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“对，就像那帮工人告状后，我老爹用棍子抽我一样有待商榷，”约翰提醒他说。
“约翰，约翰，”本长叹一声，拍了拍同伴的肩膀。“我又大了四岁，而且对私有财产这个概念有了深刻理解。我已经和那儿的学徒说好了。”
“但你很清楚，这种事没有学徒说话的份，这个学徒的话对我们有什么意义呢？”
“他的话对我意义重大，因为他给我了想要的承诺，”本有点恼火地回答道。
“哦，这正是有理性的人的标志，”约翰反击道，“他总能为自己的行为找到正当理由。”
本双唇紧闭，愈感烦躁。在波士顿，男女老少加在一起，也只有几个人能在辩论上胜过他，但他最好的朋友就是其中之一。
两个男孩在皇后街——本杰明哥哥的印刷店就在此地——和学院街之间的空地中穿行。二月的午后阳光明媚。这条小径，是那些没耐心在大路上兜圈子的孩子们趟出来的。
他俩的相貌截然相反，本长着尖下巴，圆脸上顶着一头栗发，约翰发色接近浅黄，高颧骨，下巴像铁砧一样结实。
“听着，约翰，”本继续说，“如果你已经变得胆小如鼠……”
“我从没这么说，”约翰回答道，“只是你诱导我相信，我们已经得到尼古拉斯？布恩师傅的许可，而不是学徒托马斯？珀金斯。”
“我从没这么说过，如果你这么想，我只能说抱歉。但你必须明白，学徒有完全属于自己的积蓄。因此我才相信托马斯的话。”
约翰轻哼一声：“大概是奴隶的积蓄吧。没有你衬衣下面那堆鞭伤和淤痕，我也过得很好，谢谢。”
“好吧，”本一时无语，感觉像是咬了舌头，“不是所有学徒都和我一样。但他是我哥哥，我们不该说他的坏话。”
“我就是要说他的坏话，”约翰反诘道，“这个人打你不为别的，只因为你一个小指头的智慧都比他整个拳头多，我就是要说他的坏话。”
“讲得可真漂亮，约翰。也许你会成为一名三流诗人，而不是数学家。”
约翰瞪了他一眼，但嘴里还不认输。“我只是说出简单的事实，跟诗意毫无关系，”他坚持说，“不过你的师傅兼主人到哪儿去了，怎么会让你在大白天这么闲晃？”
“正在绿龙酒馆里，用啤酒填满你刚提到的那两拳头智慧，”本回答说，“大概还要喝一小时，不会更多了。所以我们得加快速度。”
“我还以为我们不能说詹姆斯的坏话呢。”
“陈述事实不能算坏话，”本答道，接着他压低声音继续说，“詹姆斯没有恶意。他只是脾气不好，而且也可能是我太讨人嫌了。”
“对，我也这么想，”约翰赞同道，“但我同时认为作兄长的人应该多点慈悲心。他只是讨厌被一个比他小八岁的男孩超过。”
本也这么想，但他怯生生地一挥手，打消了这个念头。“总之，”他说，“印刷这个行当很适合我，至少暂时如此。我估计在波士顿找不到更好的营生了。”
“哦，对，在波士顿，”约翰赞同道。他们心意相通地对视了一眼。两人都渴望见识地平线以外世界。詹姆斯常常提起伦敦，他在那里做了几年学徒。有时本敢断言，他的兄长这么做只是为了戳他的痛处。他知道本无法体面的解除他们之间的协定，二十一岁之前，本都要受这份契约束缚。
“嘿，我们快到了，”本说，“你到底跟不跟我一起干。”
詹姆斯绝望地一摊手，说道：“我老妈常说，我注定要毁在坏朋友手里。”
此时他们已经来到尼古拉斯？布恩的书店。本和约翰踢踢塔塔走到门前，四下张望一番，努力不显出偷偷摸摸的样子。本走上台阶，敲了敲门。
门打开了，一个十九岁上下的年轻人闪了出来，他戴着眼睛，顶着一头乱蓬蓬的红发，白色衬衣沾了些油墨污渍，蓝色短裤上也一样。
“哦，是小富兰克林和柯林斯，”此人说道，他声音很轻，但显然很高兴见到他们，“什么风把你们吹来了？”
“我们为共济会集会而来，汤姆，”本开玩笑说，“你以为还能有什么事啊？”
“哦，”汤姆说，“我希望你们知道口令。”
本握起双手，举至胸前，神情肃穆，好像在发誓似的低声吟咏：“Ostium aperite， blockheado magno。 ”
