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桂芝应“是”，又问在哪里吃。
二太太说：“雅阁吧，挑一个不临街的。吩咐厨子做一道珍珠鸡，温县长喜欢吃。”
提水的丫头说：“夫人，水准备好了。”
丫头端上最后一盘菜——珍珠鸡，二太太和温国良已经酒过三巡。
“酒微菜薄，请温县长将就一餐吧。”
“哪里哪里，杜夫人真客气，单这一道珍珠鸡就够让人食指大动了。”
“原来温县长喜欢吃珍珠鸡，那就叫厨子再做一盘。”
“不了不了，多谢夫人美意，实在不能吃太多了。夫人，你请开门见山，我乔某人有什么可以效劳的，一定不惜体力。”
二太太挥挥手，其余人出去了。
“不敢。只是有一事请教县长。最近乔县为何增设了许多关卡路障？”
“噢，没什么特殊原因的，只是年尾岁末的例行检查而已。夫人有什么货物要过境？”
“是啊，有两船很重要的货物，昨日已经驶出朱家湾，因为不清楚乔县这边的情况没敢开进来。”
“没关系呀，我们只是普通的检查。夫人的两艘船什么时候驶过，我让人尽快放行，不耽误夫人的时间。”
“不敢麻烦温县长啊。”
“举手之劳，也是多谢夫人宴请的美意。你的船走那条道？”
杜夫人警惕地向左右望两望，小声说：“明日晚上，货船绕龙须港走富田水道。他们要赶在后天之内把货运到小吉围的福祥记。温县长，有劳了。”
她适时地奉上一笔钞票。温国良拱手谢过，将钱收好。
两人若无其事般继续吃喝数轮然后告别。
乔晋朴跳下马，将缰绳抛给门房，匆匆忙忙地跑进去。
门房冲他飞快的背影大喊：“大少爷诶！我有要紧事跟你说。”
木工抬张梯子走出去，说：“你看他跑那么快，肯定已经知道了，用不着你去说咯。”
老伯泄了气似的坐在门槛上，吸着旱烟。
“爸——”
乔庭植一句“兔崽子”脱口而出。
晋朴递了张纸给他。
“爸！白延堂倒闭了，他们原来两天前就办好了销户手续，你看，这是我从县政府借回来的。”
乔庭植放下烟斗，摸出老花眼镜细看。
“爸，您看这件事是不是有点蹊跷？什么事都没发生过，怎么突然间就不做了呢？”
“走了好呀，不用再害人了。”
“爸——你一点都无所谓吗？”
“我先说一件你很有所谓的事情——兔崽子，我还以为你因为这件事回来的呢，没想到是牵挂着老铺的生意，代表你心里面还不是只有女人。嗯，我挺欣慰。”
“什么事啊？”
“你老婆离家出走了。连朝——去我书桌把少奶奶的书信拿来。”
“什么叫离家出走？”
乔庭植把阿祥拿来的纸片吊在他眼前晃。
晋朴一把抓下来，看完。
“说了半天，你说谁离家出走呀？”
乔庭植气死了。
“你有几个老婆？不就两个么。摆什么款！是容安琳走了，少给我装蒜。”
“可这是蕙仙的字啊。”
乔庭植一愣，把信取回细看。
乔晋朴突然弹起，急问：“爸——你说的是安琳？容安琳？”
乔庭植没来得及说是，面前卷起一阵风，乔晋朴已经跑远。
蕙仙听说乔晋朴回来，在房内整理容装。她没想到这头听见外面说“大少爷您回来啦”，这头自己的房门被他一脚踹开。乔晋朴气冲冲走过来抓住她双臂：“容安琳在哪里！”
蕙仙吓得脸色青白，他怎么会知道，怎么会知道？
她勉强镇静下来，咽了口气说：“她离家出走，你怎么来问我？”
晋朴将那封信扔到她脸上：“你还想抵赖？”
蕙仙说：“我不懂你什么意思。”
“难道容安琳不识字，离家出走需要你帮她写信？”
“我还是不明白你说什么。”
“那上面的字是你写的没错吧？”
“你凭什么说这是我的字？”
“我跟你认识三年了，你什么东西我不知道？”
蕙仙苦笑，“难为你还记得，我以为你已经早把我忘得一干二净了。哼，我该说什么呢？希望被你记起的时候，你当我是空气；以为你把我整个人从记忆中挖去的时候，偏偏你还记得这么清楚。该说什么呢，老天总和我过不去。不错，这封信是我写的。”
“为什么？你对她做什么了？”
