。它可以说是太平洋史诗最恰到好处的一个引子。如果联合舰队是第一或第二航空战队参加珊瑚海海战，那么约克城号很有可能就回不到珍珠港，这样中途岛对美国就太残酷了一点；如果美军没有自作聪明地去袭击东京，那么美国可以有四艘航母参加珊瑚海，不能保证完胜，损失也不会到一艘航母那么严重，那么在中途岛中也就有少了一份精彩和一份悬念。
尽管那么恰到好处，但与每一战役一样，珊瑚海的仍是冰冷和残酷的。下面就是一个例子。在列克星敦号的水手们同飞行甲板底下深处的可怕景象进行一场不可能取胜的战斗时，约克城号也中弹了，密码室已被一颗****炸得粉碎，雷达失去了效用，俯冲轰炸机攻击队队长奥尔特海军中校和他的报务员在攻击翔鹤号后返航时飞机受损，并发现自己处于飞行员的最危险的境地－在苍茫大海的上空迷失了方向，而油位指针在零度上面晃动。奥尔特可以用无线电呼叫到约克城号：
约克城号：最近的陆地在两百英里开外。
奥尔特：我
们永远到不了那里。
约克城号：靠你自己了。祝你顺利。
奥尔特：请向列克星敦号转达。我们把一颗一千磅的****丢到一艘军舰上了。我们两人都报告了两、三次。敌人战斗机飞来了。我改向北飞行。请告诉我你们是否收听到我的话。
约克城号：收听到了。靠你自己了。我将转达你的话。祝你顺利。
奥尔特：好，再见。我们的一颗一千磅的****击中了一艘军舰！
这是人们最后一次听到比尔&；#183；奥尔特中校的声音。
第322章攻克塔拉瓦
塔拉瓦原是中太平洋上一个默无名气的珊瑚岛礁，第二次大战中，它位于美军对日战略反攻的轴线上。1943年11月20日，美军调集重兵，在这里进行了一场十分惨烈的两栖作战。
战略反攻方向
1943年2月，瓜达尔卡纳尔岛战役后，在战略反攻的方向上，美军可以有许多选择。新
不列颠岛上的腊包尔，是一个极大的诱惑。作为日军在南太平洋上的最大兵站，它象磁石一样吸引着美军。麦克阿瑟上将不断扬言要拿下腊包尔，哈尔西中将挥师北进，直指新不列颠岛。但是，他们当时的装备和兵力，都不能一举拿下这个日军重镇。腊包尔，竟成了一块难啃的骨头，使美军欲吞不能、欲舍不忍。
1943年初，美国海军作战部长欧内斯特&；#183；金上将急于打破僵局。他重新策划了一条反攻轴线，拟用较少的兵力沿密克罗尼西亚直指日本。2月，在旧金山，金上将把自己的中太平洋战略告知了尼米兹，让他研究攻占马绍尔群岛的可行性。6月，美参谋长联席会议正式下达了占领马绍尔群岛的指令。但是，太平洋舰队司令部的参谋人员一致坚持：如欲攻击马绍尔群岛，必须先行攻占其东南方向的吉尔伯特群岛，以获得空中侦察和轰炸的便利。尼米兹说服了出席参谋长联席会议的将领。7月，会议决定：首先攻占吉尔伯特群岛。
尼米兹终日忙于准备这一新战役。他将新组建的强大的第5舰队交给斯普鲁恩斯中将指挥，同时任命霍兰德&；#183；史密斯中将为第5两栖军军长。霍兰德勇猛刚烈，外号“咆哮的疯人”。两栖登陆舰队司令官是凯利&；#183；特