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“当然。”李欧点点头，“创造者公会之中有十之七八都远胜于我。”
“这就对啦。我只是诺瓦商会的负责人之一。”海尔？赫特苦笑连连，“我的头上还有另一些家伙……巴洛德实在是高看我了。”
这已是显而易见的拒绝了。
李欧打算就此告辞。进入诺瓦商会的途径不止这一个。
而这时有人敲门而入。
一个套着紧身青衣，手捏一卷纸张的精干男人走了进来。他先是看了一眼房中的李欧等人，在赫特无碍的示意下才凑到了他的耳边轻声禀告。
当那人告退之后，赫特先生改了口。
“但既然是老友之子，我必然将竭尽所能。”
赫特摊开那份卷起来的纸张，招呼李欧一起观看。那是一份地图，详尽绘制了艾音布洛周边的地理环境。在黑炭笔勾勒出的画卷之上，一个朱砂之色标注的图案醒目而刺眼。旁边标注的文字更是令李欧诧异失色。
他不明白这种涉及到庞大利益的秘密之物赫特为何会任由他观看。
“有个幸运的家伙发现了一处未经探索的遗迹——”他说，“如我所料不差，就在你进行晋升试炼所在之处的下方——确切地说，那是遗迹的第二层。”
“您打算邀我一道？”他不确定地问。“但是为什么？”他不相信天上掉馅饼的美梦。
“这已不是什么秘密了。”赫特这次确确实实地哀叹了一声，“应该知道的，不应该知道的，都已经得到了消息。”
“所以这次所有人都将大派人手。”
“正是如此。”赫特看向他，“你觉得如何？”
当李欧与赫特谈妥条件，打算离开这个充满铜臭味的地方时，海尔？赫特先生的兄弟在他们离开办公室后意外地拦住了他们。
“我老哥让你们加入探险队对吗？”他一上来都抖着颤巍巍的大肚皮急不可耐地询问。
“是探险队之一。”罗茜忿忿不平地寒声说道。
“不管怎样！”他挥舞着手臂，“我只希望你们能在出发时知会我一声。”他提出古怪的请求，“我可不想错过这样的好事，被排除在外。”
这几乎是举手之劳。
听到李欧的答复他的表情变得轻松，透露了一点信息。“你们也不想如佣兵般被排除在庞大财富之外吧。”他蛊惑道，“我的兄弟过于自负，又固执如生铁。但我比较实际。我知道你要什么，炼金术士。你要钱我要帮助。我们需要对方，我不能让这句话听起来更顺耳了。”
“这听起来像是一个风险很大的赌博。”李欧不想牵扯进赫特兄弟的争斗与怨仇之中，他得抽身而退。“赫特先生，我想我会在适当的时候告知你我的决定。”
第二十二章 布兰德
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持续数日的暴风雨终于退去，天空已然放晴。然而飓风卷来的大量雨水却形成了泛滥的河滩，淹没了低洼的林地，将布兰德与迪卡必经的道路变成一片泽国。
“我们要怎么过去？”水面反射的斑斓阳光透过树林的缝隙映入他们的眼中，让他们踌躇不定。“见鬼！难道真要游过这片树林？”迪卡低声咒骂。
布兰德也从没遇见过这种事。作为贝塞学院这一届的首席生，他跟随在导师身边实习的时间并不算短。然而他们每一次外出必然都会带足护卫，避开危险的风暴季节。因为“以身涉险是最愚蠢的行为”。“我也不知道。”他茫然无措，连水蛭咬上了他的皮肤也毫无察觉。
“布兰德，我们真的要听那些家伙的命令？”迪卡的两指间捏着一只肥胖的水蛭，鲜血染红了他的手。“我觉得他们不像是好人。”
他们及另几名炼金术士一道与一群雇佣兵同行。此时他们都挤在一个小山包之上，但依然处于泥水的包围之中。滑腻的泥巴没过了他们的小腿。一名穿着精致皮甲的中年人爬上了最粗壮的大树，扯着嗓子发号施令。
他们本来就不是正人君子。“但我们不会饿死。”周围的雇佣兵大声吵闹，令他的心情烦躁不堪。“谁让我们没一个好出身！”所以我们就得与这群雇佣兵为伍！
布兰德击打水面溅起的水花打湿了迪卡的衣襟。
