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了他，而且还很明白地说，愿意和他做一个永久的朋友。
在秋海棠的生命史上，这一天真是最快乐的一天了！吃午饭的时候，他的食量足足比平日增加了三倍，可是假使有人问他哪一个菜做得最好，或是赵四在一路吃的时候跟他说了些什么话，他是一定答不出来的。
“假使我们早一年见面就好了！”他一路在房里洗脸，不觉一路又想起了罗湘绮，便独自这样慨叹着。
他瞧时候还早，自己尽管不知道湘绮所说的粮米街在什么地方，但有两个钟头的工夫去找寻，谅必也不致再有什么困难，便决定一个人先走出去，不向赵四荣奎一干人提半个字，免得将来多一条痕迹。
天津的中国地本来不怎样大，虽然他不坐胶皮车，只凭两条腿走路，但绕了三刻多钟，也就在户部街后面找到了这一条冷僻的小路了。
三十四号是一所古旧的小平房，屋子最多不过两进，但大门和二门中间的天井，却相当的宽大，东西两边，各种着一棵大槐树，桠枝虬曲团团如盖，看去真像两顶脱了纸的破伞。地上收拾得很洁净，门窗和墙壁也漆髹得很新，大概距离上次修葺的日子，最多不到三个月咧！
秋海棠在二门口迟疑了好一会，不敢再闯进去。第一，他恐怕时间太早，湘绮自己还没有起来；第二，他想客人走到这里，至少应该喊一声了，可是怎么喊呢？虽然他已从回信上知道了湘绮的名字，然而彼此才见了两度的新朋友，怎么就好直截爽快的喊“湘绮在家没有”呢？
没奈何，他只得还像在台上做戏一样的高声咳了两声嗽。
这个符号的功效可真不小，马上就有一阵很轻快的脚步声传布了出来，一会儿，二门敞开了，站在石阶上的是一个布衣布裙，装束完全跟女学生相同的少妇；可爱而真诚的笑容，浮现在她那薄敷脂粉的脸上，这还有谁呢？当然就是秋海棠两天来时刻不忘的罗湘绮了！
“来得好早！”她把身子一侧，让秋海棠在又惊又喜的情绪中走进了二门来。
第二进屋子的中堂里，安着一张挂有白桌帔的方桌子，上面供着一个牌位，和烛台香炉之类，使秋海棠立刻想到了湘绮信里所提起的为了她的受骗，以致病势加剧而不久就撒手西归的母亲。
湘绮引着他走进了两边的耳房。
“你在这里待一会好不好？”湘绮先招呼他在一张椅子上坐了，然后微微一笑，很活泼地奔进了后面去。
秋海棠竭力镇定了自己的心神，抬起头来，向屋子的四周打量着，这是一间长方形的屋子，布置很简单，但非常洁净，一些没有富贵的气象，只有一种古雅而幽静的风趣。北面的壁上，挂着一张狭长的团体照，秋海棠走过去一看，便知道是湘绮从第一女师毕业的时候所照的了。照片上的人像大约只有半个指头那么大，但不消半分钟，他就立刻把罗湘绮找出来了。他对那一张黄豆大小的脸庞仔细地端详着，觉得非常的眼熟，似乎这个人已跟他在一起生活有十多年了！
“放在那一边！”正当他在端详得出神的时候，忽听湘绮的声音在他后面响着，回头去一看，湘绮正掀开了帘子走进来，屋里却多了一个十六七岁的女孩子，正把两盏茶、一碟脆枣和一碟洋糖，依着湘绮所指的方向安到一张小几上去。
“让我们坐着说话吧！”湘绮先自在下首的一张椅子上坐了，然后堆着微笑，竭力把秋海棠让到上首去。那个长得很清秀的女孩子，一声不响地放下了两个碟子以后，便透着满脸的憨笑走出去了。
“这是一个在我们家里长大起来的小丫头，天生的又聋又哑，只有心里倒还明白。”不等秋海棠问，湘绮便自动给他这样说明着。
“大凡哑子同时一定也是聋子，因为他们不能开口，即使有人辱骂他们，也不能回话；所以老天可怜他们，爽快教他们不要听见了，心里倒可以好受些。”秋海棠完全像到了自己家里一样的很随便地说。
湘绮笑着点点头。
“你知道我为什么要约你上这里来吗？”
这一问倒险些就把秋海棠难住了，使他端着一盏茶，迟疑了好半晌，才像小学生做作文似的慢慢地迸出了下面这十几个字来：
