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两分钟后，同盟海军的雷达发现了在海空线上的鱼雷机。对于鱼雷机这种对战舰危害最大的机种，显然是战斗机的第一目标。于是在云层里同中国俯冲轰炸机捉迷藏的同盟国战斗机群立即俯冲出云层，对鱼雷机进行拦截。见此情况，中国战斗机群显然不会让自己的同伴吃亏，也跟着飞向了同盟国的战斗机。双方立即展开了激烈的空战。
CF－3J型战斗机是一款非常优秀的战斗机，其最大速度达到了663km/h，操纵灵活，无论是在低空还是高空，发动机强大的功率都能提供有力的保障，使飞机的垂直爬升及水平加速都相当优秀。机头的一门25毫米机炮和机翼的6挺12。7毫米机枪使其拥有强大的火力。反观同盟海军的战斗机，F4F－4战斗机只有不到520km/h的速度，其水平加速及爬升性能严重落后，且6挺12。7毫米机枪的火力实在太单薄了一点。英国的海火性能也远不如CF－3J，虽然其最大速度接近600km/h，但其水平盘旋性能则非常恶劣，更何况8挺7。7毫米机枪的火力甚至不如美国的战斗机。
于是，双方的空战几乎呈现一边倒的情况。不到3分钟，便有12架F4F－F战斗机和8架海火战斗机被击落，而中国只损失了一架CF－3J和2架CBA－2J型飞机。遵循“能量机动”原理的中国战斗机不仅具有更优秀的性能，更重要的是具备了更先进的战术思想。25毫米机炮具有强大的杀伤力，只要被命中一发炮弹，基本上就能使同盟海军战斗机失去战斗力。但很明显的是，同盟海军的飞行员们具有相当高的战斗意志，他们知道自己的飞机性能远不如中国战斗机，干脆摒弃了与中国战斗机进行空战的无谓做法，而铁了心地去攻击行动缓慢的鱼雷机。
远处的空战并不能吸引同盟海军的注意力，他们现在正紧张地注视着刚刚从云层中俯冲下来的中国轰炸机群。炮手们这时候已经完全疯狂了，拼命地向天空中发射各种口径的炮弹和枪弹。中国俯冲轰炸机群则分成三组，从三个方向首先攻击排水量更大，载机数量更多的美国“萨拉托加”号航空母舰。
10时08分，第一组俯冲轰炸机鱼贯进入俯冲航线，按次序投放500公斤级炸弹。第一枚是近失弹在“萨拉托加”号的左舷水下8米处爆炸，由于距舰体较近，只有3米远，因此巨大的水压将舰艏的壳体钢板挤裂，并损坏了其内的部分机电设备，使舰艏进水。第2枚和第3枚都离舰体较远，未造成任何伤害。第4枚则击中了舰体右侧的双联127毫米高平两用炮，将炮塔炸飞。第5枚也是颗近失弹，在舰体右侧4米处入水，但入水方向是向外，因此爆炸仅仅崩落了几块钢板，并没有产生其它影响。
第6枚炸弹则击中了舰体右侧的起重机臂，凌空爆炸产生的冲击波和破片，摧毁了整个起重机和附近的两座双联37毫米高炮，并使一架SBD－3型俯冲轰炸机严重损坏。第7枚效果最好，直接砸在了飞行甲板的前端，将飞行甲板炸开一个直径约3米的大洞，破片横扫附近的甲板，杀死了至少42名水兵，并使刚刚从前升降机上升起来的一架战斗机被毁。而第8枚炸弹还未投放，就连同俯冲轰炸机被高炮击落。
不到一分钟后，第2组俯冲轰炸机也开始了俯冲攻击。前3枚炸弹未能命中目标，第4、5架俯冲轰炸机被击落。第6枚炸弹则从巨大的烟囱左侧穿入，在烟囱内爆炸。这一下完全堵塞了烟道，使主机功率陡降，航速一下子就降到了17节左右。为后来的轰炸提供了便利。第7枚炸弹则在舰艉的左侧6米处落下，水压损坏了左侧的方向舵，并扭曲了左部外侧推进轴，航速不仅又下降，还使航向变得有些不可操纵。第8枚则摧毁了后部升降机。
第3组俯冲轰炸机因为美国水兵开始逐步掌握了射击技巧，使这一组的损失较大，第1、3、4号俯冲轰炸机还未进入俯冲，便被击落。第2架飞机的炸弹因故障未能投下。第5架投下的炸弹偏得离谱，可能因为炽密的高炮使飞行员心情紧张，无法保持稳定的俯冲航线。因为“萨拉托加”号的航速降低，且航向操纵困难，所以第6枚炸弹很准确地落在了飞行甲板上，穿透甲板后在机库内爆炸，并引燃了附近2架飞机的油箱。第7枚炸弹则击中了舰体的左舷，摧毁了几座高炮。第8枚炸弹砸在了塔楼上，但并未爆炸。
