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杨霈把大话说出来了，但他和巡抚陈启迈却无法出兵，曾国藩急于歼灭太平军，便率领湘军向前推进。
11月20日，湘军水师和陆师在田家镇附近会合。罗泽南的部队来到田家镇的屏障半壁山，驻扎在马岭坳。
田家镇是张亮基和江忠源吃过败仗的地方。田家镇对面的南岸，耸立着群山峻岭，最大的一座就是半壁山。三面都是悬崖峭壁。江水南流，绕山折向东边，江中的舟船，都靠着田家镇行驶，以避开湍急的水流。
江忠源当时看到半壁山孤峰拔起，前瞰大江，连说这是天险。清军在上一年丢失了半壁山，因而吃了败仗。现在太平军占据了半壁山，扎了五座营垒，挖掘壕沟，引湖水注入沟内，北边从田家镇起，到蕲州为止，长达四十里。沿岸筑城，将铁索从半壁山跨江牵到田家镇，将船只连接起来，船上建造大筏，筏上排列大炮，横在中流，用炮舰防守，以阻栏水上来敌的战船。在这一带，太平军号称部署了十万兵力。
罗泽南率领的是得胜之师，并不把天险放在眼中。他当天就下令攻打半壁山。太平军分几路迎击，罗泽南策马冲锋，迫使太平军退到江边。罗泽南挥军掩杀，太平军上千人坠江而死。
塔齐布所部于11月21日攻占军山嘴，在富池口扎营。这里距罗泽南所部十多里，中间隔着一条小河。塔齐布命令部队架设浮桥，打算率部增援罗泽南的部队。
部队正在架桥，太平军出动一千多人，扼守渡口。塔齐布只能隔河声援。眼见得几千名太平军在半壁山左右两侧，向罗泽南所部发起冲锋。
太平天国燕王秦日纲坐在北岸将台督战，龙旗黄盖，军容雄壮。他见半壁山下的部队没能撼动罗泽南的阵营，命令山上五个营垒的兵力全部出战，又从北岸田家镇派出一万多兵力渡江增援。
罗泽南的部队只有二千六百人，军士们一见太平军阵容如此强大，不由胆寒。几名军士弃阵而逃。李续宾骑马追回三人，挥泪将他们斩首，以示惩戒。部队稍稍稳定。
罗泽南和李续宾分别登上高地，将部队分为四队。罗泽南下令：“没有命令，谁也不许轻举妄动，违令者斩！”
然后，罗泽南派出另一名将领，带领部分军士，排列在江岸，严阵以待。
太平军三进三退，锐气已衰，罗泽南击鼓发兵，突然出击，斩杀太平军的两员大将。太平军向后溃退，企图奔回半壁山。
罗泽南所部直捣太平军壁垒，彭三元等人率部分路截杀，杀死太平天国丞相林绍璋和一些高级将领。
1854年，咸丰四年（27）
太平军的退路被湘军堵截，后面又有湘军紧追不舍。罗泽南派出身手矫捷的军士，快步登山，将太平军堵在悬崖峭壁的边缘。湘军继续冲锋，几千名太平军战士被迫跳崖，坠落身亡。
从北岸开来增援的太平军刚刚上岸，便逃回船上，但是舟船互相冲撞，十几艘船被撞翻，战士们溺水而亡。剩下一些船只，上面的太平军见湘军杀到船上，纷纷跳到江水里。驾船的人心惊胆跳，不知所措。湘军将火把扔到船上，将船只全部烧毁。
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湘军占领了田家镇的半壁山，罗泽南命令一些精悍的军士去破坏铁索。他们用绳子吊着，攀到悬崖下面，砍断六根铁缆和四根竹缆。
不久，太平军又从富池口沿岸而上，企图袭击罗泽南所部背后。塔齐布率部将太平军击退，将浮桥修成，两军连成一气。
太平军丢失了半壁山，但在田家镇下游还有五六千艘船只，都是拦截抢夺的商用民船，供他们运载物资弹药。自从太平军攻占金陵以后，长江沿岸的各个城镇，一直忙于运输。
11月23日，秦日纲得到探报：湘军都奔赴下游去了。他立刻点兵，从田家镇渡江，袭击罗泽南的老营，争夺浮桥，企图截断湘军。彭三元率部赶到，奋力攻击，追赶到牛礶矶，烧毁太平军船只，斩杀一百多名太平军。此战后，彭三元因累立战功，升为参将。
塔齐布率部与罗泽南部夹击太平军，斩杀四百多人，太平军余部半数淹死。
太平军仍在顽强抵抗。横江铁链在南岸已被湘军斩断，但北岸还固定着铁链。秦日纲下令编扎大筏，傍在岸边，以固定铁缆。江中横着三只大筏，与小船钩连，节节相扣，十分牢实，其中一节被砍断，第二天又会连上。
