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帝国版图扩张了二成。
当然，马略特和盖希尔在其中也有不小贡献，甚至安东尼大帝都曾亲自参加过对五公国作战。但相对于塔林斯的迅驰军团来说，那点成绩实在微不足道。
不过，最大的赢家永远是大帝本人。安东尼在仆人的帮助下整理好礼服，对着镜子又仔细检查一遍，露出一个颇为满意的微笑。该出发了，仆人为大帝披上披风，而大帝的目光则盯着墙上那张画像，虎王梅奇安，沙曼人的第一位皇帝，带领沙曼人彻底摆脱西米尔顿的束缚，建立整个东大陆霸权的人，他的先祖。
安东尼的笑容更大了。他今年刚刚34岁，还有大把的时间！
专司接待礼仪的霜叶宫正殿里，超过30米高的大厅被数百盏大大小小的吊灯、壁灯或是地面的琉璃灯装饰得一排金碧辉煌。这座有着400年历史的宫殿，丝毫没有一丝衰老的痕迹，她永远像一位雍容华贵的绝美少妇，浑身散发出迷人靓丽的青春色彩。在这样一个充满了艺术性的富丽堂皇的大厅里，身体的每个细胞都能感受到来自历史的尊贵。
这只是泽西莫宫主体24宫288殿中的一座，整个泽西莫宫的奢华，若不是亲眼所见便很难想象。乌拉尼娅是第一次进入皇宫内殿。那次御花园面圣仅仅只是从一侧的通道经过，两边都是高墙，根本什么也看不到。如今步入这皇家的舞会，纵使是过去做过公爵的女儿，见过些世面，也没能让乌拉尼娅免于惊诧一番。
相反的，维多利亚的表情就很平淡，好象，她根本就是这里的常客一般。自从血案后，维多利亚的心思是越来越不好捉摸了，以前总挂在脸上的纯真无邪的笑容也逐渐稀少下去。乌拉尼娅渐渐对她有种恐惧的感觉，说不上来为什么。
这次，乌拉尼娅是被维多利亚软磨硬泡拉过来的。实际上，那次御花园的事情过去以后，那些大弄风骚的秀女都没有得到大帝的青睐，只有顶撞过安东尼的维多利亚被钦定为目前唯一的皇妃候选人。
乌拉尼娅隐隐觉得这里面似乎有什么阴谋。那天安东尼大帝的表现似乎很早就和维多利亚认识。这些事修洛斯都不曾和自己提起――按道理，修洛斯那么详细的提供了所有秀女的资料给她，其中也包括维多利亚，但如此重要的信息都不记载，就有点让人不得其解了。
贵宾陆续进场，都是王城最有头有脸的人物。
皇帝还没到场，权贵们已经开始交流起来。宰相伊扎梅尔和他儿子戎格的目光时不时的朝维多利亚这边瞟来，那里面的阴冷愤恨一目了然。乌拉尼娅不禁打了个寒战。但维多利亚像个没事儿人一样谈笑风生。由于她现在是皇妃人选，自然不可能再和秀女一般，很多权贵都是主动巴结。而这几天她也般回家去住，只等着一日圣旨降临，就可以登上花车嫁入皇家了。
修洛斯是禁军统领，自然有先天的优势，可以在最隐蔽的地方观察在场的每一个人。那场血案后，他一度劝安东尼终止选秀，没想到安东尼天生对阴谋感兴趣，居然说这是个找出敌人的好方法！还恰恰把嫌疑最大的维多利亚点为候选人。
看着维多利亚，修洛斯的思绪飞回到10年前……
那时候，安东尼还是王子，正在帝国陆军学院修习军事。帝国五虎也只是军校里的一群毛头小子。他们是好朋友，经常一起讨论军法、比试武艺，或者高兴时满城里寻欢作乐。
六个人中安东尼和帕沙特年纪最轻，也最冲动，最爱闹事，相对的，这两个人也最聊的来，感情最深。然而，也许是两人性格太相象的缘故，他们爱上了同一个女人。
造酒司的女儿，当年帝国女子军事学院的高才生，享誉帝都的“血玫瑰”赫丽塞尔&；#8226；卡门，帝国第一位女禁军军官，职务是教导安东尼的剑术，并保护他的安全。
修洛斯还能记起赫丽塞尔那张永远严肃的娃娃脸，从来只对安东尼一个人微笑；也能记得帕沙特为了吸引她的注意一次次惹得她生气娇羞一脸红晕的模样。
维多利亚在御花园那句：“她一生只对一个人微笑。”说的其实就是赫丽塞尔。
