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联合干涉，乃属必然也。此岂非自我招致各国之干涉耶？若夫使清国一度陷于无政府境地，我方鉴于时机成熟，虽欲容彼之请而讲和，而代表彼国担当与我商谈任务之对手，又决不能求之于已土崩瓦解之清廷也。”注1
根据伊藤博文的意见，日本大本营否定了山县有朋的第一策。
对其第三策，考虑到实行之后，兵站线将拉长，必然增加补给上的困难，能否胜利尚不可期，亦非良策。至于第二策，虽比较容易实行，然金州以东无足够的宿营地，且必须放弃一些业已占领的地区，将给士气带来不利的影响。因此，大本营最后否决了山县有朋的冒险进攻方案，做出了冬季宿营的决定。十一月九日，大本营命令第一军退至九连城附近，在叆河与大洋河之间建立营地，全军冬营待命，为明年开春发动攻势作准备。
山县对大本营的决定极为不满。事后，他在给部下的一封信里写道：“如你所知，皇上知道我历来偏重军事。可以想见，这次的种种评论也出于此。然而，我仍认为，使今日之战斗半途而废的这种公开策划的意见是不对的，以致彼此间引起了不应产生的纷纷议论。”注2他还一意孤行，抵制大本营关于冬季宿营的命令。其理由有三：一、停止战斗会使士兵的士气低沉，二、清军在此期间将加强防卫体制；三，为了断然进行直隶作战，确保后路的安全是必要的。注3于是，决定先取岫岩，然后打通辽阳东路，以实观“奉天度岁”的计划。但不料在辽阳东路受挫，打通东路无望，又由于受到第二军成功地攻陷旅顺口的刺激，山县于十一月二十五日独断地下令进攻海城，并决心在攻下海城之后，立即对山海关发起进攻。这样，日本统治集团最高层对作战方针的分歧意见便表面化了。
日本大本营试图制止山县有朋的独断行为，指出此时以主力与清军交锋，对将来直隶作战不利，并下令第一、第二两军各就原地待命。但山县依然不听。为了保证最高统帅权的一元化，和抑制驻外统将的独断专行，大本营决定罢去山县第一军司令官的职务。据亲近伊藤博文的日本官员证实：当时川上操六和桂太郎担心，若公开罢职，则山县势必产生“宁可狠心切腹自杀以保持武人面子”的念头，因此请求伊藤博文奏请以“养病”为名召回山县。十一月二十九日，天皇睦仁向山县下达了回国“养病”的诏书：“朕不见卿久矣。今又闻卿身染疾病，不胜轸念。朕更欲亲闻卿述敌军之全部情况，卿宜迅速归朝奏之。”但在睦仁所派“敕使”到达前，山县已于十二月三日命令驻安东的第三师团，作为独立师团向海城方向进发了。四日，山县才再次向大本营陈述进攻海城的理由，以使大本营承认既成事实。五日，又以临战易帅不利士气为由，向大本营电告病已好转，康复在即，能够指挥进攻海城的作战事宜，并要求转奏天皇，免其卸职回国。但“敕命”已下，势难收回。山县被迫于九日由安东乘轮归国。临行前，他给野津道贯、桂太郎两师团长写了下面的一首诗：
马革裹尸原所期，出师未半岂空归？
如何天子召还急，临别阵头泪满衣！注4
其愤懑不平之情溢于言表。山县归国后，被任命为监军。大本营以野津道贯继任第一军司令官，又将近卫师团步兵第二旅团长奥保巩少将擢升为中将，以补第五师团长之遗缺。
海城东接岫岩、凤凰城，西通牛庄、营口，北控辽阳、奉天，南达盖平、金州，为辽南要冲，具有重要的战略地位。日本第一军谍报人员曾向山县有朋提出，若能占有海城，则“拔辽阳、奉天，逼山海关，亦非难也”。这个建议正投合了山县的心思。于是，他向大本营报告说：“盖盛京首府在奉天，奉天锁钥在辽阳，而海城为辽阳锁钥，亦当北京要冲。若清军据海城，与西之牛庄，北之辽阳互相死守，则日军不能进。故欲早取海城。”注5山县虽被罢职，但是进攻海城的第三师团已经在行进途中，而且第一军将领对此盼望甚切，因此大本营亦未坚决阻止。