就在“萨拉托加”号拼命躲避俯冲轰炸机的俯冲时，中国的鱼雷机群也已经进入了攻击航线。当最后一级俯冲轰炸机的第7枚炸弹还未落下时，第一批次攻击的4架鱼雷机就在3000米左右投下了4枚空鱼－1型航空鱼雷。这4枚鱼雷被“萨拉托加”号艰难地躲过，但同时另外4枚鱼雷也从另一方向扑了过来，两枚鱼雷击中了舰体的左侧。一枚在舰艏处爆炸，另一枚则命中了舰身舯部。虽然空鱼－1型航空鱼雷只有450毫米雷径，战斗部也只有150公斤，但航母的装甲并不如战列舰那样“无耻”，加上水下爆炸的超压远高于空中爆炸的压力，所以这两枚鱼雷给“萨拉托加”号带来了较大的创伤。
在舰艏处爆炸的鱼雷加重了那枚近失弹造成的伤害，裂缝变成破洞，入水更加严重。在舰身舯部爆炸的鱼雷，则炸开了主燃油舱，海水灌入后将燃油污染。此时的“萨拉托加”号刚完成转弯，规避掉了第三批次的4枚鱼雷。但舰体又恰好将受伤的左舷对向了第4批次的4架鱼雷机。虽然这4架鱼雷机有3架还未来得及投放鱼雷，便被护航的驱逐舰上的高炮击落，但有一架躲过了高炮火网的拦截，在2000米的距离上施放了鱼雷。这枚鱼雷则炸破了航空燃油舱，使舱内的航空燃油泄露了出来，并产生了大量的挥发性气体。
第5批次的鱼雷机有2架因故障未能投放鱼雷，另一架被击落，其余两枚失的。第6批次鱼雷机，因在先前的战斗机拦截中损失了2架，所以只有2架飞机，但他们的运气不错，都准确地施放了鱼雷。非常凑巧的是，这2枚鱼雷仍然击中了“萨拉托加”号的左舷。摧毁了左舷大部分排水装置，使舰体发生了较大的左倾。舰长不得不动用备用水泵向外排水，同时向右舷注水，以免甲板上的飞机滑落到海中。
“萨拉托加”号是一艘采用全封闭式舰艏的航母，而后部升降机的被毁恰好使整个舰体成为一个相对封闭的空间，航空燃油挥发后，使可燃性气体在这个空间内达到了一个临界值。10时25分，大爆炸毫无征兆地发生了，摧毁了舰上所有的电力系统，水泵完全停止了工作。舰体的左倾更加严重，不得已，舰长下达了弃舰的命令。“萨拉托加”号在海面上挣扎了近两个小时，终于在12时20分沉没。
第一百八十六章 … 钢铁巨兽
5月20日早晨8时许，当水上侦察机报告发现美国的“华盛顿”号时，达尔朗的第一个念头就是逃跑。第二个念头才是让中国海军的航母战斗群去攻击“华盛顿”号。但当他从厉海魂那里得知中国海军的首要目标是摧毁对方的航母时，就知道他只能选择尽快撤出战场。他并不认为自己无一不伤的战舰能够对抗那只钢铁巨兽。但厉海魂此时却提出让舰队尽量拖住“华盛顿”号一个小时左右，这让达尔朗惊讶万分。但他一瞬间就明白厉海魂的意思：中国海军肯定还有手段对付“华盛顿”号。
达尔朗明白，中国海军航空兵要摧毁同盟海军的航母，仅花在中途的往返飞行时间就会超过3个小时。所以他还是下令撤退，并让厉海魂向中国海军通报撤退线路，以便中国海军能够准确和及时地赶到战场。厉海魂也在此时向达尔朗透露了“中华”号超级战列舰的情况，并希望舰队能够尽快改变航线，与“中华”号会合。达尔朗知道这艘最新的战舰，是不亚于，甚至是超过“华盛顿”号的，因此他听从了厉海魂的建议。
其实这个时候，第5舰队司令金凯德也非常犹豫，侦察机也发现了正在其正北方约80公里处的“中华”号超级战列舰，而且在其后一定有航空母舰，因为侦察机遭到了战斗机的拦截。在茫茫的大洋上，没听说过中国那型战斗机能够飞这么远来拦截美国的侦察机，唯一有可能的就是舰载战斗机。仅仅一艘“中华”号就让他感到心寒，如果再加上航空母舰的话，他还真不知道自己的胜算有几成。于是，他向尼米兹发报，希望放弃此次任务，让幸存的第6和第7舰队跟着他一起撤退。
尼米兹也犹豫了很久，他的参谋们经过兵棋推演得出了与金凯德相同的结论：几乎没有胜算。但真要放弃歼灭联合舰队这