他徒劳地拍了拍，只是让水渍浸湿布料的速度变得更快。“布兰德，”他想要说什么，最后却只是叹了口气，“为什么我们不从公会的传送门直接进入——”他说着，挥舞着手臂把眼前的泽国包了进去，“而要兜这么大一个圈子？”
“我们也曾进入那里，但你可曾看见任何通往更深处的阶梯？”这是一个假消息。“如果真如传言所说，怎么又轮得到我们？”布兰德冷哼一声，“公会一定早早得手了，而我们就只能继续挨饿受冻，怎么会被千面手……邀请。”那不是邀请，只是利用，以及……威胁。布兰德清楚地明白这一点，但他仍旧用了这个字眼。这让他感到自己不那么渺小。
“嘿，那边的两个小子——”一名肌肉贲张的佣兵朝他们扔过去一截树枝，“当自己是小少爷么，衣来伸手饭来张口？给老子干活，否则就像鸭子一样游过去。”
“我们是炼金术士，不是任由你驱使苦工！”迪卡忍不住叫道。
“炼金术士？”佣兵朝他们走来，掀起晃动的波浪。他故作姿态地凑近看着迪卡胸前的徽章，然后放声大笑。“我的主人，要我怎样服饰您呢？”他忽然伸出手，沾满泥巴的粗糙手指扯住了迪卡的耳朵，当成门把手一样使劲扭动。“这样可好？”
佣兵不怀好意的眼睛看着旁边一直沉默着没有开口的布兰德，朝他咧开大嘴。浓烈的大蒜味道差点将他熏晕过去。“不说话的小子，我问你‘这样可好？’你聋了么？还是一个哑巴？哈！聋哑的炼金大师！”
“布兰德……”迪卡痛苦地呻吟。
挂在佣兵腰间的钢制钉头锤上尖刺闪烁的寒光，在布兰德的眼前来回晃动。不远处的佣兵堪入耳的嘲笑和恶意的咒骂声不断钻入布兰德的耳朵。他抬头四望。领头的中年人对在近在咫尺的事视而不见。而他与迪卡的同行们则一早就加入了埋头苦干的队伍中。
强者欺凌弱小，弱小玩弄蝼蚁。
他的指甲深深嵌入掌心，但他感觉不到鲜血的温度。他低着头，竭力让自己的语气平静，“我们这就去做。放开他。”
佣兵把迪卡一把推倒在泥泞的污水中，“算你识相。”他不忘警告，“别想偷懒，细皮嫩肉的小子们！”
布兰德将迪卡搀扶起来，“走吧，迪卡。照他说的做。”
佣兵们麻利地砍下树枝，削去枝条，用藤蔓捆扎成木排，将行李包裹放在上面，然后跳入齐胸深的泥水中。“下水！”佣兵冲他们大呼小叫，“别想爬上去！那不是你们应该待的地方。还有，别怪我没提醒你们，小心水里的虎鱼。别被它们咬掉了你的那玩意。”
赶在太阳下山之前，他们总算通过了危机四伏的浑浊水域。咸水鳄在他们周围出现了好几次，期间甚至还有一头被海浪卷入树林的巨大鳐鱼将他们当做了晚餐。全靠佣兵们准备充分他们才得以安全通过。但佣兵们也因此疲惫不堪，伤痕累累。幸好炊烟袅袅的营地已近在眼前。
在一顶狭窄的帐篷内，李欧正盘腿坐在地上，借着从门帘透进来的光做着出发前的准备。他的身前摆满了各种药剂，黑玻璃瓶上贴着用特殊文字书写的标签。在一堆瓶瓶罐罐中，还有几把投掷匕首，一小包魔法粉末，几颗危险的炼金炸弹。李欧从地上拣起一条坚韧的蜥蜴皮扣带，将瓶瓶罐罐一一塞入上面的皮革环扣之中，将匕首分别藏在腰带和靴子皮鞘里，魔法粉末和炼金炸弹则放在腰间几只塞满了干草的牛皮口袋里面。
“这是第九次还是第十次了？”罗茜看着李欧一丝不苟的举动，在一旁浅笑着调侃，“出发前就这样紧张，我担心你还能不能挥动你的剑。”
准备工作重复二十次也不嫌枯燥。“有备无患。”李欧将长长的蜥蜴皮扣带斜跨在肩上，在陆月舞的帮助下在腰间缠绕了一圈，紧紧系好。他又扯了扯，确认不会松松垮垮地妨碍行动。然后他拿起放在铺盖卷边的长剑，扣在了腰带上。“谁也不知道危险何时到来，会以何种方式降临。”
“我相信我的法术。”
“月舞也相信她的剑。”李欧总结，“所以我是炼金术士，你是法师，她是剑客。”
“我们现在只差一位安达尔教会的牧师了。”
“那样的话，我就要担心你们会不会一言不合打起来。”安达尔教会憎恨不死生物。“如果你研究死灵法术……不，哪怕你表露出对骨头架子的一点点支持……”
“放心，”罗茜