“嗨！”汤姆生气地回答，“我不擅长拉丁文，但……”
“意思是说‘开门，高尚的朋友’，”本译道。
“我可不信blockheado在拉丁文里是朋友的意思，”汤姆说，“但我会帮你这个忙。”
“感激不禁，汤姆。”
汤姆和善地点点头。“这边来。我说过，估计一两本书消失几天，布恩先生也不会想念它们的。”
两个小男孩跟着他穿过铺子。在书架上找了一会儿后，本一脸无辜地转头对汤姆说：“是不是有艘船刚从英格兰来，不到两天前？”
“说的没错。我今天下午正在替新货拆包。”
“不知道我们能否看看那些书。”
汤姆的表情突然紧张起来。“新书？我不知道，本。这里肯定有些书足以满足你的幻想了。”
“我希望找些更有科学味道的书，”本解释道。
“科学，”汤姆又开始在书架上浏览。
“容我猜测一下，那些盒子里可能会有这种书，”本天真无邪地说。
汤姆眉头一皱。“但如果你想借一本新书，那必须明天一大早就拿回来。”
“真是绝妙的提议，”本说，“感谢您的理解，珀金斯先生。”
汤姆一脸迷茫，也许在试图理解借出一本新书怎么突然成他的主意。他走到货箱旁，将那些精美的新书一本本拿了出来。奇……書∧網本就站在一边，完全掩饰不住急躁的心情。
“就是这本！”汤姆拿出一本特别厚重的大部头时，本大声叫道。
“艾萨克？牛顿爵士的《数学原理》？我还以为你已经读过了。”
“这是增补本，”本解释道，“加入了新的炼金术论文。”
汤姆盯着这本红皮巨著，依旧犹豫不决。“这可不好办，本。”
“我跟你说了吗，”本问道，“我给你带了一件礼物。”
“真的？”汤姆脸色一亮。本伸手从上衣口袋里拿出一张叠好的纸片。
“我就知道你会给我带点什么，”他高声叫道，“是《伦敦水星报》！”
“抱歉，只有第一页，”本说，“但你现在看到的这些消息，才刊出一天时间。”
“一天，从英格兰到这里，”汤姆惊讶地打开纸片，“你哥哥詹姆斯能想出这个点子，可真是天才。”
“他哥哥是头号大笨蛋，”约翰咒骂道，“用以太收报机把报纸从伦敦传过来，是本的主意，不是詹姆斯。”
“约翰……”本开口道。
“要不是本说服了他，詹姆斯连这台机器都不会买。”
“这太夸张了，约翰。”
“真的？是你的主意？”汤姆问道。
“得了，汤姆，别再提了。”
“但这真是你的主意？”
本吐了口气，一撇嘴，露出嘲弄的笑容。“就算是吧。”
约翰哼了一声。“就算是吧。”
“哦，”汤姆说，“我过去常怀疑这些科学新玩意，能否找到实际用途，但以太收报机改变了我的看法。在一瞬间内将文字传过大西洋……”
本举起他借来的书，说道：“这就是我要读牛顿的原因。”
“你猜得可真准，本，”他们走向皇后街时，约翰说道。
“不用猜，约翰，”本洋洋得意地说，“我刚巧知道，本镇一位知名人士曾在给尼古拉斯？布恩的信中暗示，这本书肯定大受欢迎，卖得飞快。”
“你是怎么看到这封信的？”约翰问道。
本顽皮地笑了笑。“是我写的，”他说。
当本发现他哥哥的店铺门户大开时，知道自己麻烦大了。敞开的大门可能意味着詹姆斯回来早了。
“你在这儿，”詹姆斯走进铺子，高声怒吼。
“我……”本转过身，刚想开口，就看到了詹姆斯脸上的表情。他把想好的回话吞下肚子，将书放在旁边的长椅上。
“我本以为你应该在整理活字，”詹姆斯继续说道，声音放低了些。
“我正要开始干呢，”本说，“我只是出去走走。”
“那还用说。但下午这种时候，你想走到哪儿去呢？也许是去海边看那些漂亮的大船吧？”
“今天没有，”本回答道。
“我知道了。嗯，你看，我能理解那波涛的诱惑，弟弟。但别忘了你已经在父亲和上帝的见证下，签了那份契约。”
“我没忘，”本说。但这句话显得软弱无力，被钢铁印刷机的轰鸣所压抑。本几乎每天都想撕毁契约。
“很好，”詹姆斯说。他重重瘫坐在一张橡木椅中，用被油墨染黑的手指捋着红褐色的乱发。
“我有时很粗暴，弟弟。我不是有意的。父亲教会了我们好的东西，但也