可是对于处在帝国政治斗争旋涡中心的安东尼，皇帝唯一的儿子，并没有把握住这段美好的爱情――赫丽塞尔死了，为保护安东尼躲过暗杀，她在五名顶级刺客的围攻下支撑了十分钟，直到禁军赶来救驾。
修洛斯没有亲眼看见那个场面，据说赫丽塞尔死的很惨。
安东尼登基以后，第一件事就是清算这笔帐，当年凡是参与刺杀的无论罪行轻重一律被处死。然后同样伤心欲绝的帕沙特被派出皇城，戍守边疆，从此再未回来。
一年前看到名单里“维多利亚&；#8226；卡门”的名字，修洛斯第一个想到了赫丽塞尔。维多利亚是赫丽塞尔的堂妹。修洛斯没有将维多利亚的这部分资料给乌拉尼娅，因为他防范的只是宰相而已，宰相是当年那件事的知情者，知道大帝的心结，是不会用维多利亚来冒险的。
出于感情考虑，修洛斯也觉得，大帝不会对维多利亚视而不见，防范也是没有用处的。而且上次血案后，大帝对维多利亚的包庇之心也显而易见。看起来像是在弥补一种过失。
只是维多利亚身后的那个看不见的阴谋，却让修洛斯不由得心中凉飕飕的。
乌拉尼娅认识的人不多。虽然有几个军官能认出她来，和她打招呼，不过那表情实在不敢恭维。在这种地方，她也只能咬紧牙，挤出笑脸来迎上那些揶揄的笑脸。
大殿的门再次被侍卫打开，一抹靓色瞬间让整个华丽的殿堂都失去了色彩。乌拉尼娅能听见身边抽冷气的声音，接着，一道道饱含着狂热、爱慕、欣赏、漠然、嫉妒等等各种情愫的目光集中到了走廊的一端，那个刚刚走进大殿的少女身上。
很多贵族名媛围上去，将那名女子簇拥在中间。相对那些娇弱的贵族少女，她的身资更显得挺拔一些，即使穿上晚礼服，一样能看出她的与众不同――小麦色的皮肤紧凑而细腻，没有一点瑕疵；匀称的肌肉一点也不显得累赘，倒突显出特别的健康活力来；乌黑的长发如同新挖出的煤炭一般亮泽；灵动的黑色双眸，让世界上最美丽的黑曜石都在它们面前失去光彩。
短暂的惊艳后，大殿里的绝大部分讨论都把话题集中到了刚刚进来这位少女身上。乌拉尼娅隐隐听见旁边有人在议论：
“天哪，这是哪家的千金？我发誓沙曼再也找不出比她美的人儿来了！”
“不知道……听说‘帝国明珠’波米丽娜公主也是个难得的美人，可惜有两年没见了……”
“嘿，你们两个，白做一回男人了！连‘帝国明珠’本人都认不出来！这就是公主殿下呀！她刚刚随塔林斯将军回到帝都。昨天刚刚到的。”
“啊……你这么一说，我也看出来了。那眉眼眼真像。没想到两年没见……”
乌拉尼娅淡淡一笑，没兴趣继续听那些男人们七嘴八舌下去。就算再听下去也没什么好东西可听了。那些所谓的贵族男士心里装的什么东西她可是清楚的很。她环视四周，看有没有熟人，或者干脆找个地方坐下来。维多利亚不知什么时候已经和公主手拉手聊开了，她素来有这个本事。
一位侍女端着一盘水果沙拉从旁边急匆匆的跑过来。乌拉尼娅正要躲开，那侍女却突然踩了裙子，一下子跌到乌拉尼娅怀里。这下可好，乌拉尼娅好不容易鼓起勇气穿上的晚礼服彻底报销了。
侍女忙爬起来道歉，一边用围裙给乌拉尼娅擦着，却不像越抹越是难看。那些权贵都是有修养的人，自然不会笑她什么，但一些知道乌拉尼娅身世的人却在远处对她指指点点。这让她心里很不舒服。她站起来。
“不必擦了。”
“小姐，真对不起……”
“怎么了？”维多利亚和波米丽娜注意到这里，公主看乌拉尼娅一身可怜，开口问道。
“厄……不小心打翻了水果沙拉。”乌拉尼娅笑道，眼角明显看到那名侍女松了一口气，“看来今天是无缘这舞会了。”
“别回去嘛，”维多利亚拉起乌拉尼娅的手，“你看，公主殿下也在这里，这么好的机会，怎么能少了你呢？”
“是啊，塔林斯将军和皇兄都还没来。米莉，带这位小姐去换套衣服。”
公主身后的一位侍女走出来应了声，然后带乌拉尼娅离开大厅。
不知道是不是错觉，乌拉尼娅似乎看到维多利亚和米莉对了个眼神。
长长