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而当时的中国北方，僧格林沁和满洲国在太平军的进攻下节节败退，在北天王韦昌辉的亲自指挥下，太平军连战连捷，承德一战大败蒙古和满洲联军，僧格林沁赖以起家的蒙古铁骑主力丧失殆尽。
不愿意在中国北方出现一个强大的统一政权的沙皇俄国，惶惶然如丧家之犬的蒙古、满洲一拍即合，迅速勾结在一起，签订了丧权辱国的奉天条约，满洲国承认沙俄对海参崴的所有权，沙俄拥有在满洲国和蒙古优先修筑铁路、开凿矿山的特权，作为补偿，沙俄有偿向两方提供军火，武装并且帮助训练现代化的军队。
为了歇制太平军迅猛的进攻势头，沙皇俄国更是直接出兵满洲，在喀喇沁旗大败事先毫无防备的太平军。五万太平军精锐主力陷入俄军、蒙军以及满军的重重围困之中，经过三昼夜血战全军覆灭。
喀喇沁旗战后，太平军的攻势基本结束，伪蒙古汗国和伪满洲国在沙俄的鼎力支持下终于得以苟延残喘。
深感唇齿相依的石达开全面停止了和北天王政府的内斗，北调陈玉成镇守徐郑牵制白飘云部护国军，而将石祥祯的十万精锐主力全部南调安庆，全力经营赣北战事，准备发起一场大规模的决战，一举解决护国军的威胁。
1860年5月10日，被围困了整整一年零四个月的九江宣布易帜。
湘军守将曾贞干在内无粮草、外无援军的困境之下，宣布投诚，一万八千湘军全部开出九江城外，接受整编，护国军兵不血刃占据了扼守长江水道的要塞——九江，紧紧地关闭了敌军从水路进攻湖广的大门。
1860年5月11日，也就是九江易帜的次日，石祥祯趁护国军主力忙于收编湘军之际，命天官又正丞相林启容率两万精锐进攻景德镇，太平军主动挑起了和护国军之间的战争。次日，护国军政府宣布南太平天国不顾民族大义，发动内战，是不可饶恕的民族罪人，为了护卫民族、护卫国家，护国军正式向太平军宣战，第一次护国战争爆发。
第四十一章 利器
清远，护国军指挥部，秦汉正在蹙眉深思，考虑如何整编曾贞干的一万八千湘军？
以曾部的规模，淘汰部分伤残之后，整编为护国军第九师已经没有异议，从各部抽调一部份战斗骨干出任九师师长以下营团级主官也势在必行，湘军原有军官必须进入湘楚军校特训班学习。
另外，湘楚军校的第七期毕业学员，也正好充实到第九师，适时开展第九师的整训工作。
不过，开展整训工作的驻地，却成了摆在秦汉跟前的难题。在投诚之前，曾贞干曾明确提出，他的部队不能用于和湘军的作战！事实上，秦汉在完成对这支降军的改造前，也不会放心把他摆到东征的战场上。
那么，应该把曾贞干的第九师摆到何处呢？
放眼军政府的外围，西部和北部局势相对稳定，骆秉章和官文已经先后承认了护国军政府的正统地位，军政府虽然付出了相应的军援为代价，但至少免去了两个方向的后顾之忧，也给护国军集中全力东征，创造了条件。
东线不保险，北线和西线不需要，留在心腹要地又太冒险，除了这些，那么剩下的就只有两个方向了，一是贵州，二是广东！秦汉权衡再三，决定把新编第九师调来广东战场，利用抗击外辱的好机会，完成对原湘军士兵的整训工作，以最快的速度对他们进行洗脑教育。
让秦汉心烦的还有一件事，原本驻扎在九江的湘军水师，在曾贞干率部投诚之后，却在水师营官彭玉鳞的率领下跑了，并且顺着赣江南下，准备回归曾国藩的南康大营！对于这支湘军水师，秦汉是又爱又恨。
一方面，护国军水师力量极度匮乏，急需大量船只，可另一方面这支水师力量却始终牢牢地控制在曾国藩的手里，不肯投效护国军！平心而论，秦汉之所以围困九江长达一年零四个月而不选择强攻，最重要的原因就是想完整地得到驻扎在港口里的那支湘军水师，可是现在，秦汉的如意算盘却是竹篮打水一场空……
