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令柔匍匐在地，把脸藏起来。但素盈拉起她，面对面厉声说：“令柔！你是个聪明人，难道还没有发现？你为她们尽忠，只是在害人、在冒险违反宫规！她们让你做的事情不过是一错再错，难道你已经忠心到是非不分的地步？难道你独自一人的时候，没有为自己的罪孽害怕？”
令柔张了张口，猛然察觉舌头开始麻木不听使唤。她眼前变得昏暗，素盈的脸庞也化成一片模糊。
“棋局已经换了主人，责怪前人用过的棋子也没有意义。”素盈缓了口气，郑重地说，“我饶恕你。但我很想知道，这一粒子是要为我效力、向我恕罪，还是执迷不悟，想随离局的人而去。”
“娘娘……”令柔颤巍巍地笑了：“棋子无心，人有心。”
素盈变了脸色，霍的站起身，寒着脸道：“伪造中宫准条之罪，你已准备好？”
“并非伪造。”令柔昏昏然强辩：“那十张准条，是前代皇后格外开恩赐给我的。因故未用，交给公主作为悼念皇后的纪念。”她神智渐渐不清，忘了自称奴婢。素盈并不揭穿，冷笑道：“她对你这么好？赐你那么多准条做什么？”
这时，旁边仿佛一团阴影似的杨芳忽然出声：“娘娘请恕小人多嘴直言——娘娘不谙此道，只怕问到天亮，还是繁杂而无重点。请将此人交给小人，小人定不负娘娘所望。”
令柔的身子强烈地抖动一下，委顿在地。素盈见状笑笑，说：“不必。茶也喝过了，让她回去吧——明晚再来叙旧。”
信则架着令柔踉踉跄跄返回时，惊诧于素盈有如此冷血的一面。她冷冷地叮嘱信则看牢令柔，不准其趁机自杀时，信则没有想到令柔会有多大危险。但此刻，他几乎要相信：这个宫女随时都会倒地死去。
令柔脚下不成步法，被信则拖了一路，终于在她撇下铃铛的花丛边摔倒，无意中扯断了信则腰间的绦花，又松手摔飞到花丛中。信则正要去找，却见远远来了几个宫女，原来是宫女们迟迟没有听到铃声，来寻提铃人。
她们向信则行了礼，不解地看看他又看看令柔。信则神色漠然，道：“这提铃人竟然醉在路上，玩忽职守成何体统。先将她带回去，牢牢看守，明日再罚——不准懈怠，以免她畏罪自尽，害大家一起担待。”
宫女们慌忙七手八脚抬起令柔告辞。信则再去寻找绦花，无奈夜色昏暗，怎么也找不到，只得离去。
令柔一直昏迷到第二天正午才转醒，一睁眼就看到结拜姐姐之惠守在床前。之惠一脸焦虑地问到事情原委，令柔想来想去还是没有告诉她。她对昨夜最后发生的事记得不大分明，心中虽然害怕，表面上却装作平平常常。
因她提铃时醉酒，被罚去半年薪俸。令柔觉得这也没有什么，如果皇后就此小惩大戒，倒真是她的福气。可是第二天晚上令柔歇班，素盈又找她喝茶。令柔一颗心顿时坠入无底深渊，硬着头皮去了丹茜宫。第三天，第四天……七天之后，令柔忽然在白昼中看到已死的婉微来到面前。她惊得捂住胸口，一阵气血翻腾，骤然昏厥。
之惠这一次来探望时，终于明白其中一定有重大的缘故。“令柔！你到底怎么了？”她轻轻摇动着昏迷不醒的令柔。被她惊动，令柔忽然说起梦话：“骆驼蓬……素奉香，我们用得很小心，从来没有想要伤害奉香的性命。”她说得流畅，就好像这句话郁结在胸中好久，终于可以一口气倾吐出来。
被称为“素奉香”的人，史上只有一个。之惠怔了怔，泄气地发现结拜妹妹隐藏的是一段要命的往事。
之惠前思后想，很快下定决心，要去丹茜宫走一趟。
素盈正在石榴树旁抱着皇孙玩耍，得知针工房宋之惠求见时，想不起这人是谁，也想不出她有什么事。直到之惠跪在石榴树边，素盈看了看这个宫女，又看了看熟悉的场景，才恍然大悟：“是你——丹茜宫移植石榴时，你来过。”
之惠见这是一个良好的开端，乖觉地接口道：“石榴正是奴婢种植的。能得娘娘赏识，是奴婢的荣耀。”
“原来你叫宋之惠。”素盈点点头，“今日为何求见？”
之惠低垂着头，清晰地回答：“为封令柔。”
