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桓温沉吟不答，出于某种考虑，他虽然明知谢道韫是女扮男装，却依然征召其入西府，但遣一个女子出使他国，这太匪夷所思，万一露馅，有损国体，亦必累及陈操之，踌躇道：“待我熟思之，明日再定。”
谢玄辞出后，桓温独自摇头哂笑，咄咄自语道：“真是怪哉，谢幼度竟要让其姊随陈操之出使苻秦，嘿嘿，谢家女郎真是非陈操之不嫁了吗”又道：“等下传陈操之来，问他意下如何？”
小门边、素帘外的李静姝目瞪口呆，她素来喜窃听桓温与人密谈，早知桓温有反志，更未想到今日会听到这样一个奇闻，那西府参军祝英台竟然是谢玄之姊，谢玄之姊还能有谁，当然是号称大晋第一名媛的谢道韫了，原来这谢道韫竟是痴恋陈操之——
李静姝惊奇之下，妒意横生。唇边颊上却浮起魅惑的笑意。
卷四 洞见 五十七、君子轻色
掌灯时分，少年沈赤黔来到凤凰山，向陈操之请教经史学问，沈赤黔对正始玄学不感兴趣，他爱读史论和兵书，谢道韫、谢玄都喜这少年好学——
陈操之翻开一卷《左氏春秋》，准备开讲鲁庄公十年的齐鲁长勺之战，忽想起一事，掩卷道：“赤黔，我奉桓公之命，将于下月出使氐秦，汝父现在洛阳，正是我必经之所，汝可有家书要我带去？”
沈赤黔一愕，随即大喜，长跪道：“陈师，请一定带赤黔同往，赤黔与父分别一年余，甚是思念。”
陈操之摇头道：“你还年幼，此去长安路远山遥，又且敌国纷争，行路艰难，我不能带你去。”
沈赤黔恳求道：“陈师，赤黔十六岁，已经是成年丁壮，陈师也看到了，赤黔身强体健、弓马娴熟，绝不会拖累陈师的，而且赤黔有八名私兵，俱是百人敌。必要时可助陈师一臂之力，请陈师怜惜赤黔一片孝心，带赤黔北上。”
陈操之看着眼前英气勃勃的沈赤黔，略一思忖，说道：“也罢，明日我向桓大司马禀报一声，到时你就随行吧。”
沈赤黔大喜，稽首于地，深谢陈师。
左朗带着一名大将军府小吏进来见陈操之，说大司马请陈参军入府议事，陈操之便跟随那小吏去城西大将军府，在那素帷静室见到桓温，施礼毕，桓温即道：“祝参军欲为副使随你出使氐秦，操之意下如何？”
陈操之墨眉微蹙，问：“是祝参军向大司马请命的吗？”
桓温道：“谢司马举荐祝参军，认为祝参军可为汝得力臂助。”
陈操之心道：“谢道韫诚然大才，会稽土断助我实多，与她相处，机智才辩，时时砥砺，真乃赏心乐事，但我此去长安，兵荒马乱，她一女子如何犯此风险。而且她有时还骑不得马——”说道：“祝参军报国之心可嘉，但操之以为，祝参军体质文弱，出使长安，深入敌国数千里，艰难险阻，非会稽土断所能比，愚意祝参军不宜出使，伏望大司马裁夺。”
桓温听陈操之这样说，心道：“陈操之心志坚定，看来还是一心要娶陆氏女的，而且女子出使诚不宜也，操之识得大体。”点点头，问：“那操之愿以何人为佐贰？”
陈操之道：“不需副使，只要吾弟陈裕领三百人随行即可。”
桓温问：“汝弟现任何军职？”
陈操之道：“为百人屯长。”
桓温道：“吾侄桓石虔数言汝弟陈裕有大将之材，既如此，那就让陈裕随你出使，历练一番。”又道：“屯长军职太低，亦不便统领三百人，明日我命桓石虔擢升陈裕为千人部曲督，挑选三百西府精锐随操之北上。”
陈操之甚喜，部曲督算是军中的中级军阶了，再往上便是有品秩的军司马，冉盛从军未满一载，这已经是越级超升。
陈操之又说了沈赤黔随行之事，桓温自无不允。
亥时初，陈操之向桓温告辞，桓温命其第三子桓歆代他送陈操之出府，桓歆却禀道：“爹爹，母亲听说陈参军在此，想见一见陈参军。”
这夜里去见南康公主，陈操之颇觉尴尬，眼望桓温——
桓温哈哈大笑，说道：“老妻南康在瓦官寺看了操之的佛像壁画，顿起皈依之心。回到姑孰就设下佛堂，每日诵经不辍，操之精于释典，为支道林、竺法汰两大高僧盛赞，老妻想必是要向操之请教佛法吧。”
