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但他是一个有文化的农民。左宗棠在二十三岁那年，就在自己结婚新房的对联上，写下了自己的抱负：身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。他所读的书大大超出了儒学经典的范围，包括被当时的正统学派视为旁门左道的科学著作和知识读本。
左宗棠恃才傲物，自视甚高，不少人认为他过于狂妄，唯独友人胡林翼极力称赞，说他横览九州，才智超群，必成大器。
胡林翼没有看错人，左宗棠的确有两样值得他本人骄傲的资本：满腹经世致用的学问，以及刚正清高的品格。
因此，他虽然一身布衣，却能得到一些大人物的赏识。
1830年，年仅十八岁的左宗棠到长沙拜访著名务实派官员和经世致用学者贺熙龄，就得到了国士的待遇。
1837年春天，位高望重的两江总督陶澍回乡省亲，途经醴陵。走进县里的公馆，迎面看到一幅山水画，上面有两句小诗：一县好山为公立，两度绿水俟君清。
已过花甲之年的陶澍暗暗吃惊：小小醴陵，居然有老夫的知己！他说这里的山山水水，都是老夫一腔正气的见证。陶澍这一激动，自然要见见诗文的作者。
二十五岁的左宗棠走到了陶澍眼前。年迈的总督与这个素昧平生的年轻人彻夜长谈，共议时政。左宗棠要拜总督为师，毕生仿效。陶公爱才，欣然应允。
第二年，左宗棠第三次考试落第，断了考功名的念头，前往金陵，谒见陶澍。左宗棠在这里再次开阔了眼界，并与陶澍定下了儿女的亲事。
陶澍去世后，左宗棠受贺熙龄的重托，从1840年到1847年，在安化陶澍家中任塾师，教育未来的女婿陶桄。
八年教书生涯，左宗棠博观纵览，从陶澍的往来书信中，了解了林则徐其人。他注意观察社会，重视时务，努力寻找挽救大清国衰败的途径。鸦片战争期间；他感愤时事，多次上书贺熙龄，议论战守机宜，力主抗战。
1849年，赫赫有名的禁烟大臣林则徐经过长沙时，派人把左宗棠从湘阴叫到船上，举行了著名的“湘江夜话”。左宗棠在夜间匆匆赶来，一脚踏上船板，扑通一声跌进江水。等到他爬上船以后，林则徐笑道：“这就是你的见面礼？”一句话化解了尴尬，也消除了左宗棠的紧张心理。
二人神交已久，初次对面，如见故人。他们在江上饮酒畅谈，无所不论，直到天明。左宗棠精通舆地和兵法，林则徐早有所闻，谈论中特别提到西北问题。
1852年（咸丰二年）（14）
林则徐将在发配新疆期间搜集的材料和他制定的战守计划，以及沙俄在中国边疆的政治军事动态，全部交给左宗棠。临行前，林则徐写了一副对联相赠：苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。他又注视着左宗棠的眼睛说：“东南洋夷，或许有别人能够抵御，而日后西定新疆，非君莫属！”
林则徐回到福建后，身染重病，知道来日不多，命次子林聪彝代写遗书，向咸丰皇帝一再推荐左宗棠，称他为“绝世奇才”、“非凡之才”。
从此，左宗棠这个名字，引起了清廷的注意。
1852年，当和左宗棠一样科场不得志的穷书生洪秀全指挥的军队攻打长沙时，左宗棠终于有了大显身手的机会。命运没有辜负他的苦读。由于名声在外，在清廷急需人才对付太平军起义的时候，他注定会有一番作为。
和江忠源一样，左宗棠也是做好了准备的人才，当机遇到来时，他立刻就可以做出显著的成绩。
不过，左宗棠的志向，并不止于守住长沙。他在思考着一个问题：如何才能在长沙地区，将太平军一举聚歼。他的想法，与江忠源不谋而合，两人很快就变成了知心。但是，他的地位，比江忠源更加卑微。他们两人心怀大志，却显得十分孤独，无法引起云集长沙地区的清军高官的注意。
20
已被革职正在戴罪效力的赛尚阿，于10月21日到达长沙。清军的各路增援部队在长沙集结，总兵力将近五万。但是，太平军现在羽翼丰满，在兵力上超过了清军。面对强敌，清军增援部队都在距离长沙城几里的地方扎营，相互顾盼，不肯再向前进。