素盈的笑容消失不见，把怀中皇孙交给身边女官，警惕地看着这个宫女，听到她又说：“奴婢不知令柔所犯何罪，斗胆为她求情。”素盈觉得好笑：“你不知道她做了什么，怎么求情呢？再说，你？你有什么资格要我饶她？”
“娘娘尊号‘仁恭’，仁慈圣善，待人宽大。宫中众人一向对娘娘的胸襟无比钦佩。在奴婢们眼中，娘娘就是淳厚的榜样，为这缘故，奴婢才敢斗胆求情。”之惠连连叩首，又道：“奴婢与令柔是莲子姐妹，发誓同甘共苦。如今令柔性命危在旦夕，奴婢即使要掉脑袋，也少不得为她求告一句。”
“危在旦夕？”素盈愣了一霎，这才知道骆驼蓬已用过了量，也生出一点懊悔。又思及令柔连日来倔强不言，一次也没有提到中毒已深，素盈竟不知自己是恼恨她还是佩服她，一时间心中百味杂陈，说不出话。
“如此下去，封令柔性命难保。恳请娘娘准许奴婢代令柔受罚，留她苟且偷生为皇家尽力。”之惠说罢又重重叩头。
素盈听她说得严重，干涩地笑笑：“宫女结为莲子姐妹，有这等义气，实在比亲姐妹还强——令柔真是好福气。”她咳一声又道：“你又没有犯错，我罚你做什么？就算是令柔，我也没想狠罚她。请她效劳还请不动呢。”
之惠听她口气和缓，暗暗地松了口气，心中忽然灵光一闪，察觉机会就在眼前，于是又道：“奴婢与令柔同日入宫，多年来风风雨雨共同经历。奴婢自忖，在这宫廷之中，并没有令柔能够做到而奴婢做不到的事……如果奴婢愿代令柔效劳，娘娘是否可以放过令柔？”
素盈看了看她，问：“你与令柔同日入宫？你是哪里人？”
“奴婢祖籍太安。”
素盈轻轻挑了挑眉头，笑道：“宋之惠，你说话从来都是这么直率吗？”
“娘娘是正人君子，奴婢岂能存小人之心。”
素盈在花树前走了几步，折下一枝石榴花，轻轻插在之惠发髻上，说：“你种的石榴花很好。其他方面是不是也这样能干，日后让我看看再说吧。”
之惠喜上心头，深深一拜：“谢娘娘夸奖。”
从那天开始，素盈不再叫令柔去喝茶。令柔暗自猜了好多种可能，但没有机会落实。她不喜欢与人分享心事，因此对之惠、元瑶这两个结拜姐妹只字不提。
又过了不久，在东宫回京之前，之惠忽然从针工房调到了东宫。令柔得知后如坠云雾，与元瑶一同道贺时试探着问：“针工房与东宫隔了不止一层，姐姐是怎么得到这调遣？”
之惠笑道：“东宫里有位年事已高的女官因病遣出，皇后娘娘推荐了好几个人接替她，但东宫的女官们并不满意。我想这是个机会，就毛遂自荐。东宫官署知道我是素庶人同乡，在宫里也有年头，因此有意提携。”
“原来是托星后的福——姐姐可不要忘了星后的好处。”令柔娓娓说到：“太安素氏待我们几家，真是天高地厚。当年如非懿静皇后接济，我们几家何以全生？之后宫中虽然改朝换代，但怀敏皇后、康豫太后和星后无一不对我们几家照顾有加。我们姐妹几个当初入宫，不就是为了报答太安素氏的大恩、甘愿成其耳目？”
之惠见她说得动容，也温言软语道：“可是入宫之后才明白一个道理，我们是皇家的奴婢，不是哪一个人的奴婢。星后已经去了，我们还在这里，就该做自己分内的事。”
令柔勃然变色，提高声音说：“姐姐不该讲这种话！姐姐家乡已经没有家人受人关照，就把往日得到的好处全抛到脑后了？还记得娘娘赐那十张准条吗？受人诬陷自身难保时，她仍然记挂我们，要我们十人见机行事，凭准条逃离此地——星后贵为皇后，大难临头仍不忘我等，我们区区贱婢怎能忘恩负义？”
之惠心中长叹：恐怕素庶人当时唯恐她们几个被人抓住，又供出不利言辞，才这般慷慨。令柔却是个死心眼，十张准条到了她手里，她竟大义凛然要烧掉，誓与星后同生共死，令其他九人进退两难，只得陪她留下。
元瑶不愿之惠与令柔闹僵，插嘴道：“话虽如此，要如何报答？星后是圣上所废，难道要我们做逆天之事？”
令柔心中早有主意，不慌不忙地说：“依小妹之见，星后之冤，待到东宫即位，自然为她雪清。我们一介宫女，能做的事情也只有尽心为东宫、东宫妃出绵薄之力，守得云开也不枉太安素氏厚待我们一场。”她望着之