武汉虽然兴建了造船局，蒸汽机也已经制造成功，可距离第一艘小火轮的诞生尚需时日！兴建一支现代化的火力舰队更是遥遥无期，可东征作战迫在眉睫，如果护国军没有一支足够强大的水师保护长江这条水上生命线，这条支撑整场战役的后勤补给线，随时都可能遭受到太平军和湘军的袭击而被截断，给护国军的东征作战蒙上阴影。
“这***彭玉鳞，让我逮住了非活剥了他！”秦汉恨恨地一拳砸在桌案上，愤怒异常，“赵球！”
“有！”
赵球山一样的身躯昂然跨进秦汉的指挥部。
秦汉厉声道：“立即把这封命令快马送抵瑞昌，护国军得不到的，也不能让曾国藩得到！免得给日后作战留下后患！命令樟树的独立炮兵师第一炮兵团做好准备，在赣江两侧修筑阵地，封锁赣江河道，一旦彭玉鳞的水师进入火炮射程，即刻予以消灭，绝不许放一艘船只过去。”
“是！”
赵球大喝一声，领命而去。
秦汉舒了口气，刚坐下来，机要秘书赵小草已经款步走了进来，脆声道：“大元帅，长沙科技司急报。”
“科技司？”秦汉神色一动，说道，“拿来我看看。”
接地赵小草手里的文件，秦汉越看越是激动，看到最后更是双目放光、兴奋不已，放下文件之后更是抱着赵小草左转三圈，又右转三圈，然后像野狗一样对着小草的玉颈嗅吸不已，竟是情欲勃发，大有不顾时间、不顾场合，兴之所致要和小草即兴激情一番的意思。
小草被秦汉的反常举动吓得芳心怦怦乱跳，赶紧挣脱了秦汉的怀抱，理了理腮边的秀发，轻声道：“大元帅，你……你没事吧？”
“没事，我好着呢。”秦汉嘿嘿笑道，“我只是高兴，哈哈……”
“有什么事那么高兴？说出来也让小草听听，独乐乐不如众乐乐嘛。”
“小草，你知道吗，科技司的急报里给我带来了一个天大的好消息，他们已经成功地制造出了一种犀利无匹的现代武器了！护国军一旦装备了这种武器，就是广州城里的洋鬼子也只能跪在地上求饶了，嘿嘿，不过这些玩意数量太少，目前还只有五架，还是放在最需要它们的东线战场吧。”
赵小草也听得神情振奋，喜孜孜地问道：“那是什么武器呀？这么厉害！”
“机枪！嘿嘿。”秦汉兴奋地说道，“两年前，我便画了几张草图给科技司，可他们都两年了也没什么动静，我以为他们做不出来呢，没想到这节骨眼上给弄出来了，真是及时雨啊！小草，你知道吗，这种机枪每分钟可以发射400发子弹啊！这样的威力，相当于两个排的战士集中到一个点上射击啊！”
赵小草听得目瞪口呆，继而以崇拜的眼神看着秦汉，痴痴地说道：“大元帅，你真是厉害，这么厉害的机枪你都能发明出来，小草真是佩服死你了。”
听到小草这样的恭维话，秦汉不禁有些脸红，这可不是他的发明，他只是凭着记忆画了几张草图而已。
****
瑞昌，护国军指挥部。
驻扎九江一线的护国军师团级军官齐聚一堂，正在低声窃窃私语。
门外陡然传来了卫兵宏亮的高喊：“蒙军长到！敬礼。”
原本随意坐在座位上聊天的军官们顿时长身而起，一个个把身板挺得笔直，灼灼的目光齐刷刷地投向了门外，人影一闪，蒙虎高壮冷峻的身影已经风风火火地走了进来，在主位上收脚顿住，威凌地扫视了整个会议室一圈，才挥手示意，说道：“请坐。”
蒙虎最后落座，沉声道：“今天，本人奉校长之命将诸位请来，是想传达校长的三个决定，一是命令我部，立即出兵景德镇，策应左宗棠所部，二是整编曾贞干的一万八千降军为护国军第九师，自即日起开赴贵州六盘水市整训，三是命令樟树的炮兵一团封锁赣江河道，将彭玉鳞的湘军水师歼灭。”
“现在，我命令！”
蒙虎长身而起，眸子里掠过一丝冷色，一股肃杀之气从他的脸上腾起。所有与会的军官立即打起精神，灼灼地盯着蒙虎，等待他的命令。
“步兵第二师，炮兵第二团！”
二师师长刘胜和炮兵二团团长同时起立，厉声应道：“有！”
蒙虎冷然道：“你二部出九江往东，取道蔡家岭支援景德镇！务必抢在太平军之前赶到景德镇，和左宗棠将军取得联系。”
“是！”
刘胜和炮兵二团团长同时响亮地并拢双腿、右掌贴额，发出啪的一声脆响。
“步兵第三师，炮兵第三团！”
三师师长田石头和炮兵三团团长