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瞿家虽为书香门第且日后拜为皇亲国戚，可当时却也不算一方大富，饶是此，这位小姐也算是觅得好归宿。然这三姊妹的运道也仅止于此，没几年瞿家犯了事，举家被贬斥至广西桂林府；大姐姐因没有嫁妆年岁渐大，婚事越发没有指望；最小的妹妹，则错嫁了一个败家子，短短几年便搬到乡下去住了。
这样又过了一些年，一朝天子一朝臣，当年瞿恩等这些被贬斥在外的官员被陆续召还，升官重用。长夫人回来的时候，怀抱着一对龙凤双胞胎：长子瞿衡，字行言；幼女瞿香，字柔婴。次女瞿香的名字不随哥哥，是因为瞿恩在桂林府还收养了一个女孩，姓梅，名疏影，字连城。连城是姐姐，柔婴便是妹妹，疏影暗香，暗香疏影。
长夫人身体纤弱，受不了这三个小孩的闹腾，便把自己年岁已大的姐姐接来做妈妈，从此专心休养在那穷山恶水养出来的病，也并不怎么管孩子。她姐姐只是略识几个字而已，幸而瞿大人有远见，从小便对三个孩子严格要求，从洒扫应对教起，又请了先生到家中讲习，才算解决了学问修养的问题。
于是有了些年，这三个小孩便慢慢长大了。其间长夫人也动过心思，想把梅疏影当成童养媳来养，却被瞿恩拒绝了。瞿恩说，连城就是他的女儿。见丈夫意志坚决于此，长夫人也只好讪讪地断了念头。
三个孩子长到十来岁，越发的聪明伶俐。尤其是梅疏影，粉雕玉琢，且琴棋书画样样都有了不错的底子，简直无人不夸，无人不喜，唯有长夫人对梅疏影的往往有更高一层的要求。
这一日，难得有空闲，瞿恩、长夫人，长妈妈三个人坐在亭子里看三个小孩玩耍，自觉是颇有成就。但长妈妈终究是觉得心中有些郁结：瞿衡瞿香是妹妹的亲生的，梅疏影也算是妹妹的养女，自己虽这般出力地养着，但百年之后，恐无人给自己送终。她这样想，不免垂头丧气，这想着想突然就想起多年没有见的小妹妹。
“不知道小妹妹现在怎么样了？”长妈妈说，她这样一开口，便引起了善良心肠妹妹的眼泪，长夫人痛斥妹妹当年的错嫁，现在在乡下也不知道过的什么日子，她坚信这个小妹妹一定过得很凄苦。她说得声泪俱下，使得瞿恩瞿大人不得不答应去留意一下，于是几日后他们便有了最小妹妹的消息。
这位最小的妹妹送了一封哭诉的信给姐姐们，说她的生活过得有多不幸，丈夫是有多么地不像话，又说她一连生了好几个孩子，现在却完全不知道该如何养活他们……
“你看看，”长夫人一接到信便哭得不成样子，“我当初就说那男人不能嫁，可她就是贪那几个钱，现在看看……”她的大姐姐看到信，越发动了本来就有的心思，她表达了一下对二妹妹看法的赞同，就开口道：“看来小妹的生活确实过得很困难，到底姐妹一场，眼下咱们的日子还行，要不咱们接济接济他们。”“那怎么行，”长夫人反对道，“妹夫又嫖又赌，钱寄过去反而助长了他的毛病，到时候又要钱，这可是个壊涣说奈薜锥础！薄澳钦庋桑背ぢ杪璧溃懊妹靡菜岛⒆佣嘌涣肆耍蚁ハ乱桓龊⒆右裁挥校蝗缛妹妹盟凸匆桓觯颐抢窗锼！闭飧鎏嵋槌し蛉肆⒖瘫硎玖送猓凳亲隽松剖乱菜愎Φ乱患痔岢隽诵矶嘁螅的泻⒆优绿捌鄹旱仅暮猓炙凳悄炅涮〕衬制鹄炊宰约荷硖宀缓茫故茄「瞿炅涓约旱囊凰嗟钡囊埠糜懈霭椤�
长夫人的这些种种要求，也亏得她小妹妹孩子多，没几日就由托人送了一个七八岁叫小嫙的女孩儿上来。
瞿恩看了，大皱眉头，倒不是他没有一点怜悯之心不想做善事。只是他知道养一个小孩自是要对她负责任，这女孩在乡野长大，恐难跟连城她们相处。他这番心思一点也没猜错，可是事已至此，还得面对自己妻子的絮絮叨叨，也就只有接受了。他吩咐下人收拾房间，尽量将这位远离乡土的小女孩的待遇跟另外两位女孩一样。他是这样想的，可是那些下人又都是白眼惯了的，自是对那乡下来的不怎么上心。