桓温知道老妻南康公主很想把女儿桓幼娥嫁给陈操之，上回在建康便托郗超试探陈操之之意，陈操之婉拒。南康公主却不死心，反正她女儿桓幼娥新年才十一岁，陈操之间等个两年娶不到陆氏女郎，自然要另娶，那时桓幼娥就有十三、四岁，可以议婚了，男子比女子年长十岁算不得什么——
而在桓温看来。陈操之虽然门第低微，但人才实在出众，若陈操之肯舍陆氏女而做他龙亢桓氏的佳婿，桓温自是乐见其成，无论陈操之与陆氏或者谢氏联姻。桓温都是不大放心的——
这时，南康公主带着幼女桓幼娥和几个仆妇侍女过来了，李静姝亦跟在一边，入静室坐定。南康公主笑眯眯打量陈操之，对桓温道：“老奴，汝征召陈郎君入西府，可谓英明之举。”
所谓老奴，就是老家伙、老东西之谓也，两晋时礼法废弛，人多以放诞为清高，葛洪《抱仆子外篇》有载：“——其相见也，不复叙离阔，问安否，宾则入门而呼奴，主则望客而唤狗，其或不尔，不成亲至，而弃之不与为无，及好会，则狐蹲牛饮，争食竞割。掣拨淼摺，无复廉耻，以同此者为泰，以不尔者为劣，终日无及义之言，彻夜无箴规之益，诬引老庄，贵於率任，大行不顾细礼。至人不拘检括，啸傲纵逸，谓之体道。”
南康公主司马兴男自桓温专宠李静姝之后，就专以老奴来称呼桓温，既是昵称，亦是怨言，桓温无可奈何，敬而远之可也，这时听南康公主在陈操之面前又叫他老奴，有些不悦，说道：“陈参军是崇儒守礼之士，其纯孝之名天下知闻，我征其入西府有何稀奇。”起身道：“操之少坐，我去也。”拂袖径去。
南康公主冷笑一声，看了看李静姝，说道：“你也去吧。”
美艳不可方物的李静姝笑吟吟道：“妾身是专陪公主殿下来看江左卫玠的，如何就去！”
南康公主爽直，李静姝这么说。她倒是无话可说，转头看着陈操之，神态和蔼起来。问陈操之一些家常琐话，她身边跪坐的那个垂髫女童目不转睛盯着陈操之，这女童就是桓幼娥，细眼阔嘴，鼻子高挺，与其母南康公主颇为相似，桓幼娥与润儿同岁，但与娇美可爱的润儿相比，桓幼娥就显得太粗坯了。
南康公主问了很多陈家坞的事，又问陈操之与陆氏女郎的事，陈操之虽觉尴尬，但还是表明了自己非陆葳蕤不娶的态度，免得这南康公主要把十一岁的女儿许配给她。
南康公主倒也不以为忤，又闲话了几句，便命桓歆送陈操之出府。
待陈操之走后，南康公主命仆妇先带桓幼娥入内歇息，却问李静姝道：“静姝，你看这个陈操之能与陆纳的女儿成婚吗？”
南康公主虽然不喜李静姝，但李静姝善于揣摩奉迎，颇多机智，南康公主有时会与李静姝商议一些事情——
李静姝款款道：“听闻去年庚戌土断，陈操之与陆始长子又结怨，这还如何联姻啊。”
南康公主点点头，又问：“若陈操之无法迎娶陆氏女，我欲将幼娥许配与他，不知能成否？”
李静姝当然道：“公主爱女俯就，陈操之应是喜出望外才对。”
南康公主颇有自知之明，说道：“听说那陆氏女郎极美，我女幼娥论貌应是不及那陆氏女的。”
李静姝去年在蒋陵湖畔见过陈操之与那陆氏女郎携手同游，陆氏女郎纯美如仙，让自负美色的李静姝都生了妒意，心道：“桓老贼与司马兴男都貌丑，哪能生得出什么俊美儿女，陈操之娶不到陆氏女，也可娶谢氏女，哪会等桓幼娥那黄毛丫头！”口里道：“大将军常常赞陈操之乃有德君子，既是有德，必不重色。幼娥娘子虽不甚美丽妖娆，但亦是正大庄容，岂会配不上陈操之耶！”
南康公主连连点头，自回内院歇息。
李静姝独自在灯下沉思，心想：“桓老贼既察知那祝英台是谢氏女郎装扮的，何以征召其入军府？这可真是费解！不过这谢道韫实在是胆大，为追求陈操之竟跟到西府来。桓老贼今夜召见陈操之，定然是问陈操之是否愿意以谢道韫为副使。嗯，就不知陈操之是如何回答的？此事过几日便知——”
又想：“我既知谢氏女郎的秘密，该如何利用呢？而且这秘密桓老贼也是心知肚明的，若谢道韫身份败露，陈郡谢氏声誉肯定受损