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在强化封建君主专制的中央集权方面，明朝皇帝制度中还有两个重要方面，那就是明朝的宦官专权现象和特种镇压部门的设立。明朝皇帝虽然强化了封建君主专制的中央集权，但又害怕大臣将领和自己争权，害怕无法严密控制正规国家机关和职官的活动，不敢依靠他们，转而依靠自己身边的宦官，并设立了庞大的宦官机关系统，即所谓12监4司8局等24个衙门。这24个衙门均设有提督太监、掌印太监等，最多时曾统领10多万宦官，由此造成了宦官专权现象，著名的宦官如王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等，均曾擅权专断，败坏朝纲。与宦官专权现象相应，明朝皇帝为强化封建君主专制的中央集权，设立了特种镇压部门锦衣卫和东西厂，形成了明朝历史上极为专制而又独特的特务政治。
当然，明朝皇帝制度不仅仅是上述这些内容，每一位皇帝也总是有自己比较独特的统治方式，这些将在下面详细介绍。
“平民英雄”起乱世“血腥皇帝”创伟业——明太祖朱元璋
明太祖朱元璋像明太祖朱元璋（1328～1398）是我国古代历史上一位比较贤明的封建帝王，一生勤奋好学，励精图治，百折不挠，从一个贫苦的放牛娃成长为一代开国君主。后世对朱元璋评价不一，有人说他是“平民英雄”，也有人说他是“血腥皇帝”。但无论如何，他的传奇身世与创业史，总是令人好奇，引人深思。
贫苦身世元朝文宗天历元年（1328年）九月十八日，朱元璋出生在安徽濠州（今安徽凤阳）钟离东乡一个佃农家庭，是家里的第六个孩子，上面有三个哥哥和两个姐姐，故名重八，后来改名元璋，曾读过几个月的私塾，因没钱交学费，只好退学给人家放牛。
朱元璋出生时，元朝的社会矛盾十分尖锐。元顺帝至正三年（1343年），濠州大旱。次年春天，淮河流域又发生了蝗灾，遍地荒芜，继之瘟疫流行，人畜大批死亡。灾难同样降临到朱元璋的家里，他的父亲、母亲、大哥、大哥的儿子在一场灾难中相继去世，大嫂带着孩子回了娘家，家里只剩下他和二哥。
虽然性命保住了，但是日子实在没办法过下去，二哥只好出外逃荒。朱元璋因为年纪小，只好到村子附近的皇觉寺出家做了和尚，但寺里也没有更多的余粮，他只做了几十天的和尚，便被打发出门，一路流浪乞讨，云游四方。
在外漂泊了整整三年，直到至正八年（1348年），朱元璋才又回到了皇觉寺。三年艰难困苦的流浪乞讨生活，使他开阔了眼界，丰富了社会阅历，磨炼了他的坚强毅力，但他也饱尝了颠沛流离的艰辛和痛苦，铸造了他性格中残忍、猜忌的一面。这段生活经历对于他以后事业的成功，有着十分重大的影响。
朱元璋回乡以后，当时的中国大地上发生了天翻地覆的变化。至正十一年（1351年）五月，白莲教首领韩山童、刘福通在颍州（今安徽阜阳）首举义旗，八月彭莹玉、徐寿辉在蕲水（今湖北浠水）起义，很快影响全国各地。他们以红巾包头，故称为“红巾军”。次年二月，郭子兴等人也率众在濠州起兵响应，占据了濠州城。
明代的皇帝制度（3）
身居清静之门的朱元璋，亲眼目睹了轰轰烈烈的农民起义，心情难以平静。至正十二年（1352年）三月，由儿时的伙伴汤和介绍，朱元璋参加了郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋二十四岁。
郭子兴像乱世成英雄朱元璋入伍后，打仗机智勇敢，又粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，把他由一名普通士卒提升为亲兵九夫长，并把养女马氏许配给他为妻，由此朱在军中的地位不断提高。在此期间，朱元璋不断扩大自己的势力，并逐渐掌握了一支真正属于自己的队伍，从一名普通的士兵成为拥兵十万的大元帅，在通向皇帝的路上迈出了坚实的一步。
朱元璋没有读过多少书，但勤奋好学，在打仗的间隙也不忘记读书学习，同时喜欢结纳儒士。他先后网罗了李善长、陶安、朱升等一大批儒雅之士，经常与这些人一起讨论，谈古论今，分析时势，请他们帮助出谋划策。
