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让我这么对你说罢，在大明帝国的北京，木樨地是没有围墙的大院；是大院套着大院的庄园。有如天鹅绒幕后的温床，烛光幽微的筵席，云雨巫山的笙歌，是花丛深处的花丛，润滑而令人眩晕的洞穴。所有体面的人们都可以在木樨地自由出入，并得到曲尽其妙的享受。就像“随喜功德”写满了帝国的名山宝刹一样，“随意”和“享受”烙印在所有木樨地人的心坎上。
通向木樨地的路途，要穿越喧哗的闹市，跨过石条横铺的拱桥。河上柳若烟，烟若梦。更行一程，能看见红蔷薇，绿鹦鹉。走进去，就是木樨隐隐的气息，女人软软的笑声。来木樨地做客的人们，王公大臣能够保持自己的尊严，富商巨贾尽可一掷千金，而高僧道长也不必戴上假发或者面具。木樨地的日日夜夜都是静谧的，即便是达到欢乐的高潮时分，听起来也只像是在悄声耳语。这一张一弛的消受，就如同两首文人的词牌，这，你是应该知道的：摸鱼儿，声声慢……
父皇第一次来到木樨地时，他的打扮，也正像一位衣衫轻薄的文人，腰间悬着一壶佩剑，手执一柄江南的折扇，下边一块坠儿，是极普通的汉白玉石。父皇是坐船来的，风和日暖，他的脸上应该挂着我所没有见过的笑意。那是大明天启七年秋天的事情，父皇刚刚接替他驾崩的皇兄成为帝国新的君王。
第一卷 木樨地（6）
零五
那一天，木樨地正在为新近病故的陈主母举哀。
由于陈主母临终时留下的嘱咐，不得举行任何形式的丧仪，所以木樨地从当家的长姊到粗使丫鬟，看不到一个人披麻带孝。那口极薄的柏木棺材厝在一处不引人注目的小屋中，待陈主母生前指定的日子到了，就假道京杭运河，以一叶小舟载回故乡扬州，在白云庵火化后入土。一切都是在秘密中进行的，木樨地的客源没有为此受到任何影响。只有日夜重复的管弦丝竹，在木樨地的人们听来自有说不出的楚楚之音。而且由于陈主母培养多年的继承人称病不理家政，木樨地上下真有一种大树飘零的迷茫。
多少年前，陈主母夫妇从扬州北上京城初展拳脚时，全靠了进京途中收养的三个孤女金桂、银桂、丹桂在木樨地挂牌招客。陈主母的丈夫是早死了，而木樨地却在日进斗金中枝繁叶茂，百鸟来朝，就连三年一次上京会试的举子，第一要去国子监，第二就要去木樨地。金桂上了些年纪，微微地胖了，可她还是金字的头牌，客人说，她弱骨丰肌，更像盛唐的贵妇了；还有人怀疑，她会不会就是宫中跑出来的贵妃呢？金桂好脾气，风月场中的闲谈，都付之憨憨的一笑。漂亮女人中，会憨笑的没有几个，不是大家闺秀，就是豪门里的太太；工于心计，聪明到了牙齿的，不过是些小家碧玉的角色。木樨地这样的地方，会出了金桂这一个憨子，也真是百年不遇的奇事。不过，金桂没有心机，念想还是有的，她祖籍洞庭沅江，一直想嫁个人，回老家买宅子度过晚年。但天下男人密密麻麻，这个人却并不好找，嫁个有钱人罢，金桂有的是钱，哪把钱放在眼里；嫁个书生呢，书生一朝成名，负心者多的是，杜十娘一类的故事，她听得耳朵里长茧；她当然也是听过“卖油郎独占花魁”的，可粗手大脚的穷小子能解风情吗？日子一天天消磨，金桂就把嫁人的心淡了。但她还想有个儿子，等一朝老迈，膝前还有个俊朗男人叫自己一声“妈”。然而不嫁人，儿子从何而来？金桂早有主意，去小市上买。小市意即晓市、鬼市，设于外城西边的河滩上，五更买卖，日出收摊，摆出来的货色，有拾荒者的破衣烂袄，也有破落的官宦世家后人，羞答答兜售的古砚、珍珠……还有不足月的婴儿。金桂就听说她从前一个客人，能读书，也能*，家产嫖光、赌光后，四姨太生下儿子十天，就抱去小市上卖了十七两银子。从此她就找人替她留意，小市上有好人家的孩子，抱来给她看看。
