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郑沭洪领着长子操持染坊业务、忙时雇工有三四个帮工，生意看似火旺，怎奈明朝建国已久、腐败滋延，官商贪吏盘薄、苛娟杂税赋重，小商农户的生活也只能勉强维持。他思肘郑卿从小聪慧，六岁时已能熟读四书五经，又在九华山习武读书八载，还俗返家后应励志他考取功名才是出路。
郑卿风尘仆仆赶到家已是清明，全家人满心欢喜，父母身体安康，兄长已取妻室继承家业勤奋丝染，有一姐姐早已出嫁苏州，便遵父嘱安心在家读书习武备考乡试。
他在九华山化城寺八年间，拜无瑕长老学为师，熟读武经七书，又练就一身好武功，轻功箭术更是非凡绝伦，读书累就独自在屋后的竹林里练拳脚、舞兵械。
正德二年春夏，北方大地万物蓬勃，是年武宗年仅十七岁，性似玩童、贪图闹趣，终日醉心於声色犬马之乐，无心朝庭大事。
司礼监刘瑾为讨皇上开心，截留修固西北边关的军费，在皇城西北角河边营造一片行宫，称为豹房。豹房建筑结构十分奢华，上下三层、方圆百尺，一楼置舞池琴台，有歌妓乐师奏曲伴舞献艺，供厚照縱情娱乐，二楼圈养宠物玩杂，刘瑾召宫外艺人、僧道、术士，在此陪圣上嬉戏玩耍，三楼是锦锣绸缎、香木龙榻，里外密室勾連，专供武宗幸临美女。诱得厚照皇帝整日恋在豹房、骄奢淫逸，时而十天月余不回宫上朝。
刘瑾张才每日陪伴皇上开心，竟深得武宗宠信，进而专权朝政、买卖官爵。幸而有文渊阁大学士、托孤大臣李东阳，在朝堂上委蛇避祸、弥缝其间，日夜属理朝中政务。
朱元璋创立明朝后，沿唐宋制设立武学、武科举制度，以此为朝庭選拔軍事人才，是以明代武科考试常兴不废，有相当多军官系武科进士出身。武科举制度与文科举相仿，武生通过乡试成为武举人，到京师参加会试。会试内容规定为三场考试，第一场试“马上箭”，射五十步远的靶子；第二场试“马下兵刃技”，第三场才是笔试策略、考《武经七书》。每三年会试，录取前一百人都赐予武进士功名。
正德二年八月初九，杭州府开考武科乡试，九月开榜后，郑卿等中第武举人。湖州俯本就是唐宋明三朝的文化之邦、人杰地灵，此次竟有五名武生中举。城中首富扬国清闻讯，出资在城中飞英塔院内摆酒庆贺，织染杂造局大使陈江亦被邀参加。
慧芫在船上闲聊时，记着郑卿提及参加武科乡试，从父亲口中听闻此事后，便悄悄扮了男装，携家童去偷偷看热闹。果然遥遥望见郑卿，见他已畜发披红戴花，一身崭新的蓝色及膝长袍，斜襟和袖口镶三寸玉白绸边，腰带上点缀些斑斓饰物，比半年前和尚装扮，更是英俊潇洒、风流倜党，惹的慧芫春心频动、欲罢不能。
正是：“一见钟情千古恋，痴心不枉少女怜，春心荡漾凡花季，年华难负心漪涟。”
第二章 泰山结义
酒过三巡，扬国清拿出一付胞弟从塞外缴获的蒙古硬弓，并在百步外树枝上，陲一玲珑酒壶，宣布“凡中第举子，谁能开弓射中者，赏与此弓。”
举子积极响应、轮番上前，皆只免强拉开七成，引来众绅士的嘲笑。
郑卿本不愿意炫耀，为了众举子出气，起身离坐上前，施展千斤臂力、满弓一射，酒壶应声粉碎，博得满堂喝彩，又借着醉意说出自己九华山上八载学艺的经历，不料说者无心、听者有意，却引来一段缠绵十年的情缘。
因城内人多，慧芫不便相认，于是就携家童去城外路上截他。时至傍晚，见郑卿从路上蹒跚而来，并无陪伴之人，慧芫迎上去假装迷路问，“这位公子，我本是游太湖的，与家人走撒迷路至此，可否烦大哥引我一程？”
郑卿见是一玲珑小生，身着青布直衣、头戴四方平定巾，声音似有耳熟却也记不起，见天将入黑就说，“请随我来”领他往太湖方向行去，慧芫家童只远远跟随。
两人边走边聊太湖景色，慧芫突然问道，“恩公难到真的忘记我了？”
郑卿停步仔细端详，越觉诧异又不敢唐突，慧芫换来家童问，“还认识他吗？”
