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林间的溪流舒缓清澈，甄云趴到岸下饮两口水，注意到额头上的烙印有些变形。那圆形的烙圈重新长出肌肉后，呈现淡淡的粉红色，像一轮红日；烙圈中间横过一道微曲的剑痕，落疤后呈现白色，活像一条正在游动的龙，张牙舞爪，破日而出。
这已经不在是烙印，而更像是一块奇形胎记。
甄云的脑海里灵光一闪，为自己想到一个崭新的化名了。
腹饿一久，甄云饮过水后，积蓄了一些力气，提着剑准备去狩猎。他扫视一遍缺口垒垒的剑刃，露出一脸苦笑，心道：“这把剑已用了近十年，同我一样变得面目全非了。”
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次日午后，甄云走出林子，发现一个临海的小渔村，急忙赶过去。渔村里坐落着十多间农舍，前面靠着海边是一片空旷的大沙滩，他听见了几声犬吠。
海边上跑动着三两个拾贝壳的孩子，沙滩上泊着几艘木帆船，一群渔夫聚在船旁修补着鱼网。
甄云强定心神走上沙滩，众人很快注意到他。
拾贝的小孩子停住跑动的脚步睁大了眼睛；补网的渔夫放下手中活计露出一脸惊异的表情；一只黄犬跑到近前朝甄云大吠起来。他像个原始森林里走出的野人：颏须满嘴、形象峥嵘，蓬乱的头发披散及腰；赤裸的上身虬肌壮实，无处不令人侧目。
甄云走到一个老年渔夫身前，抱拳施礼道：“大——叔，请——问这是什么——地方？”他久未与人对话，如今突然开口，觉得字眼拗嘴，难以说得通畅。
因为言语不通，甄云用手比划着重复了好几遍，老渔夫才算听懂他的话意，当即回道：“这里是江口岛，地属吴国，看前面那就是江水的入海之处。”他伸手指着西方海面。
甄云顺渔夫的指向望去，看到一道广阔的陆际，忙问道：“能否渡我去对面？”他指指自己，又指指船，再移向对岸。
老渔夫抬头看了看天色，摇摇头，指着甄云的上身做出了一个邀请的姿势，道：“请壮士随我进屋换件衣服，明早再启程吧！”
甄云有所领悟，立刻揖礼谢过，跟随老渔夫进入农舍。
老渔夫拿出一套干净的衣服给甄云换上，留他歇息了一晚。
第二天早晨，老渔夫和一个年轻人架船送甄云过海。
海上风平浪静，渔船很快驶到江水入海口。老渔夫道：“海岸上没有渡口，我们把你往上游栽一程。”
行到下午，渔船到达江边的一个小镇，停靠上一处石堤。
甄云跨上陆地，向老渔夫抱拳道：“多谢了。”当即转身步入小镇。
老渔夫目送甄云去远，吩咐年轻人掉船返航。
赶到入海口已是黄昏，西斜的阳光照射入船舱。年轻人发现舱里闪耀着金光，好奇地进去察看，惊得大叫起来。
老渔夫急忙跟进来，看到舱角的网篓里盛着一颗人眼般大的珍珠，散发着滢滢光辉，其价难估。他惊愕地回头望向西方，汩汩江水流淌不息，让人辨不清海陆的界线。
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甄云走在沿江的小街上，想寻一户人家借碗水喝，遇见廖廖几个镇民都向他投出惊异的目光。他坦然相对，不以为然，直入一家小店铺内，讨了水饮下，并借机向店主打听了一些吴国的近况。
当甄云得知吴侯喜好游猎，不惜重金大造林苑以供驰骋，朝中诸事多由上卿戴蓄把持，不由暗暗摇头道：“依店家所言来看，吴侯劳民伤财，骄奢浮夸，实是一个庸君；而那执政的上卿戴蓄不知进言劝阻，也似是一个碌碌无为之辈。我若投入这吴国，岂不是毫无用武之地？听闻吴国南邻还有一个越国，铸造、桑织等行业极为兴盛，我何不到那边去寻找出路，或能有所获益。”
半个月后，甄云来到越国第二大城固城。他走近城门口，见守城士兵在气势汹汹地盘查行人。为了掩饰身份，他只得退到路旁树林里，临时砍一捆柴，拌做樵夫再走过去。
守城士兵拿着甄云的残缺的锈剑看了又看，好奇地盯了他两眼，方才让他进城。
城里虽然店铺林立，但却生意萧条。街道上不断有成队的士兵在来去巡逻，弄得人心惶惶。
甄云走进一家名为“聚香”的小酒肆，见里面食客不多，便抱着一大捆柴放到柜台前，对店家道：“掌柜的，我这里有捆干柴，能否换一碗酒喝？”
