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自从太平军攻破各座名城，只有湖北省的官员死在他们的官位上。吉安只是一座府城，清军坚守的时间比武昌还要长，府县主管学政和防守的下属官员和委员，与城市共存亡，情状更为惨烈。士民以死抗争，情况与义宁类似。清廷官员们接到报告，莫不痛惜。
吉安失守，清廷在江西西部边界各个州县的势力迅速瓦解。老百姓纷纷向太平军献出粮册，输送财物。石达开的部队设置官吏，防守渡口，四处巡逻，加强防守。
曾国藩留在江西的部队，成为孤军一支，驻扎在南昌和南康之间，为太平军各部所牵制，人人寒心。
清廷的谋士们都把眼睛盯着湖南，指望湘军的家乡能够帮助江西摆脱困境。清廷下发的谕旨附带了地图，展示了一个计划：在湖南与江西之间开凿水路，以通水师。人们对局势的忧虑，到了这种地步，以至于想用愚公移山的精神来改造自然。
江西的清廷官府把吉安的失守归咎于周凤山作战不力，见死不救。湘军士气低落，名声受到损害。
刘长佑恰在这时率领湖南的援军从醴陵进入江西，进攻萍乡。楚军出身的宁乡人边晓棠随军到来，这时他的官衔已是总兵。
刘长佑走后，湖南本省的防守重任全部落在王錱肩上。
王錱所部于1月16日对永明发起攻击，已经坚守两个多月的朱洪英终于不支，率部突围，向东南推进，进入江华，在这里碰上了从郴州突围出来的焦玉晶和萧元发所部会军，于是联合起来抵抗湘军的攻击。
湘军的增援部队陆续赶到江华。朱洪英的部属听说何禄兵败，军心动摇，纷纷离开这位镇南王。
朱洪英、焦玉晶和许月桂见大势已去，于2月14日下令放弃江华，率领余部撤向广东。
王錱的部队紧追不舍，从西向东，依次在宁远的路亭、蓝山的楠木桥和嘉禾的土桥圩三地，挫败会军余部，在战斗中斩杀萧元发，俘虏焦玉晶和许月桂，然后解送长沙处死。只有朱洪英逃到了广东连州境内。
升平军的余部，由陈永秀与黄金亮分别统领。
焦玉晶就是被清廷当作太平天国天德王洪大全处死的那个兴宁人焦亮的弟弟，而许月桂就是焦亮的妻子。焦亮当年只身到永安投奔太平军，一去不返，死于京城，也许他们还不知道焦亮也当过太平军的囚徒。
1856年，咸丰六年（5）
许月桂出身于书香门第，从小在父亲许佐昌指点下，与妹妹许香桂练字作文。年纪稍长，两姐妹时常练习武艺。焦亮和焦玉晶兄弟应试路过许家，许佐昌见他们都有才华，便把两个女儿许配给他们。后来焦家兄弟在湘南一带组织天地会的军队，许家姐妹也在永丰乡聚众响应，于是这家人就有了1851年到1856年的这段故事。
108
刘长佑派出的游骑兵于3月12日到达萍乡城下。太平军毫不畏怯，出动一千多人反攻湘军军营。湘军这次来的是主力，立即反击，一鼓作气，将太平军追到城下。
守城的太平军知道情况不妙，忙向袁州告急。袁州的太平军首领说：“来军虽然兵力不多，却是经过阵仗的部队，我们不可轻敌。”连夜派出一千人的劲旅增援。
3月22日黎明，太平军增援部队分为三队开到，发起冲锋。一名黄衣将领骑马守在峡口，督杀后退的战士。刘长佑亲自带领一百人绕到他的身后，准备突袭。
湘军左右夹攻，太平军佯装败退。刘长佑突从后面冲向峡口。黄衣将领慌忙下马，找个空隙逃走。太平军从假败变成了真败。湘军不管太平军士卒，纷纷追赶黄衣将领。
黄衣将领跑进村内，躲进屋内，湘军便掷火烧屋。太平军也掷火抗拒屋外的湘军，火势大盛，反而烧了自己左右的房屋。
太平军组织兵力回头来救，见黄衣将领已投火自尽，于是飞奔而逃。
3月27日夜晚，城内的太平军自动逃走，湘军进占萍乡。
湖南的另一支援军由湘乡人萧启江率领，从浏阳出发，攻打萍乡东北一百五十里处的万载。推进到距万载五十里的株潭，便与太平军遭遇，两下交锋，旗开得胜。
袁州的太平军对湖南开来的援军有所顾忌，连忙备战。
骆秉章接到战报，听说万载也有太平军劲旅，便命令田兴恕率虎威营前往助战。