至正十六年（1356年）春，朱元璋亲督水陆诸将攻占集庆，并将之改名为应天府，作为他发展的基地，自称吴国公，同时，采纳儒士朱升的建议，“高筑墙、广积粮、缓称王”，大力发展生产，为以后更大的战争打下了坚实的基础。后来，他集中兵力在鄱阳湖击败陈友谅，然后掉头东向，擒杀张士诚，又制服了浙东的方国珍，平定了福建的陈友定，接着又乘胜南进，攻克广东、广西，占领了除四川、云南之外的整个南部中国。
朱元璋北上灭元图至正二十七年（1367年）十月，朱元璋又调集精锐部队，不失时机地北伐。至正二十八年（1368年）八月，攻克元朝的首都大都，统治中国近一百年的元朝遂灭亡。在南征北伐取得节节胜利的情况下，至正二十八年（1368年）正月，四十岁的朱元璋在文武百官的欢呼声中，登上皇帝的宝座，建国号大明，年号洪武，以南京为首都。经过十六年的戎马生涯，朱元璋终于由一个横笛牛背的牧童、小行僧，成为大明王朝的开国皇帝。
强化皇权在后人眼中，明太祖朱元璋是一个性格复杂、经历传奇的历史人物。清代史学家赵翼曾说：“盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。”朱元璋正是这样一个人，在他的身上，豪气和匪气并存，贤明与暴虐共处。这一点在他的统治体制尤其是强权政治中体现得淋漓尽致。
朱元璋出身平民，比较了解社会的真实情况，认为元朝灭亡是由于权威下移，君主为臣下所蒙蔽，不了解民情，政策也得不到坚决贯彻，因此常常思考如何建立一种政治体制，以确保不会出现主荒臣专的局面。
建于明洪武七年的光岳楼明朝初年，政治体制基本沿用汉唐和元朝旧制，在中央设三大府：中书省，下统六部，职掌行政事务；大都督府，统管军事；御史台，职掌监察事务。地方设行中书省，置平章政事，总管地方事务。但朱元璋对此很不满意，他亲自设计、制定了几项重要的政治制度，对以往的政治制度进行了大胆的变革和创新：
废行中书省、设使司。洪武九年（1376年），朱元璋下令撤销行中书省，设立承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司，分掌行政、司法、军事权力，三者地位平等，互不统摄，向中央负责，全国分为浙江、江西、福建、北平、广西、四川、山东、广东、河南、陕西、湖广、山西十二个布政使司。洪武十五年（1382年）增设云南布政使司。
废丞相、升六部。洪武十三年（1380年），他借口胡惟庸谋反，宣布撤销中书省，不设丞相，提高六部职权，分掌天下事务，直接向皇帝汇报。他惟恐后世子孙不理解自己的苦心，特意在《祖训》中明文规定不许变乱旧章：“以后子孙做皇帝时，不许立丞相。臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死。”
洪武刻本《皇明祖训》设立特务组织。洪武十五年（1382年），朱元璋为了加强对大臣和百姓的监视，特别设立了隶属于皇帝的特务机构锦衣卫，形成了历史上有名的明代特务政治。锦衣卫长官为指挥使，下领官校，官为千户、百户，校为校尉力士，因穿橘红色服装，骑马，故又称“缇骑”。
朱元璋的这些变革和调整，是对一千多年来我国中央政治制度的一次重大变革，其根本目的是进一步强化君权。不设丞相，六部直接将全国政务奏请皇帝裁决，实际上是皇帝兼行相权，为此，皇帝不得不处理更多的政务。据说朱元璋每天要看200多份奏章，处理400多件政事，相当辛苦。正是通过这些变革和调整，朱元璋使专制主义皇权得到了空前的加强，他也成为中国历史上最有权势的皇帝之一。
滥杀功臣与强化君权相应的是朱元璋屡兴大狱，滥杀功臣，以至于被后人称为“血腥皇帝”、“千古杀手”。清代史学家赵翼曾说：“独至明祖，藉诸功臣以取天下，及天下既定，即尽取天下之人而杀之，其残忍实千古所未有。盖雄猜好杀，本其天性。”赵翼的这种评价虽有过激之处，却指出了朱元璋滥杀的事实。
李善长比朱元璋大了将近20岁，是朱元璋的儿女亲家，又是一位德高望重的老臣，朱元璋起兵时，李善长是幕府书记，朱元璋称吴王时，李善长为相国，朱元璋称帝时，李善长为丞相，并被封为韩国公。