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孟之豫归家之时，正好碰见朝中一人前来拜访孟世德。他远远看见四名绿衣护卫抬着轿子健步如飞走向孟府大门，小小青轿貌似毫不起眼，细察之下便发现轿身皆由精铁打制，表面覆以厚实麻布。纵然轿夫个个身怀武艺走路无声，抬起来也颇为费力。
青轿落地一声闷响，从里面钻出来个花白头发的男子，身形瘦弱下颔有须，此人手拿一方白绢捂嘴，面颊凹陷不断咳嗽。
“咳咳……”
这位相貌平平无奇的半老头子，却在上京有个令人闻风丧胆的名号——枭阎王。
肖郎生为夜阎王，铁石落手也开口。
他名叫肖延，现是刑部高官，名震上京的提刑司大人。传言犯了事的人只要落在他手下，无论招或不招，首先要受一顿刑，之后才会审问。他发明一种刑罚，便是用铁丝做成刷子，辅以滚水。一边用滚水浇烫囚犯，一边用铁刷为其“洗身”。
直至洗到肉绽骨露。
往往这个刑罚用到最后，犯人亲眼见证了自己手臂腿脚被刷掉皮肉，痛吼狂鸣一阵之后，心悸恐惧、精疲力竭而亡。
所以众人才说肖延是阎王转世，他的手段用在任何人身上，就算是石头铁块，都没有不开口的道理。
孟之豫不喜他的为人，更厌恶这等残忍手段，不过却免不了和他见面。
因为，这肖延正是孟世德一手提拔的，二者私交甚密，偏偏常有来往。
肖延下轿，余光瞥见后方蓝影，转头过去打招呼：“之豫也在这里啊，正好我有事找你父亲，咳咳……”
孟之豫敛起情绪，淡淡朝他拱手：“肖大人。”
一只枯瘦如柴的手抓住孟之豫。肖延微微佝偻着身子，与之携手往里走：“咳，那便一同进去吧……”
孟之豫想甩掉这肮脏的爪子，此时惊觉肖延手劲之大宛若铁钳，捏得他腕骨生疼动弹不得。
侧首看去，肖延微眯双眼，黄褐干瘪的脸庞挂着温和笑容。
有些诡异。
两人一同进了花厅，孟世德已经闻讯出来，见到孟之豫脸色微微一沉，很快移走目光，摊掌对肖延道：“肖大人请坐。”
“孟大人请。”肖延还是牵着孟之豫，笑道：“之豫也坐。许久不见，你倒是愈发潇洒俊秀，咳，想当初见你还是个小男娃，一转眼都这么高了……”
孟之豫此刻不便甩脸色，只好坐下来敷衍道：“人总归要长大的。”
“呵呵，是啊，要长大，也要变老。”肖延有感而发，长叹感慨。神情就像一个悲伤年华老去的普通老者。
婢女奉上茶盏，孟之豫端起揭开茶盖吹了吹，没有搭腔。反倒是孟世德有些疑惑和不妙的预感，提议道：“肖大人为公事而来？还请同我去书房共议。”
他太了解肖延，此人心狠手辣却怕死惜命，每日行踪最为简单，不是衙门便是家里，很少应酬，更不与陌生人打交道，出入皆有护卫随行。俗话说无事不登三宝殿，他不请自来，定是出了什么大事。
果然，肖延捂嘴咳嗽两声，摆了摆手，徐徐道来：“不是朝堂之事，只是昨儿个京里出了件案子，卑职前来知会大人一声。”
“昨日月扬楼失火，老板岳晋阳葬身火海。”他说着忽然回头问孟之豫，“之豫，你可知道？”
孟世德正要喝茶，听言突然手腕一抖，打翻了茶盏在桌上，滚烫茶水流了一桌。他一脸惊愕：“你、你说什么？”
肖延低着头，重复道：“岳晋阳被烧死了。当时之豫也在。”
孟之豫听他说的是此事，眉头一皱，遂也大方承认：“我昨日确实去了月扬楼，不过还没见到岳老板的面，那里就走水了。可他身怀武艺，就算腿脚不便，也不至于逃不出来啊……怎就死了？”
他觉得有些奇怪，岳晋阳以前是江湖中人，拳脚功夫自然不差，按理说碰上失火这等小事，应该能全身而退才对。所以前一日他根本没有想过岳晋阳会出事，见势不妙便带着华雪颜早早离开了。
肖延捋着下颔几根胡须，意味深长看向孟世德，重复道：“是啊，怎就死了？”
孟世德眉心紧锁，双目微垂似在深思，随即问道：“失火的原因可查清了？是否意外？”
