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〃当然好！〃
〃难道我们忍心让老婆婆去挑战吗？〃
听完轿夫们的说明，群众也热血奔腾，骚动起来。
〃打呀！打呀！〃
有人开始煽动。
〃话说回来，那阿婆的儿子呢？〃
有人问。
〃她儿子？〃
轿夫当中好像也没人知道。有人说大概死了吧！也有人用权威的语气说，不！现在生死未明，正在寻找。
这时候，阿杉婆已经把念珠收到怀里。轿夫和群众顿时鸦雀无声。
阿婆左手握着腰边的短刀，大叫：
〃武藏！〃
这段时间，武藏一直默然伫立………隔着大约五米半的距离………像个木头人一样，站在那里。
权叔也在老太婆身旁摆好架式，叫道：
〃喂！〃
〃……〃
武藏似乎不知道该回答什么。
他想起了在姬路城下跟泽庵分手的时候，泽庵提醒他的事。虽然如此，轿夫们对群众所说的话，还是让武藏非常意外。
还有，本位田一家人以前就一直很恨武藏，也令他非常意外。
………然而，这些只不过是乡下人的想法和感情罢了。要是本位田又八在这里，一切就真相大白了。
但是武藏现在不知所措。他不知如何处理眼前的情况，面对老态龙钟的老婆婆和老朽武者的挑战，他实在不知如何是好。只好一直沉默不语，一脸难堪。
轿夫们看此光景，说道：
〃活该！〃
〃害怕了吧！〃
〃像个男子汉，跟老人家打呀！〃
众人叫骂不止，在一旁声援。
而阿杉婆似乎动了肝火，眼皮眨个不停，用力摇着头，对轿夫们说道：
〃啰嗦！你们只要在一旁当证人就够了。我们两人要是阵亡了，可要把我们的骨灰送回宫本村！只有这点要拜托你们。除此之外，不准废话，也不准插手。〃
说完，抽出短刀，瞪着武藏，向前跨一步。
〃武藏………〃老太婆又叫一次。
〃你本来在村子里叫新免武藏，我这阿婆叫你恶藏。听说你现在改了名字，叫宫本武藏………这名似乎很了不起呢……呵、呵、呵！〃
她摇着满是皱纹的脖子，在拔刀之前，想先声夺人。
〃你以为改了名字，我这老太婆就找不到你了？真幼稚！老天爷帮我，你逃到哪里，他就指引我到哪里……来吧！看是你高明，取走阿婆的头，还是由我了结你的性命，我们拼个胜负吧！〃
权叔也扯着沙哑的声音说道：
〃你被赶出宫本村已经五年了。你可知道，我们为了找你费了多少工夫？这回来清水寺拜拜，在此碰到你，的确令人欣慰。别以为我老了，渊川权六不会输给你这个小鬼的。你醒醒吧！〃
他拔出刀来，白光一闪，说道：
〃阿婆，危险！躲到我后面！〃
他护着她。
〃你说什么？〃
老太婆反而斥骂权叔：
〃你才要注意，你是中过风的人，留神脚底下别摔着了。〃
〃什么！清水寺的众菩萨会保佑我！〃
〃没错，权叔，本位田家的祖先也在后头助阵呢！别怕。〃
〃武藏！杀！〃
〃杀！〃
两人从远处一起杀过来了。然而，武藏完全不理，像个哑巴似地默不作声。阿杉婆见状，说道：
〃怕了吧？武藏！〃
她缓缓地绕到他旁边，正想一刀砍下去，没想却绊到了石头，跌在武藏脚边。
〃啊！她被砍伤了！〃
周围的人墙突然一阵骚动。
〃快点帮她忙呀！〃
有人大叫，权叔却失了神，呆呆地瞪着武藏。
………虽然如此，阿婆的确神勇，她立刻拾起掉在地上的短刀，自己站起来，奔回权叔身后，马上又转身面对武藏，重新摆好架式。
〃笨蛋！你的刀是装饰品吗？没胆子砍呀？〃
一直面无表情的武藏，这才第一次开口：
〃没！〃
他放声大叫。
接着迈步走了出去，权叔和阿杉婆立刻往两边跳开。
〃要、要到哪里去？武藏………〃
〃没！〃
〃等等！你给我站住！〃
〃没！〃
武藏三次的回答都一样。他眼看前方，用力挤开人群，继续向前直走。
〃嘿！武藏要逃走了！〃
老太婆慌忙叫道。
〃别给逃走了！〃
人墙立刻崩溃，轿夫们跑向前去，想再度围住他的去路。
〃……咦？〃
〃奇怪了？〃
围是围住了，却不见武藏。
