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同样由于饥寒交迫和过度疲劳，许多年轻的近卫军士兵也在行军途中倒下了。拿破仑开始意识到这次远征的艰巨性。
正当拿破仑为俄军没在维尔纳与他决战而忧虑万分时，沙皇的侍从武官巴拉索夫来到了维尔纳，他带给拿破仑一封亚历山大的亲笔信。亚历山大在信中责问法国为何在和平时期侵入俄国，他还建议说：如果拿破仑愿意把军队撤到涅曼河对岸，两国可以捐弃前嫌，交换意见，解决过去悬而未决的问题。拿破仑的自信心再次被这封信激发起来了，他激动地说：
“骄横跋扈的亚历山大想求和了，他害怕了，我军神速进军已使俄国人惊慌失措、惶惶不可终日。不要一个月，他们将会统统跪在我的面前。〃其实，求和只是亚历山大玩弄的缓兵之计，拿破仑不知道这些，他也不需要知道，他早已下定决心要彻底摧毁这个与自己对抗的敌人。他当着众人的面说：“亚历山大在嘲笑我，难道他认为我到维尔纳来，只是为了讨论商业问题吗？我来这儿的目的，是为了一劳永逸地毁掉这个野蛮的北方巨人。我的剑已出鞘，他们必须滚回他们那个冰天雪地的老家去。这样，在至少四分之一个世纪里，他们将再也无法干涉文明欧洲的事务了。”
与此同时，华沙议会派了一个代表团来到维尔纳，他们一方面是来鼓动立陶宛人起来反对俄国压迫者，另一方面是来向拿破仑表达复国要求。拿破仑闪烁其词地答应了他们，却没有把立陶宛并入波兰，而是在立陶宛设立了一个临时行政管理机关。波兰人的热情被迫了一盆冷水。
６月２９日，拿破仑接到消息说，俄军巴格拉吉昂第二方面军也从沃耳科威斯克撤往尼古拉耶夫。拿破仑立即命令达武等军前往追击。
拿破仑在维尔纳整整住了１８天，他天天焦急地等待着各个军团的消息，每次见到各军团来人的第一句话就是：“你们抓到了多少俘虏？〃可得到的答案总是令他很失望，法军到现在还没遇上过俄军。一天，远处传来一阵阵轰鸣声，拿破仑以为是法军同俄军交上了火，高兴得跳了起来。他竖起耳朵仔细辨听着炮声来自何方，但很快就发现刚才的轰鸣声只不过是雷声。紧接着，天空一漆黑暗，一场罕见的特大暴雨从空中倾泻而下，不多时，周围一片汪洋，道路田野全被淹没，１万骑马和许多士兵均葬身于大水之中，大批物资也毁于瞬间。
两路俄军在继续撤退，巴格拉吉昂已撤至明斯克，巴克莱也放弃了德里萨大营，退到威特斯克，而且随着法军的猛追，俄军退却的速度也在加快。拿破仑决计要在这两路俄军会合前将他们逐一消灭，他催促部队加速前进，以便追上俄军决一死战。他自己也于７月１６日夜离开了维尔纳。
７月２６日，法军前卫终于赶上了巴克莱的后卫部队，两军在奥斯特罗夫诺近郊展开了激战。法军付出相当大的代价才将这支敌军击溃。法军继续追击。第二天，在威特斯克，法军追上了俄军主力部队。俄军见法军追来，立即散开大量骑兵，似潮水般地向法军前卫的轻步兵团冲杀过来。法军仓猝应战，纷纷败退。这时，法军一轻步兵连或沿小溪排开，或布置在灌木丛中和房屋里，朝俄骑兵猛烈射击，俄军纷纷中弹落马，被迫退却。这一天，法军是在紧张的行军和激烈的炮击中度过的，拿破仑一天未下马背。他认定法军渴望已久的大会战将在明天拂晓时进行。他满面春风，时时都在骄傲地微笑。他把双方兵力进行了对比，对胜利充满了信心。他预言明日的威特斯克一战便是新的奥斯特里茨之战，能迫使亚历山大求和。
７月２８日，天刚拂晓，法军突然发现对面的俄国人无影无踪，俄军放弃了威特斯克，拿破仑的失望情绪简直无法用语言形容。法军找不到一个人，甚至连个当地农民也找不到。
天亮之后，法军不得不像猎人一样，派人从各个方向搜寻敌人的踪迹。可是，无法知道敌人是从哪条路线上撤走的，因为每条道路上都有车马经过的大量痕迹。法军如同一条在茫茫大海上失去罗盘的海船，毫无目标。后来，好不容易抓到了两个农民，从他们口中得知俄军主力早在４天前就离开了此地。拿破仑犹豫了一个多小时，最后终于发出命令：“也许俄国人想在斯摩棱斯克同我决战，巴格拉吉昂还没有同他们会合，我们必须迅速地攻击他们。”