太平军为西王的战死而愤怒，派出新入伍的矿工挖掘地道攻城。
在对全州和长沙的攻坚战中，太平军已经摸索出了一种以后经
常使用的攻城战术，就是挖掘地道逼近城墙，在城根下埋地雷，引发爆炸，把城墙炸开缺口，然后拼死杀进城内。可惜的是，这个在后来屡试不爽的办法，并未在长沙取得预想的成果。
新任巡抚张亮基素来看重江忠源，很想与他商议战事。考虑到江忠源伤势太重，无法步行，便叫人用竹筐抬着他到城下，用绳子把竹筐拉上城头，然后抬入巡抚衙门养伤，向他就询方略。
江忠源和左宗棠见清军在三面集结，惟有河西一路空虚，形成了一致的看法：只要有重兵扼守湘江西岸，就能断绝太平军的逃路，在长沙将太平军一举歼灭。
江忠源对张巡抚说：“贼寇全部聚集在南门外，西面为湘江阻隔，东面呢，从天心阁向南，直到新开铺，全部是官军营垒，可以说，他们是自投罗网。不过，他们夺得的民船还有不少，不时过江抢粮。我担心他们渡过湘江，修筑壁垒，以图逃向别处。请大人派一支部队渡到河西，扼守土墙头和龙回潭这两处要地，然后渐渐逼进，将贼寇赶回河东，就可以一举进歼！”
张亮基深以为然，先后调派总兵常存和马龙等人率部西渡，可是这些部队到了河西，都害怕太平军，不敢进战。
新任大帅徐广缙迟迟未来长沙，城内外却有三名巡抚、两名提督和十名总兵，互相没有统辖关系，很难达成一致的意见。官吏仓皇，军队管理调配混乱，可以说是达到了极致。
张亮基不是钦差，对长沙城内外的高官，无法统一指挥，尽管他明达善断，也无法打开局面。
徐广缙久不到来，致使清军将领们更加观望不前。张亮基找到前任钦差赛尚阿，把江忠源和左宗棠的想法告诉他。赛尚阿便命令向荣到西路督战。
向荣虽是沙场老将，却并不擅长谋略，加上被罢了官，正在闹情绪，所以不大答理上司。张亮基命令他迅速控制土墙头，他也不予理会。于是，土墙头落到太平军手中。张亮基又命令向荣扼守龙回潭，语重心长。向荣怎么回答呢？他说：“我这个提督已被革职，贼寇从这里逃走，也不是我的过错！”
于是，洪秀全又派石达开所部渡过到河西，修筑几座大营，同时征集洋湖晚稻，以供太平军食用。
江忠源和左宗棠围歼太平军的企图，现在已很难实现了。他们更加感到了改革吏治和军制的必要性。
湘江中有一片陆洲，俗称水陆洲，古代称为橘洲。洲长几里，横亘江心，如同匹练。太平军渡到西岸以后，留下部队驻扎在洲尾，为西岸部队声援。书 包 网 txt小说上传分享
1852年（咸丰二年）（15）
向荣率部驻扎在湘江西岸，拒不执行张巡抚的命令，却并非不愿打仗，只是负气而为，要自行其是。他决定先向水陆洲的太平军发起攻击。
有谋士劝阻向荣，说水陆洲四面环水，地理条件过于凶险。向荣不听，认为攻下水陆洲轻而易举。
10月31日，他亲自率领三千多名精兵，从西岸渡江，在洲北登陆，整队前进。
太平军全部隐蔽在洲南的树林里，不时派出零散骑兵引诱清军。向荣命令部队放枪射击，太平军便躲进树林，接着又从树林旁边绕出，斜抄到清军后侧。
清军被林木蔽目，没有察觉，直到太平军旗帜暴露，才知道已被包围，但已来不及抵抗，惊慌溃逃。清军中的健将，游击萧逢春和都司姬圣脉阵亡，一千多名士卒被杀。向荣与河北镇总兵王代琳骑着好马，又精于骑术，得以骑马从水上逃生。
长沙城上的守军看到他吃了败仗，士气为之低落。
向荣率部出战时，其他清军部队在一旁眼睁睁地看着，就是不愿去助一臂之力，这就是清军绿营的德性，江忠源已深有体会，曾国藩则早已有过论断。
张亮基气愤之下，打算自己率兵渡到西岸，到龙回潭阻击太平军西进。江忠源非常赞同，为巡抚做了详细的策划，并且说，他要先率楚军前往筑好壁垒，再请张亮基前去坐镇指挥。他还请张亮基将宝庆和湘乡各郡县的团练调到西路会师，以增强兵力。
城南的战事由和春指挥。和春的部队驻扎在白沙井，他认为自己阻止了太平军，保住了长沙，大有功劳。但是有人认为，江忠源率领楚军与和春连营，起了关键的作用。长沙之所以得以保全，应该归功于江忠源的谋略。
当时，太平军已经挖通