在日本军方看来，“海城的守备在析木城。”注6因此，日本第三师团决定先经岫岩取析木城，然后攻占海城。日军从安东出发时，正值严寒天气，只能踏冰雪行进。沿途河流甚多，一概没有桥梁，步兵便踩着石头过河，而炮兵则须用铁棒打碎河面上的冰层，才使炮车得以过河，所以行军非常缓慢。十二月四日，日军前锋抵大洋河岸。大洋河水宽六十公尺，非用渡船或架桥不可。日军先用三四只小船横排联在一起，一次可渡三十人，运送六百人足足花了五个小时。后来又改架桥梁，使大部队通过。前后共用了三天时间。
日军土兵雪中行军，有的鞋磨破，以至双脚鲜血淋漓。由于补给困难，有的大队没有冬装，只能穿上白色的夏服裙，在寒风中瑟缩着身子行军，并用冻成冰坨的米饭和梅干果腹。注7岫岩以南群山重叠，土门子岭和万全岭尤为险峻，日军士兵感到前程险恶，情绪十分低落。如果有清军深入敌后进行袭击，或击敌于半渡，或伏兵于险要，那末日军第三师团能否顺利地北进，恐怕是大成问题的。直到八日，日本第三师团才抵达岫岩。
十二月九日，第三师团长桂太郎中将下令，将部队划分为三部分：右翼支队，以第五旅团长大迫尚敏少将为支队长，包括步兵第六联队（缺一个大队和一个中队），步兵第十八联队（缺一个大队）、骑兵第一中队（缺一个小队和大孤山至岫岩间的通信骑兵）及野战炮兵第三大队（缺一个中队）。左翼支队，以步兵第十八联队长佐藤正大佐为支队长，包括步兵第十八联队之一个大队及骑兵第一中队。主力纵队，以第六旅团长大岛久直少将为前卫司令官，包括步兵第七联队（缺一个大队），骑兵第三大队本部及第二中队（缺一个小队）。主力由桂太郎师团长亲自指挥，包括步兵第十九联队本部（缺一个大队）和一个大队，步兵第六联队之一个中队、骑兵第二中队之一个小队，以及野战炮兵第三联队本部和第二中队（包括大队本部）。同一天，桂太郎下达了进攻析木城的命令：右翼支队向北直插牛心山，再向西挺进析木城；左翼支队进至析木城西南之下八岔沟附近，对盖平方向实行警戒，以掩护主力纵队之左翼；主力纵队过大偏岭，合营于王家堡子，次日经小偏岭、小孤山，出于析木城之南。由于两翼支队道路迂回，因此于当天下午即行开拔。主力纵队则迟至十日晨出发，当天宿营于王家堡子，其前卫则宿营于前方的瓦房店。
当时，驻守析木城和海城的清军有：奉军步队八营，马队四营，炮队一营，由总兵聂桂林统率；盛字练军四营，由侍卫丰升阿统带；原牙山仁字军步队二营，由总兵马金叙统带；希字军（大同军）步队七营，马队一营，由总兵蒋希夷统带。共计二十八营。清军兵力不能算少，如能部署得当，指挥得力，是可以一战的。但是，清军四统领不相系属，缺乏统一的指挥，不可能真正协同作战。在四军中，聂桂林、丰升阿二军不但毫无战斗力，而且军纪荡然，“闻风即溃，骚扰不堪”。蒋希夷和马金叙称“此军有不如无”。注8于是，诸将互相观望，既未能及时激励士气，也无坚守的决心。对此，日本方面是完全了解的。日谍的报告即指出：“清军连战连败，士气沮丧，无复决战之勇。虎山大败以后，兵备未整，大孤山、岫岩弃而不守，海城之守备不甚坚。”注9聂桂林等军被派赴析木城驻守时，并未认真构筑防御设备，只不过是每日远出马队以行警戒而已。直到探悉日军由岫岩北进时，这才仓促在析木城以南和以东布置阵地，清军的分工是：
奉军：主要兵力分驻于析木城南的龙凤峪、嘎大峪、樱树沟等处及山城子西方高地，并近马队一哨在二道河子附近担任警戒；析木城东的东大岭和潘家堡子也驻有两营，为全军之左翼。
盛字练军：扎于奉军背后的姑嫂峪、朱家堡子一带，以备接应。
希字军：驻守下八岔沟，并派一部至小井子西方高地防守，为全军之右翼。
仁字军：驻守析木城。
十二月十一日凌晨，日本第三师团主力从王家堡子出发，其前卫也同时从瓦房店出发。按照日军原先的计划，当天应宿营于小孤山，十二日再向析木城南清军阵地发起进攻。但是，日军侦察骑兵向前卫司令官大岛久直报告：析木城以南的二道河子没有清军，只在其附近的龙凤