三年坡，以及茶碗坡上，有很多正要回家的人，他们看到武藏的身影像猫一般跳到西门边六尺高的边墙上，立刻消失得无影无踪了。大家都不相信，权叔和阿杉婆更不相信。他们猜想：武藏是不是逃到后山去了？还是躲到御堂的地板下去了？他们到处狂奔，四下寻找，直到夕阳西下。
5
劈、劈、劈……打麦秆的杵声，响彻整个细民镇。养牛人家以及抄纸店，因为细雨绵绵，房屋被腐蚀得霉味四溢。这时北野里正是田里收工的时刻，虽然已近黄昏，却很少有人家冒出暖暖的炊烟。
屋檐下挂着写了〃客栈〃两字的斗笠，有个人趴在泥地间大叫：
〃老爷爷！客栈的老爷爷……没人在吗？〃
那人精神饱满，声音显得比身材还要宏大，原来是经常溜来这里的酒馆小伙计。
他顶多十一岁。
他的头发沾了雨滴，闪闪发光，蓬松地盖住耳朵，活像图画中的河童①。他穿着长袖短上衣，系着绳腰带，浑身沾满了泥巴。
〃是阿城吗？〃
客栈爷爷在里面问道。
〃嗯，是我！〃
〃今天客人都还没回来，不要酒。〃
〃可是回来了就要喝吧？准备着不好吗？〃
〃如果客人要喝，我去拿就是了！〃
第41节：梅花也快谢了
第41节：梅花也快谢了
〃……老爷爷，您在那儿做什么呀？〃
〃明天有驮夫要去鞍马，我要托他带信给朋友，正在写呢！可是得一个一个字的慢慢想，累得手臂都僵了！烦死人了，你别吵我。〃
〃咦，您老想得腰都弯了，还记不得字吗？〃
〃你这小鬼，又耍嘴皮子了，讨打呀！〃
〃我来帮您写。〃
〃你在说笑呀？〃
〃我说真的！哈哈！芋头的'芋'哪是这样？您写的是竹竿的'竿'啊！〃
〃啰嗦！〃
〃我不是啰嗦！我就是看不下去。老爷爷！您要送竹竿给鞍马的朋友吗？〃
〃要送芋头。〃
〃那就不要逞强，改成'芋'不就得了吗？〃
〃我要是知道，开始就不会写错了。〃
〃咦……不行呀！老爷爷……这信除了您之外，没人看得懂啊！〃
〃好吧！那你写写看。〃
老爷爷把笔递给他。
〃我写，您别抱怨，别抱怨喔！〃
酒馆的小伙计城太郎拿着笔，坐在入口处的横木框上。
〃你这个笨蛋！〃
〃什么？您不会写字，还骂人笨蛋。〃
〃你鼻涕流到纸上了！〃
〃哦！是吗？这算是小费好了。〃
他揉了揉那张纸，擤了鼻涕之后才丢掉。
〃好了！要写什么？〃
他握笔的姿势很正确，把客栈老爷爷讲的话，熟练地写了下来。
就在这个时候………
一位早上没带雨具就出门的客人，踩着泥泞的马路，拖着沾满泥的鞋子，脚步沉重地进门来了。他把遮雨用的麻袋往檐下一丢，说道：
〃啊啊，梅花也快谢了！〃
他一面看着这棵每天早上让他心情愉快的红梅，一面拧着湿透的衣袖。
正是武藏。
他在客栈已经住了二十几天，因此，回到这里，就有回到自己家的感觉。
武藏一进泥地间就看到这个经常来此跑腿的酒馆少年，正与老板头碰头不知在做什么。武藏想看个究竟，默不作声，走到他们背后。
〃哎呀！你真坏！〃
城太郎一看到武藏，急忙把笔纸藏到背后。
〃给我看看。〃
武藏故意逗他。
〃不要！〃
城太郎摇着头。
〃我说外头那匹马啊……〃
城太郎顾左右而言他。武藏脱下湿答答的裤子，交给客栈老板，笑答：
〃哈哈哈！我才不吃你这一手。〃
城太郎反问：
〃不吃手，那吃脚吧？〃
〃要吃脚，就吃章鱼的脚。〃
城太郎欢呼：
〃吃章鱼下酒………大叔！吃章鱼下酒。我去拿酒来！〃
〃拿什么？〃
〃酒啊！〃
〃哈哈哈！你这小子可真会耍诈。这下子我又得向你买酒了！〃
〃五合①。〃
〃不要那么多。〃
〃三合②。〃
〃喝不了。〃
〃那……要多少？宫本先生您真小气。〃
〃碰到你真没办法。老实说，我钱不够，我是个武人。＇奇＇＇书＇＇网＇别那样责备人嘛！〃
〃好吧！那我算您便宜一点好了！不过，有个条件，大叔！您要再说有趣的故事给我听喔！〃
城太郎精神抖擞地跑向雨中。武藏看着他留下来的信，说道：
〃老伯，这是刚才那少年写的吗？〃
〃没错！……没想到小鬼那么聪明，