田兴恕年轻气盛，敢于冲锋陷阵，以勇猛自负，认为刘长佑儒雅文弱，自己虽然属他管辖，却不甘心落在下风。他遇到刘长佑的营官，见对方竟不下马，勃然大怒，挥鞭抽打，还亲自找到刘长佑责问。刘长佑满脸堆笑，向他致歉。
虎威营赶到万载，萧启江对田兴恕屈尊以礼相待，田兴恕很高兴能为他助力。
万载地处偏僻，是一座小城。太平军的后援跟不上，当地会军频频抵抗湘军，都被湘军打散。副将杨恒升派出小股部队，引诱城内的太平军出战，探得太平军的虚实。
刚从湖南开来的湘军，所战皆捷。如果周凤山通力配合，湘军有望于迅速打通赣西通向南昌的道路。
但是，结果却是相反。
太平军于3月24日再次对樟树镇发起攻击，周凤山被打得大败而逃。几十名太平军在后面追杀，周凤山狂奔一百多里，逃到南昌。
曾国藩见周凤山落败，深叹手下没有大将，便命令李元度率部从湖口移驻饶州，另派邓辅纶与林源恩招募平江勇丁。从此，将李元度率领的部队称为“楚军”，把邓辅纶所率领的部队称为“江军”。
邓仁坤专管本省的厘局，打算靠它提供军饷。而林源恩熟悉平江，曾有作战功绩，和李元度十分亲善，曾国藩便把大权交给这三个人。
太平军攻占樟树镇以后，继续向前推进，攻占南昌东南边的进贤、东乡和安仁。人们对周凤山更加失望，说他根本不是将才，即便他去援救吉安，也会失败。也有人说：“如果周凤山早一点进入吉安，凭城防守，得到周玉衡的协助，两者都可以不败。”
但是，这时说什么都没有用了。3月28日，太平军攻占江西东部距离南昌两百里的重镇抚州，军锋向南北扩展，波及鄱阳湖以东的余干和万年。
太平军在江西的势力进入鼎盛时期，太平天国在这个省份拥有了七座府城。江西的八府五十多个县，清军只占着北部的南昌、广信、饶州和南部的赣州、南安五郡，南北两部的联系已被太平军切断。
不久，太平军相继攻占建昌和南康。曾国藩被迫移驻南昌，以战船作为他的指挥所。黄翼升率领水师退守吴城，击退从湖口来攻的太平军，拱卫南昌。
但是，新到的湖南援军对太平军仍然构成威胁。4月2日，万载的太平军南奔袁州。杨恒升率部入城，将太平军留下的财物全部收缴，并向萧启江报告，部队在城内驻扎。
1856年，咸丰六年（6）
杨恒升的祖父当过万载县令，为官谨慎朴实，为百姓所拥戴。可惜由于前任县令亏空，连累到他，因此而被罢官。民众凑钱报答他，他都谢绝，客居本县，疲惫劳累而死。现在他的孙子杨恒升竟不发放万载的财物，百姓感到惊奇。
瑞州和临江的太平军听到这个消息，十分气愤，集结兵力，兵分三路，每路几千人，决心夺回万载。
为了加强湘军在陆路的力量，彭玉麟于4月8日来到吴城，命令黄翼升率部改从陆路进攻。
曾国藩身边没有湘军，孤身一人，四周都是太平军，他与湖南断绝了音信。被分隔在各地的湘军，不得不开展地下活动，招募敢死的军士，用蜡丸藏信，穿行在小路上，用暗语接头，传递情报。但这些交通员往往被太平军捕获，无法送达的密信多达百分之四五十。
109
当石达开和韦昌辉的部队在2月份大举进攻江西的时候，罗泽南的部队仍在湖北奋力作战。他率领中营迁移到洪山绝顶扎营，令其他各营坚守南冈，互为犄角。
一天夜里，太平军袭击中营，已到垒下，罗泽南命令部队用石头投击，登垒者全部毙命。
此后，太平军每夜都来攻击。又一天夜里，罗泽南设伏，重创太平军，斩首四百，太平军才停止袭营。
2月5日是阴历除夕。这天夜间，唐训方命令一些军士在军营里举行娱乐活动，玩鱼龙灯火的游戏。
太平军认为湘军在庆祝新春，不会出动，便放松了警卫。唐训方率部从鲇鱼套推进到藕塘，发起突袭，一举夺取太平军的两大壁垒。然后，他派三百人为疑兵，围绕两座城门走动，把太平军惊退。太平军的增援部队推进到豹子海，也被他的部队击退。
太平军为了阻止湘军压缩对武汉的包围圈，于3月份掘开赛湖的湖堤，企图放水拦截湘军。刘腾鸿所部来到堤上制止太平军掘堤，获胜后追到长虹桥，遇到埋