江上链锁困住了湘军水师，使湘军的利器无法发挥威力。
湘军水师决定靠自己来冲破藩篱。彭玉麟提议水师分为四队，破坏太平军的江面屏障。曾国藩同意他的办法，下令说：“水师被牵制在蕲城，那里的贼寇靠船队与城内形成犄角，形势对我们不利。我军应该分出船队，冲向下游，到达半壁山，与陆师一起扎营，必定能打败贼寇！”
11月27日，湘军水师开始执行计划。彭玉麟和杨载福所部顺流从蕲州转移，太平军的战船无法追赶，只能发炮，与岸上的大炮交替轰击。湘军水师哨官萧世祥中炮身亡，许多军士受伤，水师顺流而下，推进十五里才停下。
11月29日，蕲州太平军乘着西风，奔向田家镇防守。
12月1日，湘军水师进驻见峰，距11月27日的军营十六里，距田家镇九里。彭玉麟和杨载福从小道行走，进入塔齐布的军营，与他商议合攻。
这两名水师将领返回水师后，将船只分为四队，对军士们告诫道：“你们各司其责，听命行事，误者斩首！”
第一支船队备有火炉、风箱、锥子、斧头与火钳，由刘国斌和孙昌凯率领。孙昌凯过去是铁匠，擅长冶炼锻造，他的任务是专门弄断铁锁链。
12月2日，湘军水师大举出动。塔齐布和罗泽南的部队依计在半壁山列阵，保护水师的攻击。
彭玉麟告诫孙昌凯：“不要开炮，不要仰视，直奔铁缆下面。贼寇筏上开炮时，你的船已顺流而下了，我亲自为你抵抗贼寇的战船。”
于是，彭玉麟率领第二支船队出战。杨载福率领第三支船队，等待铁链断开。第四队留下，驻守军营，以防太平军包抄袭击。
太平军仗着拥有大炮，以为湘军船队无法靠近铁缆，掉以轻心。刘国斌等人的船队顺流直下，彭玉麟率领第二队跟进。太平军的船只来不及转移，遭到围攻。湘军水师焚烧了两艘敌船。刘国斌用锥子把销子凿开，销子脱落，大筏就从船上脱落了。孙昌凯鼓动风箱，用火烧链锁，锁链断了，铁缆松开。
大筏在江上漂移，筏上的太平军溃逃，溺水和被砍死的太平军战士不计其数。杨载福等到铁缆断开了，便率领船队冲向下游。下游船上的太平军见到突然出现的船队，非常惊愕，不知是什么军队，便从船篷上了望。有的船发现不对头，赶紧逃走。可是，太平军船队接连几十里，难以脱逃，一动就被挂住了。
杨载福的船队直驶武穴，掉转船头，逆流而上，一路抛掷火把，焚烧太平军船只。彭玉麟则率领船队，从上游一路烧下来。这时江上起了东风，杨载福顺风，彭玉麟顺水，两路夹攻，直到天明，才会师返航。这一天，湘军水师焚毁太平军船只三千多艘。
1854年，咸丰四年（28）
水上鏖战时，李续宾率部在南岸助攻，一直打到富池口，斩杀几千名太平军，烧毁军营。此战以后，李续宾升任安庆知府。
太平军因船队变成了灰烬，再也无法封锁江面，秦日纲率部于12月3日撤出田家镇，退向黄梅。蕲州的太平军也从陆路撤退到广济。
湘军攻破了田家镇，进占此地和蕲州。湘军水师名闻天下。杨载福因战功升任常德营副将，加总兵衔。彭玉麟以知府记名。
文宗记录湘军战法，手写诏书，向江南江北的各路清军水师宣示。清军的这些水师将领，不懂艇船的战法，继续征调红单拖罟船，都是等待顺风时才开航，所到之处，都被淹没。
江西人也在制造战船，仿照湖南的造船法，但是没有良将统帅，每次出征，必定失败。本年11月份，江西的清军水师在庐山东麓姑塘镇边的鄱阳湖上抵抗太平军，被打得大败，损失四十多艘战船。
湖南人则继续发扬光大湘军水师，在籍官员丁善庆、陈本钦、唐际盛和李概等人，开始捐资开设船局，而黄冕仍然专门制炮，以供湘军征用。船炮的研究者，当时无人能与湖南相比。
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湘军占领田家镇以后，太平军几次反攻，没有成功，秦日纲决定退守九江。长江北岸的太平军朝黄梅方向撤往安徽，南岸的太平军则朝瑞昌转移到江西。
曾国藩在田家镇集合各路湘军，稍事休整，为阵亡将士开了一个盛大的追悼会。在攻占田家镇的战役中，湘军虽然取得了胜利，却付出了很大的代价，阵亡八百名将士，损毁一百