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这时，曾国藩派人给他送来一封信，要他返回湖南。曾国藩上奏，推荐胡林翼的才干，说朝廷可以依靠他与太平军作战。文宗巴不得有这样的人才。胡林翼后来经营湖北，主持东征大计，就是曾国藩为他铺设的道路。
胡林翼率部抵达通城以后，正值湘军第一次北伐。他马上接到作战任务。曾国藩命令他带领贵州勇丁攻击湖北东南部崇阳和通城的会军，塔齐布率部协助。
曾国藩本人也向北边的战场推进。他于3月30日随同水师抵达岳州。
同一天，太平军一支大部队开到湖南平江，攻打林源恩的营垒。林源恩率部出营，大举反击，获得大胜，追杀到几十里外。
胡林翼很快就表现出了书生带兵打仗的本领。4月3日，他和塔齐布各率自己的部队，分别在上塔市和白港打败太平军。塔齐布的部队于4月4日攻占通城。
但是，曾国藩遇到两件令他非常恼火的事情。
由于天公不作美，湘军水师出师不利。4月4日那天，湘江上北风大作，湘军在岳州的水师遭到风灾打击，二十多艘战船沉没，其他战船都有不同程度的损坏。
曾国藩命令水师后撤。从向荣的川勇营中调来一名二十六岁的兵勇，名叫鲍超，在湘军水师的长龙战船上任哨长。曾国藩看中了这个四川年轻人的勇猛。但是鲍超受不了湘军纪律的约束，犯下了死罪，曾国藩要将他斩首。年初进入湘军幕府的桂阳人陈士杰竭力进谏，鲍超才得以保全性命。陈士杰此举，为湘军留下了一员未来的大将。
湘军水师受挫撤退，王錱却要迎难而上。他的部队不受曾国藩节制，是骆秉章派到岳州的，而且比曾国藩的部队先到。曾国藩拿他无可奈何。4月5日清明节，王錱轻敌冒进，率部抵达湖南和湖北两省交界处的羊楼司。
石祥祯和曾添养的部队正在夜色里悄悄等待敌军到来。寂静的夜晚，突然响起号角声，太平军漫山遍野地杀来。未经大战的湘勇全面溃退，丢下两百多具尸体。
王錱率部退向岳州城，埋伏在岳州附近的二万多名太平军突然出击，趁夜掩杀，湘军大败，王錱率部退守岳州，与邹寿璋的部队会合。
江忠源的表兄邹寿璋见王錱到来，便说：“城内空虚，没有食物，不能防守。”王錱不听，偏要固守岳州。邹寿璋只得率部出城。
4月6日，太平军大举围攻岳州。三十七岁的善化人邹寿璋率部退到南津，部队大乱，被太平军包围，火药也快用完。双方短兵相接，邹寿璋所部无力支撑，拼死突围而出，带领残兵败勇奔向水中逃命。太平军追到，枪石如雨点一般倾泻而下。邹寿璋估计很难逃脱，便作困兽斗，又挥军登岸反扑。太平军稍稍退却，邹寿璋才率部逃脱。
王錱的一支孤军守着一座空城，军士们一整天得不到食物，军心不稳，眼看就要全军覆没。
曾国藩非常生气，认为王錱是自作自受。陈士杰极力主张派水师前去营救。曾国藩命令水师船队前往。驶到岳州西门，王錱所部纷纷登船。王錱还要逞强，质问军士们为什么逃走。部属回答：“曾大帅派船来接我们，我们为什么不走啊？”
王錱恼羞成怒，拔刀自刎，被左右阻止。随从们拥着他撤退。王錱和部队一起攀绳逃出岳州城。逃出的一千多人，大部分逃散或死亡。
营官钟近衡和钟近濂兄弟，以及刘恪臣等十几人先后战死。这些人都是湖南的才子，也是罗泽南的弟子。
由于水师和陆师相继失利，湘军声威大挫。曾国藩对王錱轻敌冒进和执意留守十分恼火，骂道：“如此狂妄，怎会不打败仗！”还是陈士杰等人好言相劝，曾国藩才消了气。但是，从此以后，王錱其人，在曾国藩心里成了一个大问号。王錱也因这次失败，受到了削职处分。
同一天，湘军退回长沙休整，防守省城。太平军紧紧追赶。
56
太平军再次进入湘北，以岳州为中心，向四周扩展，迅速占据了许多城镇，夺取了不少渔船，水陆并进，逼近长沙。他们轻松地攻占了湘阴和益阳，在靖港一带集结兵力，环列战船，坚筑炮垒，做好了进攻长沙的准备。 电子书 分享网站
1854年，咸丰四年（8）
