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可此时东汉的朝局，早已不是杨震年轻时的盛世光景了，论境况只当得四个字——内外交困。
此时正是汉安帝刘祜在位时期，他即位时才13岁，国家大权由其母邓氏为首的外戚集团把持。他即位之前，其父汉和帝刘肇留给他的，是一个危机四伏的烂摊子，他即位之后，国内外矛盾一并爆发，西北有西域诸国叛乱，东北有鲜卑乌桓扰边，北方南匈奴也扯旗造反，内政方面，邓氏外戚掌权引起部分朝臣不满，相互间争斗厉害，长久积累的土地兼并问题开始爆发，河南、山东、河北等地相继发生农民暴动。偏偏天灾也来凑热闹，从汉安帝即位初期的永初元年（公元107年）起，大规模自然灾害接连发生，先是全国37郡遭受水灾，接着河西诸郡闹旱灾，山东河南两省又遭雹灾，国库储备捉襟见肘。永初二年、四年，东汉政府两次下令，允许在押犯人交钱赎罪，以补充国家财政。国事维艰，可见一斑。
好在彼时把持朝政的邓氏一脉还是有作为的，大将军邓鹭主动提出削减封地和俸禄，倡导节俭以共度难关，为人处事也低调得很，多次婉拒朝廷赏赐。太后邓绥更是直面困局，选贤任能以“救火”，杨震，正是其中之一，他所赴任的荆州地区，是“重灾区”。
荆州，在东汉的时候已是重镇，这个后来三国时期孙刘两家争得头破血流的战略要地，此时亦是东汉王朝的经济支柱。当地物产丰富，有“天下税粮出荆襄”之说，可谓东汉王朝的“钱袋子”。可杨震到任时，这“钱袋子”却早已被戳得满是窟窿。荆州当地，是东汉诸多“望族”的盘踞之地，土地兼并越演越烈，中央的赋税越收越少，杨震的前任刺史，竟然亏欠了中央6年的赋税，主要的“欠税户”，是那些把赋税转嫁给平民的“望族”们。此外农民暴动也不断，南郡、江夏等地不少农民落草为寇，与官府作对。与此同时，荆州南部的“山越”等少数民族也时时造反。种种问题，真如一团乱麻。
面对着一团乱麻，杨震“亮剑”了。他的招数显然是刚猛型的，既然是乱麻，那就快剑斩乱麻，先找到关键的问题，然后往死了砍。
荆州的问题大体就是这样：“望族”们兼并土地，导致社会矛盾激化，政府收入锐减，农民没活路，没活路了就要造反，政府没钱，只能干着急，部分蛮族部落也乘虚而入。问题症结在“望族”们身上。
“砍”之前，先得整顿内部，别看国家穷，官场的“吃喝风”却热闹，杨震到任没几天，各路衙门争着请，杨震婉拒：还是来我家吃吧。刺史大人宴客，“下官”们当然受宠若惊，呼啦啦来了一群，却见桌上几盘家常菜，半点荤腥都没用。众人咽不下去，杨震却吃得很香，一边吃一边给大家算账：农民日子多辛苦，一顿饭得花多少民脂民膏，边算账边抖落众官员们的“烂帐”接着大手一挥，门外的兵士应声而入，饭桌边的“下官”们当场瘫了一片，接着杨震循循善诱，拿出当年教育学生的耐心来，挨个做思想工作，大谈为官清廉的重要性。恩威并施下，众“下官”们慌忙争相表决心，愿跟着大人赴汤蹈火。
整顿完了就动手，先拿荆州当地最大的望族杜家开刀，这家族不简单，仅在中央做官的亲戚就有十来个。砍！杜家长子当即被绑来了，你家平时做的不法事，我这里都查清楚了，两条路，一条退地，一条照“黑名单”抓人。不服？打！再不服？抓！打完再抓，抓完又打，折腾了没多久，杜家怂了：服！
杜家怂了，其他“望族”们也只好认输，重新清丈土地，追缴欠税，上交不法财产。“杨青天”的名号传出去了，各地“草寇”们主动自首，杨震既往不咎，查清了近20年的荆州土地账册，重新划拨土地给农民，东汉王朝的“钱袋子”，总算把窟窿补上了。荆州南边的“山越”民闻讯，也慌忙前来请罪，杨震公正处理，属闹事“惯犯”的严办，属被“望族”们逼迫的一律从宽，更为少数民族发放农具，帮助他们转为农耕生活。在杨震到来之前纷乱不休的荆州地区，至此终于重归太平。官场第一剑，“砍”漂亮。
