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许是人在病中，争强好胜的脾性也会有所收敛，苏梅反正是没有力气摆出一副目下无尘的态度了。
若素说道：“你一看就知道是小家碧玉，从小也是父母疼爱的，我就不是这样。我父母原是满洲人的奴才，深宅大院里伺候人，什么打骂刑罚没有见过？后来主子都住了四合院了，人世间世态炎凉也都尝过了。我刚记事就被人拐走，卖到这一家，又转卖给另一家，什么样的主人家都算见过了。我说话做事小心，都是因为早给打怕了。”
苏梅渐渐竟听得入神，两撇眉毛皱得紧紧的，只看着若素。
若素眼里含着泪，说道：“那日我听见人牙子说周家老太太的好处，再看老太太确实慈眉善目，说话里也透着亲切，我就想，反正一样是卖，卖给他们家或许还好过些。”说着，眼泪就掉了下来，苏梅咬了咬嘴唇，没有说话。
若素继续说道：“我何尝不想堂堂正正做人呢？可是身家性命都不是自己的了，主子高兴，你就有脸，主子不高兴，你连个人都不算！我们还自己斗得热闹，只是一堆炮仗，轰轰烈烈一下，便粉身碎骨了！”
苏梅听得惊心动魄，直起身子，缓缓问道：“我听七小姐说，如今提倡人权……”说着，自己也觉得不信，她还听幼芝说过：民国不兴买卖人口了，照样还有人牙子，照样还有穷人过不下去卖儿卖女。想了想，竟说不出反驳的话来。
若素说道：“你这么伶俐的人，这个看得倒糊涂！你是被卖给他们家的，生死由人家做主；人家就是再转手，随便把你卖到哪里去，你找谁说理？周家上下虽然和气，老太太看着慈爱，咱们真行差踏错，只怕第一个站出来办人的就是老太太。三太太更是谈笑间杀伐决断，四太太虽然待人很好，可是人家到底是看重七小姐呢，还是看重你呢？”
苏梅听她说话，自己也觉得难免有夸大其词的地方，可是深究起来，也很有道理，便抬起头说道：“你说的确实在理，可是为什么愿意跟我说这些呢？”
若素苦笑着摇了摇头：“你心里瞧我不起，我但凡有些气性，早该表明了态度，与你老死不相往来。但是咱们和小卉，算是同气联枝，三位小姐感情又极好，我们哪能真的老死不相往来呢？况且我怜惜你这样一个人材，何必被自己误了？咱们都小心着些，各司其职，伺候几位小姐出阁，老太太那时候若还在，总肯好好给咱们安排；就是不在了，几位太太为着面上的仁义，也能善待咱们。就是小姐们，以后也愿意继续来往。”
苏梅说道：“你是说，那样就不是个奴才了？”
若素说道：“等小姐们出了阁，府里留着咱们有什么用呢？白芷姐姐照样也出去嫁人了。况且你和小卉都有父母，再回家去，和旁人家一般女孩一样，难道不好吗？我比你要艰难，早找不见我父母了，即使出去，一个人无依无靠，也不知道怎么办。所以我万事小心，只求给将来多留一条后路。”
苏梅脸上有些生气的表情：“我也算没父母的人了，回去难道再叫他们卖一回不成？”
若素说道：“又说气话！你父母也算为你着想了，幸而是把你卖给了这个人牙子，又进了周府；若是卖到胡同里，总能更赚钱，可是你这辈子还有翻身的机会不成？天下无不是的父母，与其跟着饿死，不如出去碰碰运气。”
苏梅一把抓着若素的手说道：“他们还要卖妹妹，卖完了妹妹还要再卖谁呢？”
若素说道：“你又糊涂！总是又穷得没了法子，你又有例钱，若真是心疼你妹妹，周济家里些。你家里人口多少？”
苏梅说道：“年初我哥哥死了，原是为着给我哥哥娶媳妇才把我卖了，这成亲不到一年，连孩子也没有哥哥就没了。如今只有我妈，我嫂子，和两个妹妹。”
若素长叹一声说道：“四个女人，难为你妈怎么过日子呢！”
苏梅一听，眼圈也红了，又听见若素轻言安慰道：“我知道你是惦记她们的，不过是一口怨气没有出来，心里难受。可你也该替她们想想，这日子一个男人都怕过不下去，何况四个女人？你也算是有月钱的，不如周济她们些……”
苏梅眼泪顿时像滚珠子一般掉下来，说道：“前儿我妈来，被我骂回去了，怕她不肯再来了……”
