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“哦？”章虎眯起眼睛，“此店生意如何？”
“一塌糊涂。不过，近日姓鲁的起用一个新手，图谋振作。阿哥，你猜猜，这个新手又是啥人？”
“啥人？”章虎看向他。
“就是当初到鲁家告密、坏掉我们事体的伍挺举。听说是朝廷取缔科举，他拉上姓甫的一道来闯上海滩，就是我们上次碰到姓甫的那天。姓鲁的安排姓甫的到茂升钱庄当跑街，将伍挺举放到这个谷行里实际掌盘。”
“小娘比，那场大火哪能没把他也烧死哩？”阿青咬牙道。
“那桩事体谁也不许再提！”章虎白他一眼，低头思索一会儿，摇头苦笑，“娘稀屁，这可真叫冤家路窄哩。”
“阿哥，这就收拾他去！”
“明朝吧。”
第十三章天使花园，伍挺举的心灵震撼
茂平谷行背后的河浜上，卖粮的船只越来越多，成群结队地在水面上来回晃荡。沿河浜一长排米店，仍旧没有一家出来收粮。
一只粮船渐渐停靠在茂平的小码头上。看到撑船的是个老人，船上还有一个孩子，挺举不顾阿祥的阻拦，急步走过去。
老人跳上码头，朝挺举打拱道：“掌柜的，请你看看我这船粮食，全是自家产的，一等一的好米哩！”
老人堆出笑脸，但挺举看出，他的笑容显然是挤出来的。
挺举还过一揖，问道：“老伯，你打哪儿来？”
“昆山。”
“老伯想讨个啥价钿？”
老人长叹一声，流泪道：“看你是个好心人，老伯就不瞒你了。这船米无论如何得卖掉，啥价钿就……不讲究了。掌柜开个价吧，给多给少都成。”
“为什么呢？”挺举惊愕。
“没法子呀。”老人泣道，“儿子得下难缠病，折腾一年多，于年前走了，留下儿媳和两个孙子，全靠我这老头子撑着。为治儿子的病，我在年前借点债，说好收秋就还。秋是收了，可没人收米。我先到昆山，再到苏州，又到金山卫，这又赶到此地，三天三夜没合过眼。可没有一家肯收粮，连个价也不肯开。掌柜的，老……老伯拖不起了呀，老伯急等钱用，因为那债是高利贷，拖一日，就多一日的利钱……掌柜的，你行行好，帮老伯个忙，多少价钿都成，老伯求……求你了！”
话音落处，老人就要跪下，被挺举死死扯住。
“老伯，你这船有多少米？”
“不多不少，刚好二十五石，全是我这双老手种出来的。”
“你这船米，我全收下。既然你不开价，我就替你开了。五块一石，成不？”
“五块？”老人两眼大睁，不相信地望着他。
“是的，我给你五块一石。”挺举肯定一句，“不过，老伯，我也得求你一事。眼下我只能收你这一船，对啥人老伯也不能讲。你把船开走，待黑定时再来下货，我给你结账。”
“好好好，好孩子呀，”老人连连打拱，哽咽道，“老伯听你的，这就把船开走。”
老人跳上船，还没撑走，阿祥神色惊慌地跑过来，边跑边叫：“阿哥，快，快过来！”
“啥事体？”挺举回身问道。
阿祥跑到跟前，附耳低语：“一帮小阿飞来了，看行头就不是好鸟！”
挺举向老人扬下手别过，与阿祥匆匆回到店里，果见当店站着阿青、阿黄等阿飞，个个如凶神恶煞。章虎站在不起眼处，拉下毡帽，帽檐半掩面。
挺举大步走进，扫一眼，赔笑，抱拳道：“在下伍挺举慢待诸位了！”
“你就是伍挺举？”阿青假作不认识，目光逼视过来。
“正是。”挺举却是一眼认出他来，心中有数了，再次拱手，“诸位此来，可有在下帮忙之处？”
“不敢劳动大驾。”阿青象征性地拱下手，算作回礼，“我们是来帮你忙的。”
“哦？”挺举眼睛直射他，揭他身份，“听声音像是宁波人，看起来也挺面熟的，好像我们在哪儿见过面哪。”
“是宁波人又怎么了？”阿青略略怔了下，眼睛一横。
“呵呵呵，”挺举干脆把话点破，“想起来了，我们是在牛湾镇的大街上见过。”
“见过又怎么了？”阿青眼睛又是一横，气势却明显弱下去了。