荆州局面安定了没两年，杨震又得到了调令——调任东莱太守。这是个比荆州“闹灾”的更厉害地方。
荆州的问题，核心是经济，说到底是人祸。东莱问题更严重，天灾人祸攒在一块儿。
莱州，从杨震入仕的永初四年（公元110年）起就开始闹灾，先闹旱灾，又闹水灾，连年天灾造成大饥荒，乃至于“人相食”。农民起义也此起彼伏。既然是闹灾，就要安抚百姓，发粮赈济，可东汉政府已经穷得叮当响了，临来的时候朝廷明确告诉他：赈灾可以，粮食，你得自己想办法。
还能有什么办法呢？莱州的官仓早空了。这时候有人告诉杨震，其实还是能弄到粮食的，当地的富户都有存粮，可他们宁可把粮食堆在仓库里，雇家丁死死看着，绝不会给老百姓一颗的。
知道哪里有粮就行了，杨震又快刀斩乱麻了。要说通富户借粮，就要搞定当地最著名的“望族”。东莱的望族首推耿家，这家不好惹，开国功臣的一支，世代的爵位，地方官都要看他脸色，让他“放血”，简直是天方夜谭。
可杨震下了决心要放他的血，直来直去的登门求，求了两次，人家都两个字——不借。杨震倔脾气上来，干脆守在耿家门口，铁了心的和耿家“耗”上了，这一耗就是整整3天，杨震水米未进，竟活活晕倒在耿家门口。饿死朝廷命官可不是好玩的，耿家急得连连告饶：服了您了，我借，我借还不行吗？
耿家“放血”了，东莱的富户们也就全“放血”了，杨震就这样筹到了粮食。接着他在东莱各地广施赈济，安抚收容灾民，混乱不堪的东莱局势总算开始好转。值得一提的是，手握钱粮的他，每天竟“止食一餐”。属下劝他注意饮食，他总叹息道：“民未果腹，我心何安？”
治理好了东莱，杨震马不停蹄，又奔赴河北涿州。涿州的局势更乱，暴动农民专杀贪官富户，声势一时喧嚣。杨震得令后率领全家，穿土布衣服轻装简从急奔涿州，本以为要有一场恶战，谁料刚到涿州府衙，问题就解决了。
原来农民们听说杨震来了，竟然齐刷刷地跑到衙门来自首，暴动头领说：我们造反，实在是被贪官们所逼迫，今天见到杨大人来了，才知道世上真有清官，我们又怎能不甘心伏法呢？
之后杨震公正处理，对大多数农民赦免其罪，并发放赈济，只处斩了几个领头者。那几位依法伏诛的“贼首”们，在行刑的时候非但毫无怨言，反而恭恭敬敬地向监斩的杨震叩拜。从此以后，杨震在涿州与百姓同甘苦，苦心治理地方。他谢绝一切请托送礼，整治官场陋习，废除不合理的苛捐杂税。他的俸禄也大多用来周济他人，有人劝他好歹为子孙留点产业，他回答说“让后人称我的子孙是清官的子孙，这不就是最宝贵的产业吗”？他治理涿州两年，当地“盗贼几绝迹，官民大安”。
从荆州，到东莱，再到涿州，7年之间，杨震一路“亮剑”，为东汉王朝安抚地方，整治奸恶，可谓此时东汉王朝“最牛地方官”，既是牛人，自然也少不得牛人语录。现代人的“牛人语录”至多风靡一时，杨震的一句语录却流传弥久，比他本人的知名度还高——天知，地知，你知，我知。
事情是这样的，杨震办学的时候，有个学生叫王密，他是荆州人，杨震治理荆州时，他协助出谋划策颇多。杨震认定他是个人才，于是举荐他出任昌邑县令，昌邑在东莱境内，后来杨震调任东莱太守，师生又在一起共事。
久别重逢，当然有说不完的话。王密也很尊敬老师，杨震到任后主动来拜见，师徒俩高高兴兴聊到深夜，杨震兴致很高，话匣子打开，从家庭生活侃到国内外形势，直至深夜还意犹未尽。他却未注意到，自己的这位得意门生神色很不对，不断的四下撒摸，似乎在等什么。
果然，到月上柳梢头的时候，王密突然神秘兮兮地“嘘”了一声，然后小心翼翼地拿出一个包袱：老师，您收好。
杨震打开一看，什么都明白了：10斤黄金。
王密还是满脸堆笑地看着老师，他却未曾留意到，老师的神情已经发生了变化。
半天，他看到老师抬起头来，用强压着愤怒，极度悲伤的口吻，吃惊地问：我了解你，难道你还不了解我吗？
王密还没回过神来，大概是混官场混久了，脑袋也迷糊了，很轻松