郑卿才恍然大悟，夕阳余辉之下，见她更是窈窕娇媚、温柔清雅，一时情不自禁，借着酒劲，要揽她入怀，慧芫忙一把将他推开。郑卿方觉得失礼，有些不知所措，看天色将晚，忙把她送回城中，相约明日共游太湖。
翌日，两人均瞒住处家人，至太湖上驾舟游玩，慧芫着艳丽的比甲霞帔和凤尾裙，更是光彩照人，郑卿不禁暗自惊叹其貌美绝伦。但见湖面烟波浩渺、水质清纯，沿湖各处，或山水交融、百态千姿，或园林典雅、诗情浓郁，小桥流水、碧草繁花，郑卿伴着慧芫陶醉在这满园秋色之中，二人在船上吟诗观景、牵手嬉戏、卿卿我我，忘记了周围的一切。此后如几日不见，便要偷偷约会，至初冬时已是情深意浓，互赠信物私定终身。
因腊月一过，郑卿就要去参加京试，因而不敢告诉父母私自相恋之事，只与慧芫约好，考试归来就请媒人去她家提亲。
有了慧芫的情缘和期待，郑卿在家更是奋发读书练武，立誓一定考取功名、返乡迎娶慧芫，及至十二月末准备上路赴京，这日郑卿思念慧芫心切，又偷偷约她去千年古刹铁佛寺游玩。刚巧有扬国清家总管来郑家拜访，并献上厚礼，郑沭洪夫妇诚慌诚恐，忙迎入屋内。
扬俯总管落坐直说，“扬家小姐敬仰郑公子，我今特来保媒提亲，不知意下如何？”
扬国清原是总制西北军事的当朝右都御史扬一清胞哥，膝下只一独女扬雪娇，从小恩宠无限，却是喜习武好男装、任性不拘，有多少公子哥门想攀高枝，均被她回绝。那日在飞英塔院中庆功宴上见郑卿魁梧英俊、武艺不凡，独独就相中了他。扬国清拗不过她的掘性，且其年已满十八，总不能长期待字阁中，多少人她都看不上，好不容易看上一个，虽不是门当户对也只好随了她意，特地安排总官亲自上门提亲。
郑沭洪夫妇这几日正商议在郑卿赴京之前，给他说下一门亲事，今日湖州名门扬家前来提亲，真是喜出望外。这扬家虽然富甲一方，却是乐善好施，常筑桥修庙造福乡里，全家人都善待佃户、从不持强欺弱，扬家胞弟杨一清在京官居右都御史，也是清廉有名，儿子能摊上这门亲事，也是祖辈的福气。夫妻两略一商议，便就收下礼金、应了婚事，管家喜孜孜的回俯复命，雪娇听闻自是高兴。
却说郑卿陪慧芫玩到晚间才归家，母亲忙告诉他定亲之事，郑卿一听就急了，说“万万使不得，婚事儿子自有主张，如此次京试不中，岂不误了扬家小姐？”
郑沭洪满脸怒容道，“你白读圣人书了？自古婚姻大事，都必从父母之命，你倒要自己主张？”
郑卿自小孝顺父母，尽管心中一百个不乐意，却不好回绝父命，更怕他们知道自己私定终身一事。回到自己房内，辗转反侧无发入眠，想了几日，便瞒着父亲， 自己亲去扬俯找到管家赔罪退亲。
郑卿离开扬俯后，在场的扬家仆人悄悄告知雪娇，扬小姐一听火冒三丈，非要出口怨气，驱马出城直奔郑家，大呼郑卿出来受打。郑卿那里见过这等泼辣女子，真正是避之不急，郑沭洪父母只好推说犬子未在家，诳过她一回。
雪娇走后，郑卿因私自退亲，受不了父母的责骂，又怕扬家大小姐再来滋扰，当晚收拾好行装，次日天蒙蒙亮就出门赴京赶考去了，临行绕道城内，至陈江家门前将书一封信托陈俯家童交与小姐。
郑卿走后没几日，雪娇又策马来郑家寻他，知他已避去京都赶考，更是怒气未消，心想你跑到那里老娘追到那里。即回家告知父母，要去京城叔叔家游玩，择日带一家人和一丫环沿运河乘船赴京。
郑卿赴京参加武科会试启程较晚，怕运河船多阻塞、误了行程，便沿滁洲、风阳、兖州陆路官道向北而行，正好省下船资、节约盘缠。他独自一人，身背杨国清在飞英塔赠送的蒙古硬弓和箭囊，宵行夜宿、不几日进入山东兖州地界，兖州往北是山峦延绵直到济南俯止，再往京城便是一马平川津冀平原。明代山东地域民风古朴、极少商贸，凡耕地每年只种播一茬，农户只忙两季，闲时习武已成百年风俗，从军报国者甚多。
济南往南五百里有泰山，秦汉时已被帝室封为五岳之尊，东西南北连绵八百余里，山间林木茂密、百草丛生、溪水潺潺，玉黄顶巔虽有寺庙，但路途险峻，且十八盘妇孺老瘦无以攀登，因而素