店家看那捆柴足够烧个三五天，换一碗酒喝是绰绰有余，便道：“可以，可以。把柴禾搬到内院，我即刻为你斟酒。”
甄云垛好柴禾，坐到一正空桌前慢慢啜饮越国特产的秫米酒。多年未尝酒的滋味，如今喝来，只觉每一口都如甘露一般清甜。
旁边的酒桌上有两个食客在议论国事。甄云细听他们言道：“公子野与越侯此番闹僵非同小可，只怕要兵戎相见了。”
“听说只因为公子野回城途中遇刺受伤，有人怀疑是越侯所为，双方形式便骤然紧张起来。”
“唉！亲兄弟何苦呢？争权夺利，自相残杀，只会乱了国家，让吴国受益！”
“哼！这都是立嗣不传长种的货！”
…………
甄云闻言，暗想道：“看来越国内部出现纷争，那这两派必定要招贤纳士增进实力，我可以在此着力发挥一下了。”他的眉眼浮出笑意，既而又想道：“不管投奔哪一方，都有必要访清山川地形，得越国厉害之所在，以后做起事来才能收到事半功倍之效。”
想到此点，甄云干尽余酒，径直出城游历了。
从固城起步，甄云一路靠做短工维持生计，后来积赚了一点小钱，便购置些须杂货四处贩卖。比如携带两三张太湖产的芦席，拿到南方武夷地区便成为昂贵的上等货物；东越会稽山行至海边随意收购一些珠贝、珊瑚等海产，再北上往西深入内陆，它们便成为稀有的珍贵饰物。
大半年之后，甄云把所经之地的风土人情、地理经济尽纳于胸，更把越地方言学得滚瓜乱熟，如同一个土生土长的越人了。经商也已私蓄百金，他便在沿途帮困济贫，致使声名远播，各地都在风传他的义名了。
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阳春三月，草长莺飞，苎萝上下的清溪流淌得更加欢快了。清溪边上的小村子却依然那么古朴宁静。即使再繁荣的日子，离村子不远的小径上也罕有行人往来。
这天下午，一个村民正在小径旁放牛，忽然望见路头出现一个人影。那人影渐渐走近，村民看清是一个相貌俊郎的壮年男子，细须飘然、丹目有神，额头上长着一块奇特的龙形胎记，迎着日头似乎在熠熠闪光。
壮年男子走上前向村民揖礼道：“在下龙破，行商路过此地。请问兄台，前方可有官道？”
村民道：“我们这里地处偏僻，少有人来，不通官道，再往前便出国境了。”
龙破谢过，走到村口的一棵大桑树下歇息。
溪头的竹林内响起一片喧笑声，三五个淡装素裹的农家浣女走出林径亭亭而来。她们行近桑树旁，发现一个外乡人坐在那里，俱都敛起笑声，流云似的轻步急走。
龙破看浣女低首走动时风姿绰约，大感悦目。心畅之际，他忽然看到一个魂牵梦绕的面孔，不禁“啊”一声惊叫起来。
那浣女中有一个身材高挑，风姿婀娜的少女，脸型眉目竟与幻境中的美人鱼一模一样。那玉颊朱唇、细眉修鼻无不与其神似。
少女听到外乡人的惊叫，不由得扭头望了一眼，只见外乡人的双眸荧荧发亮，正盯着自己，吓得赶忙低下头，心里一时砰砰乱跳，玉颊染起一片绯红，直羞到了耳根。
龙破与少女对视了一眼，这才注意到少女和美人鱼虽然容貌近似，但眼神却是差异甚大。少女的秀眸漆黑清澈，完全不同于美人鱼的碧眼，其中蕴含的灵动智慧也绝非美人鱼的单纯幼稚可比。此外，少女垂束及腰的长发乌黑柔顺，也显然不同于美人鱼的金发，但这更衬出她的清丽文雅。
龙破心情激动地想道：“天下竟有如此相象之人。真是天不负我啊！”他跟着众浣女进入村子，见那少女进了村头第三家农舍。
退回到村口，龙破站在清溪边痴想片刻，随后从怀里拿出一个编织粗糙的香囊，毅然扔进水里了。
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当天，龙破乘夜赶到最近的集市里顷尽钱囊购买了两头水牛、五十匹丝缎和一些首饰衣物，雇下车装上，再聘一个媒婆，当即赶返苎萝山了。
清晨，天色刚明。甄云把车赶到苎萝村的的第三家农舍门前，先让媒婆进去提亲，自己则在门外等着。
未过半刻，媒婆连声叫唤。甄云进入屋里，见到一对中年夫妇，想是少女的父母，赶忙施礼。
夫妇两人打量一番气宇轩昂的龙破，频频点头。
那妇人道：“我家婉儿年仅十七，虽然不是