“因为你愿意和我做一个永久的朋友。”
可是这十几个字委实说得太好了，它的影响不但使听的人立刻涨红着脸，低下了头去，便是说的人也觉得脸上热辣辣地像已经犯了一桩大罪一样。
屋子里约摸静默了三四分钟。
“并不只为这一个缘故，”还是湘绮先鼓足了勇气说，“我的意思是想让你多知道一些我的身世。”
秋海棠透着极庄重的态度，向小几上的一碟碧油油的脆枣看了一眼，并不就插嘴。
“袁宝藩他有本领能够骗到我的身子，却不能骗到我的心，更不能使我忘记过去的一切！”罗湘绮的说话，渐渐显得激昂悲愤起来。“我母亲从发觉他的骗局的第二天起，病势便沉重了，她一面痛恨他，一面又觉得太对不起我，便抵死不愿再住在那边，由我和父亲把她送了回来，使她仍得在自己家里咽了最后一口气。”虽然事情已过去了一年多，但湘绮一提到这件事，禁不住眼圈又红了。
在这一节话里，秋海棠实在觉得无法插嘴，只能继续静坐着倾听。
“因为这所房子是我母亲瞑目的所在，而且我自己一生中所过的最愉快的日子，也都是在这里过的，所以我决定仍把它保留着，甚至还利用了他的钱，全部修整了一下，所以看起来反比从前新得多了。”说着，湘绮脸上不觉又浮出了一丝苦笑。“我父亲也一直住在这里，直到最近才带了一笔钱，到南方去看我的哥哥。”
“袁镇守使也常到……？”秋海棠开始想问，但又自觉太唐突，忙立刻咽住了。
“他可从没有来过。”湘绮却已知道他所要问的是什么事了。“这也是我当着胡督军太太的面跟他讲定的。他可以玷污我的身子，却不能再玷污我家的门庭！现在，这里一切都和一年前一样，每天静悄悄地没有一个来客，看家的也还是那个哑丫头，当他不在天津的时候，我住在这里的日子很多，我们的吃用衣着，都和从前毫无改变：只是我这一个人，却已永远不是清白的女孩儿了……”
说到这一句，湘绮的声音已变得非常的酸楚，使秋海棠听了，马上从心底里涌起了一阵怜惜和悲愤的情绪。
他把一手支着下颔，一眼不眨地看着湘绮的脸，差不多有五分钟没有移动他的视线；湘绮也像没有觉察一样，尽自望对面墙上的几幅字画看着，不觉彼此都看出了神。
其实两个人都没有看见什么，他们的两颗心正像火车上一对飞轮似的不停地在旋转着，彼此都想不顾一切的向对方倾吐自己的衷曲，但又觉统共只见了两面，不应该相知得这样快，而且一时也不知道应该打什么地方说起才好。
这粮米街原是城内一处很偏僻的所在，罗家住的又是独院，屋子里的人不说话，外面也就一点声音听不到，只剩一阵阵不很遒劲的秋风，在窗外树梢上吹动着。
“坐着没有什么意思，我给你瞧一些东西好不好？”湘绮突然站起来打破了沉寂的空气说。
秋海棠当然是来不及的说好，但在湘绮没有把她所说的东西捧出来以前，他却委实猜不到是什么好玩的东西。
实际上湘绮所取出来的却不是什么玩物，而是一本小小的照相簿；然而这个倒真是秋海棠所最爱瞧的，同时湘绮也知道他一定爱瞧，因为这上面所贴的几十张照片，全是她从小到大，二十多年中所留下的各个不同的影子。
秋海棠小心翼翼地接了过去，像赏鉴古物似的一页一页地翻看着，每一张照片，至少要耗费他三四分钟的工夫去端详，嘴里还要不住地问每张像片拍摄的地点和时期；他觉得这真是他一生中一个最重大的损失了，因为在湘绮这许多照相中，竟没有一张是和他同摄的！
“这是谁啊？”在第六页上，他发现有一男一女两个十来岁的小孩子拍在一张照片上，女的那个当然是湘绮，但男的却不知是谁，便含着很明显的妒意问。
湘绮一直就站在他的背后，很敏捷地答复他所发的问句，但这时却故意不就回答。
“是你的表兄弟吗？”秋海棠突然回过头去，很莽撞地问。
湘绮忍不住噗哧一笑。
“表兄弟？他自己告诉你的吗？怎么这个人也猜不到！他就是我的亲哥哥，至今还在南方养病，我们在小时候倒的确是最亲热的！”
“我怎么偏不能生在她家呢？”又是一桩憾事，秋海棠想。
可是越往后翻，他的憾事却越