天启四年的秋天，蓟州大地震，波及北京，紫禁城午门也为之摇动，木樨地则桂花落如飞雪，密实实铺了一地。余震之后，一个老婆子抱着红色襁褓，踏着桂花来了。老婆子告诉金桂，她在小市候了两个月，总算候到一个，却是个女婴。卖家是无定河渡口的船夫，河里涨了大水，他在水上捞起一口柜子，这女婴就睡在柜中。老婆子本想算了，又觉得蹊跷，就在小市上找瞎子算了一卦，说是贵人相，命硬，小户人家养不起。既如此，也就带来请金小姐看一看。金桂却不先看，笑道，“干娘看我这儿还像大户人家么？”老婆子一时语塞，支吾道，瞎子倒没说非“大户人家”不可养。金桂又道，“我不明白，既是贵人相，又如何会被父母遗弃呢？”老婆子说，金小姐问得是，她原来也是想不通，可瞎子最后批了几句话，如果您信，还是有点意思的： 。。 。。
第一卷 木樨地（7）
无事生非，似是而非；
有柜就睡，有桂即贵。
逢三则起，逢八则寂；
前世冤孽后世缘，
九九归一。
金桂脑子慢，犯了半天的愣，才笑起来，“你们必是串好了来蒙我。”老婆子把脸涨成猪肝色，干嚎一声：“让老生死了罢！”就迎着墙壁一头撞过去，丫鬟们赶紧拦住了。金桂摆摆手，把襁褓接过来，细看那孩子，那孩子也在细看着金桂。她的小脸是白生生的，颈窝里有淡淡的奶香，表情是沉思的样子。在她左眼下，有颗浅色的滴泪痣，双眼潮潮的，倒一点不哭闹，金桂把脸凑近时，她嘴角一弯，竟漾出来一弯笑。金桂心里酸了一下，说，“留下罢。”老婆子松口气，说看这孩子水灵的，收做丫鬟也不是赔钱的料。金桂骂道，“老干娘你糊涂了，你看我缺丫鬟么？”老婆子干笑着，伸了手要银子，金桂给了她一百两。
孩子被取名叫小沅，金桂以慰自己对洞庭沅江的乡愁。然而，到底把小沅收为女儿还是丫鬟呢，她一直踌躇着，如果是女儿，小沅该叫她“妈妈”的，在木樨地，买来的女孩管自己是“妈妈”，多少意味着要女承母业的。可倘若做丫鬟，又何必多费这么多的周折呢？这件事，金桂还没有想清楚。好在小沅离开口说话早得很，她听银桂、丹桂的劝，不着急。
然而，死亡有如黑夜里射出的一支箭，嗖地就逼近人的咽喉了。金桂在侍候一位镇收河西多年的退休将军时，染上了恶疾，疙瘩疮爬满了全身，接着就是红肿、溃烂，喉咙口像被甚么东西堵上了，吞口水都艰难。她生不如死，就用这位老将军赠送的弯弯胡刀，在冬天干涸的河滩上引颈自诀了。噩耗是几天后才由河滩上拾干柴的村童跑来通报的。金桂曾经美丽、*的身体已蜷缩成一小团，她的有毒的血使镶满绿宝石的胡刀，从此有了洗不去的殷殷红迹。陈主母把金桂一把火烧了，连那把刀一块收进一口坛里，埋在木樨地的一棵大树下。金桂丢下的小沅，主母亲手抱给了银桂。
零六
银桂是江西小美人，说不出的瘦削和玲珑，三寸金莲、樱桃嘴，却偏唱得好一口弋阳腔，缠绵处让人柔肠寸断，突然仰天一吼，响遏行云，一片树林子都嚓嚓嚓地响。银桂还喜欢喝酒，乐了喝，愁了也喝，醉酒之后，就把小沅抱在膝盖上，咿咿呀呀给她哼曲子。小沅还不会说话，却一副心中有数的表情，沉思般地看着她：这个既非妈妈，也不是姨妈的女人。宿醉初醒，枕上听麻雀满天大叫，客人的驷马车轮辗得有如雷鸣，银桂立刻蹦起来，浓施脂粉，淡描峨眉，抱着琵琶就迎风出了门去。客人都争呼银桂“小心肝”，但银桂娇笑自己“没心肝”，见过的锦绣繁华，掉头成空，过手的银子，水样地流走，有多少心肝，就有多少伤感。不如木樨地的一棵桂树，因为没心肝，所以一年年谢了，一年年还要再开……说罢，她转轴拨弦，裂帛一响，满桌顷刻哑然。计六奇，有两句诗你总比我记得清，“五陵少年争缠头，一曲红绡不知数”，说的就是银桂啊。
客人又驮来了成箱成箱的金银，轮子辗碎了青草，压进深深的车辙里，发出让人难过的吱呀吱呀的声音：这个昏了头的王孙公子，要不惜用倾家的财力，把银桂赎了回去。银桂咯咯笑道，“您如何知道，姑娘是要人赎的？您又如何知道，您的银子，就比我多？”那客人满脸烧得通红，无趣地走了。陈主母早放过话的，金桂、银桂、丹桂，