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正是：
人前总低头，基业尚未就。
一语伤弱心，有泪不忍流。
邹峰回家，已是黄昏，遂点亮灯火，埋头便写当日答卷。玉琼见得哥哥回来，煮了两个鸡蛋，趁热端给邹峰，正使唤邹峰吃用，邹峰忽用手一拨，将碗掀翻，砰一声响，瓷碗砸个稀烂，热汤洒地，两个白黄蛋儿仰躺黑土，煞是可惜。玉琼眼含清泪，不发一声，默默将地檫干，出房将门拉拢，让邹峰独自清净。翌日，邹峰将答文交与徐巧观阅。徐巧细看一番，颇赞赏道：“小兄弟向来诗文新妙，今日观此答文，亦是字字珠玑，不落窠臼，依我看来，宜是中榜之作。此卷尚不能获试官赏识，败于金银之下，诚可惜哉！”邹峰便找彭嘉良、彭槐、王敏三人，趁着无人，说起昨日遇黄社长一事，众人恍然醒悟，似觉社长之言大有道理。王敏道：“不知社长之言是否可信？我们去问问彭珍，看他怎样答复？”彭槐道：“他断然不会说行贿一事！”彭嘉良道：“不如我们邀他去青楼喝酒，买通一位姑娘，将他灌醉，让那姑娘趁小珍儿昏醉之时，善而诱之，或能得来真情！”邹峰道：“此法不妨一试！”大家无不赞同。四人找到彭珍，彭嘉良道：“小珍儿，你中了举人，还没请我们喝喜酒呢？”彭珍道：“原先没邀你们来我家赴宴，实在抱歉！诚乃家父一人操持，在下未曾过问，今日诸位兄台提起，方知冷落列位。不如今日再请诸兄弟聚上一宴，行否？”彭嘉良道：“行，兄台打算何处治宴呢？”彭珍笑道：“好说，今午我等皆不用去学堂，往城中乐上一番，如何？”四人一齐答应。王敏道：“我说小珍儿得带我们去城中，见识见识青楼的姑娘，兄台肯答应否？”彭珍报之一笑道：“嗨也，我正此意嘛！我认得一个所在，名叫‘客来香’的青楼，午后去那里便是。我在家中，你们可来唤我。在下还有事，先告辞！”午后五人一起往城中，来至客来香，唤来姑娘，酒宴取乐。此时邹峰叫起陪坐的一位姑娘，二人离至一旁，邹峰贴耳道：“请姑娘为我做件事……”掏出一锭银，递与姑娘。姑娘满口答应，此事不难。不久彭珍已被灌得大醉。姑娘将彭珍扶至闺房，体贴百至。邹峰四人附门外窃听。彭珍如坠入温柔乡，忘乎所以。姑娘问道：“听说公子中了举人？”彭珍微笑，得意点头。姑娘道：“如今中个举人有何难处？公子是家有万贯之人，何必劳神苦读？且到考时送个百把银子与试官不就得了？”彭珍眼望姑娘，醉笑道：“姑娘说得不无道理。可你知道为了一个举人，我送了多少银子么？”姑娘道：“百银可是最宜？”彭珍手一甩，头一别道：“百银顶个屁用！”说时，伸出三个指头，让姑娘猜。姑娘因想，他说百银不足够，总不会只三十，该是三百。又问道：“三百么？”彭珍笑了笑，将三个指头晃一晃，轻声道：“三千！”姑娘尚吃一惊，不大相信。彭珍道：“你不知道送礼的人有多少！不出高价，能中得了么？”姑娘尚在惊疑。彭珍一把搂住姑娘道：“我跟你说，主、同考六人，每人二百两，打通达鲁花赤和总管，用了两千。总共不就三千么？”两人入床欢乐，云雨既毕，彭珍沉睡。姑娘出来，将彭珍所言告诉邹峰四人，四人方才知晓。大家各自回家。邹峰才感到入仕无望，不免对家人说起此事。邹公一声苦笑道：“常言‘有钱能使鬼推磨’，如今贪官肆横，小人当道，你再有真本事，身上无钱无银，哪处腾达？”玉琼道：“家里尚拿不出三十两银子，三百两则要东拼西凑借来，如要弄出三千两，恐比登天还难。”邹峰道：“银子是拿不出了。若只送个百把银子与他，那是肉包子打狗，有赔无偿的事，若要拿出千金，还不如把我头割了去卖。”玉琼问道：“哥哥下次是否还考呢？”邹峰道：“我在想，难说下次换了试官，乃清廉正直的公仆，或行贿者比今年少，我倒还有可能中式。”玉琼道：“但愿如此了。”邹公道：“峰儿还是说得对，下次再试还是好的。且不用想别的，目今仍得用功读书，准备下回赴考。”邹峰只得放下痛楚，收回旧心，权存胜信，仍埋头苦读。时隔三秋，邹峰等人再去赴考。邹公与玉琼十里相送，愿他高中而归。如今邹峰四人，比之三年前，那是沉稳许多。昔年是年少轻狂，历有挫败，则锐气不如，有些听天由命。诚望上天开眼，垂怜苦心之人。邹峰照样应考，使出浑身解数，尽心尽力。实望试官青睐于文采，虽无银子，也可凭真才打动他们。考试既毕，邹峰犹觉顺心，比上次要好，仍抱中式念头。不易等到榜出那日，邹峰四人未及时观看，须等众生稀少之时，心中安静，再去看望。及考生纷纷归来，有人欢喜，有人悲伤。邹峰四人去看榜文，红纸黑字，找来找去，分明没有四人名字。邹峰犹觉天昏地暗，双腿发软，支撑不住，一不小心就要倒地。回去时，三人见他走路虚跌，不住扶将，才不易回至店家。四人返乡，无脸见亲人。邹峰郁抑沉闷。邹公与玉琼早已知晓，只不声言，为邹峰洗尘。邹峰尚未流泪！膳间，邹峰忽泣道：“我呕心沥血，苦中自勉，度年如日，读书五载，一心求中，不料一再落榜，绝我宦途，父母之仇无以得报，实为不肖子，无面目苟活于世，愧对已死爹娘，辜负公妹数年体贴！”玉琼道：“这不怪你呀！徐先生不是说你文章很好么？你尽心尽力了。只怪那些不长眼目、贪得无厌的狗官！”邹公大骂邹峰：“你这又是说得什么话？中不了举便要去寻死么？如此你对得住你爹娘？对得住我们了？我早劝过你们，不要追报那神鬼不明的冤仇，我们一家算是倒了八辈子的霉，前世的罪孽，今世的报应。上天要我们受的罪！你若花尽心思去追报，只会受苦，不会如愿，目今你领教了罢？我说的话你也该信了罢？”一席话，说得邹峰心中更痛，流泪不止。
邹峰百般沮丧，此时夜暮，取来灯火，将所读之书一一烧化。邹公与玉琼见房内火光通红，门外观望，邹峰正在焚书。邹公不免心疼道：“你中不了举，也不必与书过不去呀！”玉琼有心劝慰哥哥，又怕他耐不住性子大发脾气，也有一肚子忿恨，独自院中舞剑。
邹峰读书无望，只与玉琼潜心习武，倒也安静，如今心无旁骛，仍似从前。人生失意之际，邹峰难免时有夜出不归，与朋友厮混。近日异常行止，却让邹公与玉琼为其担心不已。一夜，邹公与玉琼正在家中，忽有位妇人跑至舍下。邹公认得是邻村的王氏，道：“王妹子么？夜来造访，可有何事