“这个……”肖延嗓音有些嘶哑，喝了口茶才慢慢开口：“应天府的人正要去查，兵部却先来了人，说有西越的细作混入上京，潜藏在月扬楼内，于是把楼里全部的人都带回兵部审问。且来人说怀疑是细作纵火，所以要求应天府把案子交给他们办，就连岳老板的尸首也被他们抬走了。”
孟世德闻言愈觉不妥，道：“既是大案，又发生在皇城之内，应当交由刑部勘查才是，此事该你提刑司负责。兵部的人为何插手？”
肖延缩着脖子靠在椅背上，孱弱无力地笑了笑，无奈道：“如今兵部受圣上器重，来的人又属纪大将军麾下，谁敢不卖面子？”他低头用白绢揩着嘴角，低低道：“只是可惜了，没能见到岳老板最后一面。”
孟世德呼吸有些凝重，老眸沉然好似死水一潭，平静的表面下是暗潮汹涌。
明明快要入夏了，孟之豫却觉得花厅之内寒气阵阵，令人毛骨悚然。他站起来朝着肖延拱拱手，眼角都没抬起来看孟世德一下，径自告辞。
“肖大人慢坐，失陪了。”
他走了以后，孟世德发出一声无可奈何的长叹，道：“多少年了，这逆子还跟老夫怄气。三天两头不落家，回来也甚少说话，且花天酒地不思上进，结交的都是纨绔败家之流……唉……”
肖延自是清楚孟家父子的恩怨，不过别人的家事他可没闲心插手，于是罔顾孟世德方才之言，说话直奔重中之重：“孟大人，卑职今日除了来告知岳晋阳的死讯，还有一事不得不给您提个醒。当年严家的后人，可全部……了？”
肖延手刀一比，做了个割喉的动作。
“自是无虞。”孟世德把手一扬，面色不悦：“陈年旧事提它作甚，难道出了什么纰漏？”
肖延阴沉的样子有些像豺狼，他道：“多个心眼总是好的。边境打了胜仗，圣上龙心大悦大赦天下，当年流放边关的罪臣家眷也迁回上京。在这节骨眼儿上，岳晋阳却不明不白死了，我去过月扬楼探询，听抬尸的人说……”
“岳晋阳的眼珠子不见了。”
……
暮春时节的小雨延绵了好几日，华雪颜闭门不出，孟之豫也很识趣没来打扰。不过日日差人送东西上门，多是些补品珠花之流，外加一封书信。
华雪颜每每收了东西都撂在一边，只是把信拆了来看。薛涛笺上多半写的是情诗，要么就是孟之豫的相思之语。他别的不行，字写得倒是好看，既非随心所欲的狂草，亦非规矩温和的小楷，而是端正平稳的行书，略带一些放纵流动的洒脱。既不狂放，也不规矩，像极了孟之豫其人。
而另一个人，教她练字之时腕力极大，浓墨竟能渗透下去四五层，染得底层宣纸也墨迹斑斑。而且那字，笔锋桀骜飞扬，处处透着一股威逼压迫。
“直道相思了无益，未妨惆怅是清狂。”
华雪颜看见这两句，微微一笑。伸手把薛涛笺展平，夹进了一本书当中，好生保存起来。
铃铛端了盅桂圆炖鸡进来，见状笑问：“孟浪公子今儿又说什么肉麻话了？小姐您念给我听听呗。”
华雪颜没好气瞪她一眼，扬手装作要打：“小丫头胡言乱语，多嘴的雀儿！”
她转身把书放进书架之内，一回头只见素缎裹腰墨发遮背，铃铛看着她背影啧啧赞道：“小姐身段儿真好！难怪孟浪公子魂儿都没了……我娘老说我没腰身，就是截直木头！”
华雪颜头也不回地笑着说：“你年纪还小，等及笄了自然就抽条了。”
铃铛摸摸自己圆不溜秋的腰腹，托腮发愁道：“可根骨儿在这，再怎么抽也细不到哪儿去……小姐啊，你有没有什么法子能让腰细点？”
华雪颜摸着书的素手一顿，整个人僵了片刻。
随后她依然笑了：“我可没法子，不过你少吃些甜糕应当能起些作用。”她放好书后拍拍手，拂去袖上的灰尘，抬眉往外一望。
“雨停了，跟我出去走走吧。”
铃铛前去给周妈妈知会一声，华雪颜走出香闺，站在小小天井之中，出神望着墙角的青苔发愣。
“新来的？”
那日也是下雨，好大的雨，戍边将士便没有训练，华雪颜也没有训练。她还记得，纪玄微带着她去了军营里一处奇怪的地方。那里充斥着军人的汗味与低廉的脂粉气，艳俗的红色帐子，还有花枝招展浓妆艳抹的女人。
军｜妓营帐。
纪玄微伸手一搡，把她推给为首的女人，威严依旧：“把你会的教