此时，法军的情况非常糟糕。士兵们被炎热的天气和艰苦的行军弄得疲乏不堪，马匹大量地死亡。两年来花费巨大开支积蓄起来的各种军需物资，由于盗窃和遗失，已损失了很多。粮食供应严重不足，人人饥肠辘辘。缪拉的参谋长贝利亚尔将军曾壮着胆子向拿破仑提意见说：“陛下，您应该了解事实的真相，我们进军的路程太远，而部队已经疲劳到了极点。在战斗中，当军官们下令冲锋时，您会发现那些平时最勇敢的小伙子也都落在后面，因为他们的马根本跑不动了。〃拿破仑对这些意见充耳不闻。在他看来，这些都是实现其目标所必须付出的牺牲，他决心不惜一切代价去达到目的。
巴克莱和巴格拉吉昂的两支俄军从不同道路奔向斯摩棱斯克，法军最终没能在两路俄军会合前给俄军以决定性的打击。８月４日，两支俄军会合于斯摩棱斯克。８月１２日，拿破仑离开威特斯克，他希望在斯摩棱斯克与敌人决战。他在威特斯克只留下一支力量十分单薄的驻军和一些伤病员。８月１５日，拿破仑的大军逼近了斯摩棱斯克。这一天，双方展开了猛烈的炮击。法军奋力夺取和守住前沿阵地，尽量靠近敌城。１６日清晨，拿破仑下令对斯摩棱斯克进行总的轰击和进攻，这场战斗一直延续到下午６点，战斗进行得异常激烈，守卫该城的俄军十分英勇顽强，法军最终只占领了斯摩棱斯克的近郊，未能占领市中心。晚上，拿破仑召见达武元帅，命他在第二天无论如何要占领斯摩棱斯克。他计划借此一战击溃俄军主力，然后停留在斯摩棱斯克过冬，休整部队，巩固在波兰、立陶宛和白俄罗斯的后方。同时，等待从欧洲来的增援部队，来年春天再向莫斯科或彼得堡进攻，普俄媾和。
８月１７日，激战又起。拿破仑亲自带着３０门大炮去轰击一座通向城内的桥梁，俄军进行了英勇抵抗。夜幕降临了，法军的炮火继续轰击着这座城市。突然，城中火光冲天，爆炸声一声接着一声震撼着大地。火势越烧越猛，整个天空都被映得通红。直到深夜，火势才有所缓和。拂晓时分，法国侦察兵回来报告说：俄军在炸掉军火库和纵火烧城之后，全部撤离了斯摩棱斯克，斯摩棱斯克只是一座空城。
法军开进了斯摩棱斯克。城市的一部分还在燃烧，各条街道上堆满了人和马的尸体，几千名伤员的呻吟声和呼叫声响成一片。拿破仑与随从人员在斯摩棱斯克的街道上慢慢巡视着，他紧锁眉头，一句话也不说。这次敌军又在他眼皮底下溜走了，他恼怒异常。就在这里，他放弃了来年再进攻莫斯科的计划，他不能无功停战，他要继续向莫斯科进军，在那同俄军决一雌雄。
俄军不断地后退，把一切地方都烧成废墟。拿破仑派缪拉、内伊、达武等军紧紧地追赶着撤往莫斯科的巴克莱。８月１９日，在追击途中，内伊发现敌军在瓦卢迪诺进入阵地，他迅速将这一情况报告了拿破仑。拿破仑起先以为这不过是敌人一小支后卫部队罢了，然而，络绎不绝的报告终于使他相信，这是俄军的一个强大军团。拿破仑顿时来了劲头，他立刻前往战场，向朱诺将军和贝尔蒂埃元帅下令：前进，与俄军会战，不让一个俄国人逃走。
此时，内伊元帅已同阵地上的敌人交上了火。内伊元帅以他特有的英勇猛攻俄军，使敌人遭受重创。由于敌军的增援部队不断开来，直到日落，内伊仍未攻下阵地。拿破仑登上山顶，俯视整个战场，他再次下令朱诺将军迅速行动，〃只要朱诺及时赶到，敌军一个也跑不掉。〃他大声喊道。
然而，朱诺将军因指挥不力，贻误了战机，法军功亏一篑。巴克莱的部队得以继续退往东方。拿破仑带着对朱诺将军的怨恨心情又回到了斯摩棱斯克，他痛苦地说：“朱诺放跑了俄国人，我们的胜利被他葬送了。”
俄军按部就班地撤退，没有丝毫惊慌和匆忙。法军则沿着俄军破坏的道路紧追不舍。拿破仑认为：敌人被紧紧追逼，陷入困境，不可能每次都能逃脱。８月２３日夜间，拿破