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5月份，赛尚阿接到皇帝的诏命，代替李星沅出任钦差大臣。
可是，赛尚阿还没到任，洪秀全就率部从武宣突破了清军的包围，向北挺进，企图攻打象州。
广西的清廷大员频频向清廷告急。清廷希望湖南派兵出境攻打太平军。
当时湖南的巡抚是五十八岁的广东人骆秉章。他身负湖南的守土之责，不想把有限的兵力投入邻省的战场。他在6月份上奏说，湖南的驻防军只有四千多人，而永州、宝庆、靖州和郴州与广西毗邻，恐怕有造反者在湖南内应，所以不能再抽调兵力出境。
1851年，咸丰元年（3）
湖南官府听说本省的天地会接应广西的太平军，提督余万清在清廷催促下，打算领兵驻扎在湖南与广西交界的地方，防守堵截太平军。清廷命令湖广总督程矞采奔赴湖南的边境，也算是一种应急的措施，但更多的只是一种心理上的安慰。
这时，清军副都统乌兰泰和向荣率部在象州挫败了太平军，太平军南返武宣。
赛尚阿于6月30日驰抵长沙，统筹广西作战事宜，接着于7月上旬抵达桂林。
钦差大臣一到广西省城，便感到兵力不足。何况绿营兵都是酒囊饭袋，不是太平军的对手。他知道，要对付蒸蒸日上的太平军，广西的清军需要大量补充有生力量。于是，他下令增募潮州勇丁。
赛尚阿同时发现，清军缺少优秀的将领，兵力再多也是徒然。他想到了京官们向皇上推荐的湖南新宁人江忠源。于是他上奏清廷，请求调派江忠源赶赴大营。
在推荐江忠源的京官当中，有一个是湘阴人左宗棠的哥哥左宗植。当时，左宗植在朝中任内阁中书，对江忠源非常熟悉，于是对大学士祁寯藻说：江忠源其人，可以倚靠他来镇压洪秀全。祁寯藻便向赛尚阿推荐了江忠源。
清廷批准了赛尚阿的请求。江忠源接到赛尚阿的调令，毫不迟疑地踏上了前往广西的征途，走上了博取功名的战场。
江忠源的这个举动，就是一部湘军史的发端。
3
新宁人江忠源是一个能够洞察社会的读书人。他在而立之年，就认识到嘉庆道光以来，社会危机四伏，于是预见到天下兵戈将动，形势将会大乱。客居京师时，他还关注着家乡的动态，留意湖南天地会的动向。
这个年轻的新宁人，虽然身无官职，却能纵观全局，一点也不奇怪。他出身于秀才家庭，又考中了举人，自然会有些不凡的见识。难得的是，他并不满足于观察、思考和预见。他是一个实干家，血气方刚，意气风发。他将自己定位于经世之才，注重培养自身的执行能力。
江忠源想要的执行能力，就是建立和训练民间的武装力量。
应该说，江忠源本来是无意于做个军人的。他来到京城，是为了参加会试。他的同年生中有三位客死京师，一个是武冈的曾如鑨，一个是湘乡的邓鹤龄，还有一个是陕西的邹兴如。
邹兴愚的祖籍是湖南新化，他和江忠源是老乡。江忠源见他温文尔雅，对他十分照顾。邹兴愚身体羸弱，因病咯血，又因家贫，没有仆从，江忠源带着被子和他住在一起，为他寻医问药。几个月后，邹兴愚病故。
邓鹤龄当过江忠源的老师，也因病咯血，奄奄一息。江忠源买来棺木，收敛邹兴愚，嘱咐他的族人邹溥霖，将遗体送归陕西，而他自己亲自护送邓鹤龄南归。邓鹤龄在路途中去世，江忠源又为他买棺木收敛，将灵柩送回湘乡。
这时候，江忠源的急公好义，声震京师，不仅在湖南人中传为美谈，连外省人士，都以结识他为荣幸。
后来，江忠源的同年生曾如鑨在京师故世，江忠源又将遗体送回他的故里。
江忠源行程万里，将朋友的灵柩送回原籍，自己误了三年一次的考试。
1845年，江忠源大挑二等，慨然说道：“穷达，命也。谋个教书的职位，奉养亲人算了。”
江忠源未能实现进士梦，失去了士人们渴望的进身之阶。他在失意之余，产生了另辟蹊径的想法。
江忠源看重乡谊，到了京城，少不得与湖南老乡结识往来。他与郭嵩焘交好，一起去拜会曾国藩，为他日后的发展埋下了伏笔。