“呵呵呵，”挺举又是一通笑，“不怎么呢，也就是认个同乡呀。在家是乡邻，在外是乡亲。你我皆是出门在外，人生地不熟，万一有个啥事体，总得依靠乡亲帮衬，你说是不？”
“这……”阿青支吾起来，正不晓得如何应对，听到章虎咳嗽一声，朝地上吐一口，语气再次横起，“姓伍的，甭套这些近乎，我们此来，是要跟你谈宗生意的！”
“谈生意好呀，”挺举指着店里的各类米粮，“我们开店，本就为的是生意，老乡这把生意送上门，这是天大的好事体呢。请问老乡，你是买米还是卖米？”
“我们……我们是来帮你忙的。”
“太好了。敢问老乡是哪能个帮法？”
“我们保证贵店平安无事，无人上门骚扰！”
“我们谷行自开业迄今，没有人上门骚扰。”阿祥半是嘟哝。
“那是过去。从今朝开始，什么事体都可发生。我们看在同乡的情分上，这才上门跟你们费这口舌，莫要不识好歹！”阿黄冷笑一声。
阿祥不作声了。
“请问老乡，凭什么让在下相信诸位能够保证我店平安无祸？”挺举歪头问道。
“就凭这个！”阿青抬出巡捕房，“我们受租界巡捕房委托，专门负责维持市面秩序。有我们维护市面秩序，当然可以保证你这小店平安无祸！”
“哦，原来如此。”挺举点点头，想了会儿，又道，“上海滩上有多家租界，请问老乡是受哪家租界的委托？”
“大英租界，晓得不？”
“晓得，晓得，”挺举连连点头，“只是在下有一事不明，请老乡解释。”
“讲！”阿青神气十足。
“我们是在老城厢区，归上海县衙管辖，大英租界属于公共租界，远在外滩那边，中间还隔了个大法租界。老乡越过大法租界，直接管到老城厢处，这个未免——”挺举顿住话头。
阿青哪里晓得这个理，脸上正自憋得红。章虎碰一下阿黄，阿黄跳过来，厉声喝道：“伍挺举，我晓得你这人能言善辩，不与你多啰唆。什么老城厢新城厢，在这上海滩，莫说是这条街，就是道台衙门府里，还不是洋大人说了算？巡捕房要我们几个保护你们，你莫要狗咬吕洞宾，不识好人心！”
“这……”阿祥急了，刚要理论，挺举一把扯住，拱手笑道：“呵呵呵，这么说来，在下多谢老乡成全喽。既然诸位老乡出力保护，我店也该适当表示感谢才是。敢问老乡，这份谢金以多少为佳？”
“月付五块洋钿，年底加付一成利银！”
“你……你们这是抢劫！”阿祥急眼了，顿脚叫道。
“乱插话，掌嘴！”阿青掏出短刀，猛然插在柜台上，朝一边的两个阿飞努下嘴。两个阿飞扑向阿祥，一边一个，扭住他两只胳膊，又一个阿飞走过去，伸手就要掌掴。
“诸位且慢！”挺举敛起笑，扬起手，凛然说道。
阿青摆下手，二阿飞放开阿祥。
“诸位老乡，”挺举朝几人再次拱手，换作笑脸，“常言道，盗亦有道，何况是诸位侠士兼老乡。诸位出人出力，维护我店的店面秩序，理该收取辛苦费。只是，若要收取我店的利银，就当有个说辞。众所周知，利银由本金生出，诸位并无一两本金投入，利从何来？如果诸位一定要收利银，我店只能按照诸位投入本金计算，一成利银即算一成本金。”
“好好好，就算是我们投入本金好了！”阿青急道。
“老乡你可想好了，”挺举看向阿青，“既为本金，分享利银只为其一，若有亏损，老乡作为股东，也是必须承担的。不知诸位愿承担我店亏损否？”
挺举言之成理，众阿飞尽皆语塞。
“这……”阿青看向章虎。
章虎长吸一气，目光直射过来，刚好撞见挺举的目光。
显然，挺举已经看出真章了。这伙人中，真正的对手是这个。
二人对视。
“阿青哥，”阿黄凑近阿青，却是说给章虎听，“此店年年亏损，是个大窟窿，本金早让姓马的赌光了，我们不能听他的。”
阿青再次看向章虎，见章虎仍在与挺举对视。
“诸位要算利银否？”挺举从章虎身上移过目光，射向阿青。
“利银不要了，我们只收谢金！”阿青牙关一咬。
“五块太多，我们只出三块！”阿祥再次插嘴，