长妈妈也很失望，她原本想就算是个女孩子，好歹也不得比梅疏影差，这样将来才有可能嫁得好，自己老来才有靠，可这小孩长得瘦不拉几的，头发也黄黄，横看竖看都看出不出将来有胜过梅疏影的地方，她心里就凉了半截。这心一凉，便也不待见这小女孩，仍旧把讨好的心思放在梅疏影和瞿香的身上。
两个姐姐好奇地来见了见这个小妹妹。“你叫什么啊？”疏影问她，这小女孩一看两个衣带飘飘飘，像年画中观音坐下龙女一般的小姐姐问她话，吓得什么也说不出来，只是唯唯点头，“连城姐姐，她不会说话，她是个哑巴。”瞿香道。“……我不是哑巴，我我……”见二人盯着她，小嫙说了几句话就又说不出来了，“她不是哑巴，看样子是结巴。”疏影道。
小嫙自觉受了两人奚落，便跑开去。她刚来到瞿府，什么也不懂，见到有人的地方便跑开，最后躲在假山后面，她想不明白娘为什么要把自己送到这个地方来，她想家想娘，想着想这便在假山后面一个人呜呜地哭。
终于有一天，她的小表哥瞿衡突然发现这个小女孩躲在假山后面哭。“你为什么哭啊？”出于好心，当时还是个小孩子的瞿衡问道。他在她身边坐下安慰说有什么不开心的事可以说出来。“你生病了？还是有人对你不好？还是长妈妈骂你了，她骂人可凶了，我们都怕她”他问了良久，得到的回答却只是，“没，没，没有，不是的。”这样的回答。小女孩觉得很不好意思，但是表哥仍旧问个不停，最后他问到了尚嫙乡下的家，尚嫙一下子像开了泪匣子，哭得更伤心了。于是瞿衡明白了，“恩，表妹，”他不知道该叫她什么，“你不要伤心了，我们到花园里走一走，你跟我讲一讲你家的事吧，我还不知道呢？”于是瞿衡便把尚嫙带出假山，带她在花园里走动，听她讲家中的事。
“……真好，”瞿衡羡慕道，“我好想养一条狗，可惜太太不允许。”“真的，”小嫙问道，“那表哥，我家的那只有了小狗我送你一只，你偷偷养着。”瞿衡虽知道这是不太可能的事，但为了安慰她，装作欣喜道，“那谢谢你。”
为了那只狗的事，瞿衡帮小嫙拿纸写家信，他想了良久道：“可是你落款写什么呢，哪个嫙？”他的表妹一个字不识，怎么可能回答得出这个问题，“我，我不知道，只是随便叫叫的。”瞿衡想了想，便拿出他自认为很复杂卖弄地一个字：嫙。他写完道：“一定是这个字，你是个女孩，这上面还有个女字。”他说的这些，小嫙一点也听不懂，她只是用很佩服的目光，注视着小表哥，见他在‘嫙’字前又加了一个‘尚’字。“那尚嫙，”瞿衡露齿笑道，“你姓尚，你看这就是你的名字了。”
那时候的小女孩，把瞿衡在纸上写就的两个字，记在了心里。
尚嫙从此生便出了学习写字念书的心意，瞿衡多方指导她帮她，尚嫙对这个表哥心怀很大的感激，从此在这个家里也不是那么没有自信了。她仍旧在样貌才艺上比不上两个姐姐，但是瞿衡安慰她道，“你有努力的心，想把事情做好就可以了，琴棋书画不外乎是陶冶情操，让人感觉到心意便可以了。”
瞿衡这样安慰尚嫙，有一日让梅疏影看见了，疏影道：“行言，我知你也是好心，但倘若你说的过分，反而抑制住小嫙学业进步，又当是如何。”
于是自此以后，瞿衡也便甚少宽慰尚嫙。尚嫙自是不会生表哥的气，却也是有一件事想不通，梅疏影跟她一样并不姓瞿，一样被收养的，甚至连一点关系都排不上，却为何比她更像这个家的主人？在她年幼的心灵里，对这个问题想了很久，始终想不明白，也就算了。不过，也许是天赋的问题，她气质秉性始终及不两个姐姐，唯一首《西江月》弹得极好，却是连瞿恩也赞许的。此外她性格温顺，又富有同情心，做事也认真负责，也确是一位好姑娘。
这样，尚嫙在瞿家也算是无忧无虑地长大，然后，有一天，她突然发现，在自己心中，表哥跟别人是不一样。因此，在这方面，尚嫙过早地体会到了两个姐姐以后将避不开、逃不脱的痛苦，也使得她最终避免掉一场灾难。
这一年，瞿恩遵旨前往天寿山视察寝宫工程，趁此期间，长夫人便替梅疏影定了亲，对方是兵部侍郎秦未竟的长子秦雍西。秦家与瞿家算是世交，秦未竟和瞿恩则是官场上的好友。“你也亏得运道好，