蕙仙安然坐到床上，对他一笑。
“你不用着急，我只是叫一个朋友带她出去玩几天，也是时候接她回来了。”
晋朴半信半疑，“告诉我地点，我去接她。”
蕙仙面容静穆，嘣出三个字：“绘——春——园。”
乔晋朴一怔，心里飞快闪过关于绘春园的一切画面：狎笑、挑逗、淫邪……他不敢再想，一个箭步挥掌刮倒蕙仙。
“你说的最好不是真的！”
然而他还是飞马直奔绘春园。
一连数日天色阴沉，难得见到日头，安琳拉开窗帘让屋子透透光。偏偏有这么凑巧的事，杀害琨叔的其中一个人正好在对面雅阁，安琳激愤难平，立即跑到外面。中午时分，楼面十分清静，她警惕地放轻脚步，摸到那人进入的雅阁附近。
她听到女人的声音说：“你的船紧跟福祥记的商船出埠，记住不要靠龙须港那条路走，富田水道会有人把守。”
安琳认出那女人是二太太，她在此做什么呢？
那男人道：“夫人原来是调虎离山之计。”
二太太说：“虽说调虎离山，难保他们仍在别处留有一手，你千万要小心，这批货要是被查了出来，我们损失很大的。别又像上次一样被人撞破了，差点误了大事。”
“夫人，饶春县那边又有人看见跟乔佑琨相像的人，我已经差人过去查了。”
“是吗？这次别又是竹篮打水了。以后动手一定得确定他死了才走开。”
这时楼下有个声音：“我们现在不做生意！诶——乔大爷！你要做什么呢？”
乔大爷，是晋朴来了吗？安琳心神一震，不觉触动了门牌，门牌磕得木柱啪啪地响。
“什么人！”
一条粗壮的手臂已经从布帘伸出将安琳抓了进房。
二太太、安琳四目交接。二太太很是吃惊，何解容安琳会在此处出现？
外面，晋朴已经到了二楼，抓住那看门的前襟拖着行。
“大爷你高抬贵手……疼死我了……我真不知道你要找的人在哪里，我们这里真的没人叫安琳啊。”
那男人紧紧箍着安琳，用手帕塞住她的嘴。安琳挣扎、跺地，完全没有任何作用。
桂芝听到大吵大闹的，连忙赶出来。
“乔大爷——这奴才哪里得罪你了，我待会儿帮你教训，你先放了他吧。”
乔晋朴松开他，那人扑通掉到地上。
“几天前你们有没有新来了一个姑娘？”
桂芝心里直呼不妙，不知哪个新姑娘会是他的相好或亲属，又惹上事非了！
她赔笑道：“我们每天都有不少新的姑娘进来。乔大爷要是喜欢新鲜的，今晚我叫她们一个个出来给乔爷慢慢挑！不过我们现在打烊，你晚上再来可好？”
乔晋朴有点后悔刚才太鲁莽，怎么会硬闯的呢，他居然选了这条最坏的路走。他将那团怒气硬生生吞了下去。
“我现在并不急着找。”
桂芝高兴地接口：“这就对啦乔爷，晚上来才够热闹的嘛。”
“我要先看看花名册。”
“乔爷，怎就那么性急呢？晚上我给你留下几个好不好？”
“噢，我怕来晚了你不给我留。”
“不会不会，我打开门做生意说话算话。”
乔晋朴干脆耍赖：“我还是坐这儿等到开市，免得你反口。”
她心想来到这里的姑娘全都是更名换姓的，给他看又何妨。
她叫人拿来开局的妓女花名册：“所有姑娘都在这里了，后面这五个是新来的。”
“那好，这五个我定下。”他放下花名册，再留下一笔钱作定金。
24
杜夫人的手下把安琳押回她的房间。杜夫人使个眼色，手下把塞嘴的手帕拿出，什么都没说就给了她一巴掌。
杜夫人喝住他：“你做什么！”
手下给她一喝马上没了脾气，喃喃道：“奴才是帮夫人教训她。”
“我让你教训了吗？”
她缓缓向前蹲到安琳身前：“你又知道了不该知道的东西，上次给你跑掉了，这次不会那么幸运了。”
“又要杀人灭口了是吗？动手吧，也好让我可以到地府找琨叔问清楚你为什么要杀他。”
二太太冷笑：“琨叔？你以为他是你的心腹，你的忠实奴才？哈哈！你知道他是谁吗，他是我的人，一直都是帮我做事的。你信错人了，大少奶奶。”
那手下突然说：“噢，夫人，我想起来了，她就是那天想救乔佑琨的那个女人。”
安琳说：“哼，现在才想起，我可是从来没忘记过你，你化成了灰