省城官绅大为震惊，都把眼睛盯着湘军。曾国藩召集水师各营将领会商。他说：“陆师作战失利，塔齐布还在湖北，省城就指望水师了。水师经过了半年的训练，不妨主动出击。”
湘军的水师将领，都想一试身手，立刻命令船队开拔，浮江而下。他们发现江面上有几艘太平军的战船。湘军战船把大量炮弹倾泻出去，太平军的船只便不见了踪影。岸上大约两百名太平军，也被湘军水师的火炮轰得招架不住，四下逃散。
湘军水师在江面上取得小胜，旋即回师长沙。
但是，太平军仍然占据着湘江西岸的靖港。这里距长沙不到六十里，尽得水陆进兵之便。它的西部是益阳和宁乡，北部是湘阴，南部是长沙和湘潭。从靖港到这些战略要地，交通方便，都可朝发夕至。
太平天国丞相林绍璋召集将领们商议：“清妖对长沙防守严密，我们先不硬攻，改攻宁乡和湘潭，上下夹攻，必能获胜！”
将领们说：“丞相英明。”
于是太平军在靖港坚守阵地，一面派主力奔袭宁乡。
太平军袭击宁乡的部队约为一万人。突击队晓行夜宿，衔枚疾走，向西南方向挺进。
曾国藩早已得到探报，知道太平军有进攻湘潭的动向。4月21日，北风大作，他派出湘军营官伍宏鉴、魏崇德和郭鸿翥，带领一千八百人，先行在宁潭大道的两县边界上设堵。
太平军突击队发现湘军在前方拦截，便兵分三路，发起攻击。湘军只在营内放炮，坚壁不出，等待塔齐布率援军到来。太平军又兵分十路，大举进攻，四面围逼，战斗打得非常激烈。双方动用巨炮，互相轰击，烟尘蔽天，咫尺莫辨。太平军奋力攻击，歼灭了三营湘军，击毙营官伍宏鉴。
塔齐布正在带领部队从湖北崇阳赶回湖南。可是，天降寒雨，给行军带来不便，这支部队三天仍未赶到宁乡。
塔齐布的部队离开崇阳后，太平军又杀到平江，林源恩多次击退太平军。当时有人妒忌林源恩，没有表彰他的功劳，还对他造谣中伤。林源恩非常气愤，找上级为自己辩白。但因为他拙于言辞，还是没能洗清自己。后来，他便跟随曾国藩的湘军效力。
太平军进军宁乡，是为了打下湘潭。在宁乡之战胜利在望的同时，林绍璋率领七千人走小路继续向东南推进，于4月24日攻占湘潭，在湘江上构建木城，堵住了湘军水师向南的退路。
这时候，湖南省城的南北西三面，都有太平军屯驻，骆秉章和鲍起豹把战事交给曾国藩的湘军，提督在一旁冷眼观看。
曾国藩接到军报，得知太平军向湘潭进发。幕客陈士杰说，湘潭是根本重地，应该派出全部兵力镇守。曾国藩采纳他的意见，于4月24日给塔齐布送去手令，命令他率部改援湘潭。
曾国藩派出的传令兵，以为塔齐布的部队到了宁乡，走了半天，与部队相遇，才知道他们还在中途，距湘潭比距宁乡更近一些。塔齐布还不知道湘潭已被太平军攻占，很高兴能够去守湘潭大县的县城，为部队找一个牢固的落脚点。
这时候，太平军如果从湘江上游的湘潭，乘着春天涨水，沿江而下，攻打省城，或者从靖港乘着北风逆水而上，攻打长沙，都不过五个小时的路程，湘军面临的局势非常危急。长沙驻军听见了太平军的号角声，看见了他们宿营的火光，都很惊慌。
奇怪的是，在这时候，太平军竟然按兵不动。他们对于攻打长沙，表现得颇为慎重。
4月25日，塔齐布率部长驱奔赴湘潭，抵达高岭，太平军就掩杀过来。塔齐布这时才知道太平军已经占领湘潭。塔齐布已来不及撤退，只能硬着头皮冲锋。
塔齐布平日里并不显山露水，一副碌碌无能的模样。但是临上阵时，便判若两人，两拳紧握，咬牙切齿，口角流沫，好像要生吞敌手。
他身负一枝火枪，两把腰刀，手执长矛和套马竿。他把长矛交给随从，手执大旗，挥军纵击，斩杀太平军九名先锋元帅，将太平军击退。
塔齐布率部向北追逐，来到湘潭城下扎营。
第二天，太平军出动主力攻击塔齐布的湘军。塔齐布所部兵力只有一千三百人，但他并不畏惧。他命令部队埋伏在山冈左右，设立三重炮火，引诱太平军来攻。
太平军逼近后，塔齐布下令开炮。太平军上百名战士中弹，队形大乱。湘军伏兵发起冲锋，两边夹击。
1854年，咸丰四年（9）
塔齐布策马上前，冲锋陷阵，军士们随后冲杀