若素将苏梅拦在怀里，说道：“那天我也看见了，我叫门房大哥跟着认了家门，她们如今在祥云胡同一个大杂院里住着。”
苏梅问道：“那天你看见了？！”
若素看了看苏梅：“就是看见了，才想劝劝你。我是不知道我自己的母亲在哪，想来她过得肯定也不容易……”说着，想起慈母模糊的轮廓，便抑制不住地抽噎起来。
苏梅心里也堵得难受，两个人相拥哭了一阵，还是若素转过来，揩了一把脸说道：“你看我，明明是来探病的，倒扰得你难过了。”说着，站起身，端出莲子粥过来说道：“趁着没凉赶紧喝两口。”
苏梅哭得眼泡有些肿，默默地喝了两口，说道：“我这个人，若是不喜欢，决不会有好脸色，以前我对你……实在是过意不去。”
若素说道：“你也是心眼太实了，虽是好的，到底不该来了这里还如此。你看五小姐六小姐，堂堂正正的小姐，照样过得小心翼翼。你命好，跟了七小姐，她是天不怕地不怕的爽快性子，不过也得小心些。”
苏梅问道：“怎么五小姐六小姐还过得小心了？”
若素说道：“你也忒不留心了，二爷早就没了，二太太全付心思又都在二少爷身上，五小姐自然养成了温顺小心的性子。至于我们小姐，到底和三太太隔了层肚皮，分例的东西，虽不至于少了六小姐，到底不像有个亲妈，能知冷知热。”
苏梅若有所思地点点头：“原来你在三太太面前那样说话，是为着六小姐？”
若素说道：“我是老太太钦点给六小姐的，老太太的用心，我多少也明白些。只求平安伺候到六小姐出阁，我也就功德圆满了。”
慕家世新妇乖张绝
自从若素和苏梅推心置腹畅谈过一次后，两人便越发亲密起来，若素年纪略长，便时时照应着苏梅。小卉原是个怯懦的人，因素日害怕苏梅的威风，不敢跟若素多处，如今见她们这样，她乐得轻松。
又过了一阵子，乃是各个大学陆续放榜的时期，信生为着保险起见，报考了一所京郊的大学，虽然不甚有名，到底考上了堂堂的正科生，于他看来，总比在清华之类的名校读预科，不上不下的好。二太太原本觉得考取大学是件很不容易的事情，如今竟成了，心里也十二分的喜悦，老太太见状，也特意吩咐晚上加菜庆祝。
接着，二太太便又陷入了另一个焦虑之中。她看信生素日只知道埋头读书，说话做事热情都不高，这样一个忠厚的青年，要是叫他像现在这样时髦的青年一样自由恋爱，恐怕很困难。所以，二太太又觉得信生将来组建家庭可能出现危机。加之棠生鹤生的成绩据说都很好，过两年他们也要考大学堂，岂不是要越过信生？他们又有父亲帮助，世态炎凉，拜高踩低，到时候信生如何出头呢？
想来想去，二太太还是觉得应该早日给信生找一个家世显赫的老丈人。
在二太太看来，这个年纪谈婚论嫁实在是很合适了，信生是大学堂的学生，虽没了父亲，到底周家也算是世家。况且她自己先看好了人，有心撮合，到时候再到老太太跟前说他们本是自由恋爱，老太太怕也提不出什么异议来。
拿定了主意，以前极少出门的二太太便经常出去拜会京城里的富商夫人，大太太出去应酬，她偶尔也跟着，颇结识了几位官太太。
比来比去，二太太看上了钱氏药行的女公子，名叫钱伍娟的，和信生同岁，姿容俏丽，性格干脆爽朗。将来持家必然是好手，还怕这一辈的管家不落在她身上？
最重要的，因为伍娟的父亲正是钱氏掌权的人物，伍娟算是他老来得女，想来嫁妆丰厚。况且伍娟还有个叔父在天津任关口监督，将来信生得丈人家襄助，前途自然是只好不坏的。这样的家世，老太太那边恐怕也高兴得很。
衡量再三做出这个决定后，二太太看伍娟是越看越顺眼，知道伍娟爱看戏，也常拉着信生去，一来二去两个人是混了个脸熟。信生那边没有什么表示，然而伍娟的婶婶却说伍娟恐怕是十分喜欢信生的，每次从戏院回来都魂不守舍，时而发愣，时而突然笑起来，这不是喜欢了是什么？
二太太在茶楼里听钱太太这样说，满心的欢喜，忙说道：“我们信生也是，不好好看戏，眼睛偏在别处，可不就是看你们伍娟吗！”
钱太太说道：“这么说来，信生也