擅长识人的京官曾国藩，与江忠源相见恨晚，感叹不已。他说自己从来没有见过江忠源这样优秀的人才。曾国藩预言，这个比自己年轻一岁的新宁人是天下奇才，将来一定会扬名天下，为操守和义气而献身。
江忠源客居京师期间，与曾国藩一起，被誉为当时操节最佳的两个湖南人。北京城里有个传闻，说是京城里只要死了人，曾国藩必送挽联，江忠源必会帮忙买棺材。这两个湖南人的古道热肠，在官员和学者中有口皆碑。
曾国藩后来离开京城时，向皇帝举荐了他所看中的这个英才。
4
曾国藩的预言是正确的。江忠源没有进士及第，于1845年南归。回到家乡，他便做了一件对后世影响极大的事情：联络乡绅，举办团练。
1851年，咸丰元年（4）
他对乡人们说：“国家已经有了二百多年的和平。新宁处在湖南和广西交界之处，又是大山之间，容易滋生不法之徒。官府畏首畏尾，不敢过问。山区汉族和瑶族杂处，又与广西五排相连，一旦发生###，是很危险的！”
于是，他召集诸位父老，兴办团练。他与大家约定一条：不得加入会党。每到月初，他便召集各村的丁壮，灌输忠孝礼义，教授兵法技勇，暗中采用兵法，管理团丁。几个月后，他的家乡秩序井然。
江忠源组建的武装力量，不是临时凑拼的乌合之众。他在团练中建立了比较严密的组织，规定了一套列阵和搏杀的训练方法。江忠源熟读兵书，现在得以把书本上的知识用于实践。他的这套方法，人们笼统地称为“练勇”。这种方法一直影响到民国，甚至在当代的民兵预备役制度里，也能看到那段历史的影子。
当时，广西的会党对湖南的宝庆府所辖地区，产生了很大的影响。江忠源公开禁止会党活动，搜捕本地会党治罪。遇到争讼是非，他就召集父老乡亲，剖断案情，使大家心服。通过他的努力，乡土上偷盗绝迹，也没有人到官府打官司了。这样一来，邻乡都愿听从他的指挥，会党销声匿迹，人们纷纷脱离会党。而那些对会党敬而远之的人，觉得江忠源替他们解除了威胁，也就安下心来。
江忠源发现自己的努力有了成果，发出一句感叹：“由于官府不会管理，所以民心早已散失，从一乡的情况，就能看出天下大势。”
江忠源建立的武装力量，在三年后检验了战斗力。
1847年10月，新宁黄背峒的瑶族人雷再浩与同乡李辉等人创设棒棒会，拥有两万多兵力，议定于当月26日在新宁和广西全州集结武装，同时举行反清起义。
江忠源察觉到将有变故发生，撰写文章，详细阐述嘉庆初年官府镇压四川和湖南教民起义的始末，劝谕新宁子弟，不要加入起义军，免得招来杀身之祸。在这种宣传攻势下，越来越多的乡民离开起义队伍。
江忠源又劝告新宁知县李博，请他准许棒棒会的会众自首，并悬赏重金，购买起义领导人的首级。
但是，起义仍然按计划进行。李辉首先进入新宁城，准备内应。但因走漏风声，新宁知县李博张榜通缉，派兵捉拿。
雷再浩迫于压力，率领部众在黄背峒和滑溪一带提前起义。
10月20日，在李博指挥下，江忠源和盐法道杨炳堃率领两千名乡勇，分路围攻黄背峒，迫使雷再浩的会军转移到广西全州的庄塘，与全州棒棒会首领李世德所部会合，恢复了元气。
江忠源率领部队据守要隘，切断起义军的供应，并向当局建议，湖南和广西进行联合作战。此后，清军对起义军的作战，基本上按照他的提议进行。
江忠源率领团勇，屡次击退起义军的进攻。雷再浩对他恨之入骨，扬言抓到江忠源，要把他生吞活剥。
江忠源的母亲听到消息，召唤他回家避祸。江忠源笑着对来人说：“毛贼怎能害到我！”不过，他不愿让母亲担心，便回到新宁县城，协助官员守备。
雷再浩认为在广西很难站住脚，率部进攻侯家寨，打算攻取新宁，遭到江忠源所部顽强阻击，未能成功。
一天夜里，县城接到报告，说起义军已经杀到。城内居民惊扰，江忠源睡在县衙里，安稳不动。不一会，他部下的团丁抓到起义军的两名间谍，绑来见他。知县要把间谍关进监狱。江忠源说：“不可！现在人心浮动，惊惶失措。只有立刻将他们处死，才能警示乱民。否则会另生变故。”
李知县听从了江忠源的意见，城内人心才安定下来。
这时，长宝道杨炳堃和总兵英俊奉令来到新