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“太妙了！”威廉说，“愈来愈有趣了！”他环顾四周，“不过最好别让我们神秘的同伴知道这个发现，如果他仍在这里的话……”他摘下眼镜，放在书桌上，小心翼翼地把那页纸卷起来，藏进他的僧衣里。这个意外的发现就像魔术似的，使我感到万分惊愕，我正想要求进一步的解释时，突然一声尖锐的声音引开了我们的注意力。那声音是由通向图书室的东侧楼梯口处传来的。
“我们的朋友在那儿！快追上去！”威廉喊着，我们往那个方向奔去，他跑得较快，我跑得较慢，因为我拿着灯。我听见有个人绊着脚继而跌倒的声音。我跑向前，发现威廉站在楼梯口，看着一本用铁钉子装起来的厚书。就在这时候，我们又听到另一个响声，由我们刚才跑来的方向传了过来。
“我真笨！”威廉叫道，“快点！到维南蒂乌斯的桌位去！”
我明白了，某个躲在我们后面阴影处的人，把那本书丢到楼梯处，耍了一招调虎离山计。
威廉又一次比我快，在我之前到达书桌。我跟在他后面，瞥见了一条奔逃的人影，由柱子之间穿过，冲向西边塔楼的楼梯。
一股作战般的勇气油然而生，我把灯塞给威廉，盲目地往楼梯奔去。那个人已跑下了阶梯。那时我觉得自己就像是基督的士兵，在地狱中奋战，急于逮住那个陌生人，将他交给我的导师。
我几乎一路跌跌撞撞地下了楼，好几次踩到僧衣的衣角差点摔倒（我发誓，这辈子就只有那一次，我后悔进入修会）。但同时，我突然想到我的对手也遭到同样的阻碍。而且，他要是拿走了那本书，一定得用双手紧抱着。我由面包炉后面踏进厨房，在淡弱的星光中，我看见我所追逐的那个人影溜过餐厅门口，然后把门拉上。我奔向那扇门，费了几秒钟才将门打开，走进去，环顾四周，却没看见任何人。通向外面的门仍紧紧拴着。我转过身。黑暗，寂静无声。我注意到有一抹光由厨房透了过来，便紧贴着墙屏息而立。在两个房间之间的通道门槛处，出现了一个人影，被灯光照亮了。我惊叫出声。原来是威廉。
“没人在这里吧？我就知道。他并不是从门出去的吧？他也没有走经过藏骨堂的那条路了？”
“没有，他是从这里跑掉的，可是我不知道是哪个地方！”
“我告诉过你了，这里还有别的通路。我们也不用找了，也许我们的朋友已爬出了另一端出口，而且带着我的眼镜。”
“你的眼镜？” ※棒槌学堂の精校e书※
“是的，我们的朋友没办法拿走我藏在僧衣内的这一页纸张，但他冲过书桌时，灵机一动拿走了我的眼镜。”
“为什么呢？”
“因为他很精明。他听见我谈到这些符号，知道它们是很重要的。他想只要我没有眼镜，就没办法解读出来。而且他确知我不会去找任何人求助。事实上，他的推测很正确。”
“但他又怎么晓得你那副眼镜的作用呢？”
“别傻了。除了昨天我们和玻璃师傅谈过眼镜的事实外，今早在写字间里，我在搜寻维南蒂乌斯的文稿时，也戴着它们的，因此有很多人都可能知道那两片透镜对我而言有多么重要。话说回来，没戴眼镜我还是可以看一般的文稿，但这个却不行。”他把那张神秘的羊皮纸又展开来，“希腊文的字迹太小太乱了，上半页的符号又太模糊……”
他把那些在火焰烘烤下，像变魔术般呈现的神秘记号拿给我看：“维南蒂乌斯想要把一件重要的秘密隐藏起来，便用了一种书写时不留痕迹，只有加热时会再度出现的墨水写了下来。不然就是柠檬汁。由于我不知道他所用的是什么，这些记号可能会再度消失的。快点，你的眼睛好，立刻尽你所能地把它们抄写下来，写大一点吧。”
我依他的话做了，却不知道我所抄的究竟是什么。总共有四五行莫名其妙的符号，我在这里只把第一行抄录下来，好让读者明了我所看到的是多么令人难解的谜：
图
我抄完之后，威廉仔细看着，不幸因没有眼镜，所以把我的写字板拿到距鼻子稍远的地方。
“无疑的这是一种秘密字母，必须加以解读的。”他说，“这些记号本来就写得不怎么清楚，你抄下时说不定又抄错了些。不过这是十二宫的黄道带字母没错。你看，这第一行写的是——”他又把那页纸拿远，眯着眼睛集中视力，“人马宫，太阳，水星，天蝎宫……”
“它们代表什么意义呢？”
“假如维南蒂乌斯直接用最普通的黄道带字母：a等于太阳，b等于木星……那么第一行拼出来的是……你把它抄下来：raiqasvl……”他停住口，“不，这毫无意义，显然维南蒂乌斯并不是直接引用字母，他根据另一个解法把字母重新组过。我必须找出是什么解法。”
我敬畏地问：“可能吗？”
“可能的，只要你懂一点阿拉伯人的学识。对密码解译最好的论述是异教学者的著作，在牛津时，我读过一些。培根说，只有透过语言的知识才能征服学问，真是一点也没错。阿布·巴卡·罕默在几世纪前写过一本《解读古代文字之谜手册》，说明了许多造句和解析神秘字母的规则，对研究魔术的人很有用，而且也可用于两军之间的通信，或国王与特使间的密函。我还看过别的阿拉伯书，载明了一系列精巧的设计。举例来说吧，你可以用一个字母代替另一个字母，你可以倒写一个字，你可以把字母的次序两两对调；你也可以用黄道带的记号代替字母，如眼前这一事例，但在这隐藏的字母中还有数字的价值，然后，根据另一组记号，把数字转成其他的字母……”
“维南蒂乌斯所使用的，会是哪一种系统呢？”
“我们必须一一试验。但解读信息的第一条规则是，猜测它的含义。”
“那岂不就用不着解读了吗！”我笑了起来。
“不见得。由信息的头几个字可以推得几点假设，然后你再看你从它们推出的规律能否适用于下文。例如，维南蒂乌斯必定记下了洞察‘非洲之末’的解法。假如我试着想这信息就是关于这个的，那么我突然间想到了某种旋律……你看看头三个字，不去想字母，只看记号的数字……八、五、七……现在再试着将它们按音节分，至少每两个符号在一起，大声念起来：嗒——嗒——嗒，嗒——嗒，嗒——嗒——嗒……你有没有什么启发呢？”
“没有。”
“我却想到了‘secretum finis africae”非洲之末的秘密……但假如这是正确的，那么最后一个字的第一和第六个字母应该是一样的。事实果然如此：地球的符号出现了两次。而第一个字的第一个字母s，应该和第二个字的最后一个字母一样：果然，处女宫记号重复了。也许这条线索是对的，不过也有可能只是一连串的巧合。必须找到一条通信的规则……”
“从哪里找？” ※棒槌学堂の精校e书※
“我们的脑子里。发明一条规则，然后再看看它对或不对。但这样一直试验下去，可能要浪费一整天的时间。最多也就是一天了，因为——记住这点——只要有点耐心，没有任何秘密文字是解读不出来的。但是现在时间不多了，我们还想去图书室瞧瞧呢。尤其我又失去了眼镜，没办法看信息的第二段，你又帮不上。毕竟，在你看来，这些符号……”
我谦卑地说完他的句子：“实在无异于希腊文。”
“不错，所以培根说得可真对极了。多读些书吧！现在我们先把眼前的工作做完。我们把羊皮纸和你的笔记收起来，上楼到图书室去。今晚就算有十个地狱在等着我们，也别想叫我们罢休了。”
我默祷了一声：“可是在我们前面进来的那个人，会是谁呢？本诺吗？”
“本诺非常想要知道维南蒂乌斯的文稿上写了些什么，但我想他不会有夜晚潜进大教堂的勇气。”
“那么，是贝伦加吗？还是马拉其？”
“贝伦加大概有胆量做这种事。再说，毕竟他也负责看管图书室的。他很懊恼泄露了有关图书室的秘密，他以为维南蒂乌斯拿去了那本书，也许他想把它归回原位。现在他没办法上楼去，只能把那本书藏在某个地方。”
“但也有可能是马拉其，为了同样的动机。”
“我想不太可能。马拉其一个人留下来锁门时，尽可以去搜寻维南蒂乌斯的书桌。这一点我早就想到了，可是也避免不了。现在我们知道他并没有那样做。只要你