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就在此时，佛朗哥亲率领主力，以饿虎扑食之势，直插已经变得薄弱了的共和军的中央。被疲劳战袭扰了一夜，又在仓促调动中的共和军终于无法抵挡，全线溃败。
人民阵线前些日子邀请来的记者，正好被佛朗哥利用来大肆宣传国民军（反叛军）的胜利。他迫不及待地宣布自己成为国民军的大元帅和政府首脑。被解救出来的国民卫队立即对人民阵线的战俘和伤员进行了残酷的报复。他们屠杀了上百名战俘和伤员，摧毁了战地医院，屠杀了医生和护士。一些敏锐而勇敢的战地记者，捕捉到了反叛军的暴行。
1936年9月，为了抑制战端的扩大，英国号召一切欧洲国家不得从海上干预西班牙内战。这一招表面听起来是非常合理的，德国、法国都表示了赞同。代理战若只在陆地上进行，海军力量不参与，就不至于扩大为欧洲强国之间的直接战争。
这一招其实是很有针对性的。这与西班牙的地理环境有很大的关系。西班牙位于欧洲西南部伊比利亚半岛，是一个多山之国，境内几乎都是高山和高原，但也有着欧洲国家中最长的海岸线。对西班牙的运输，从海路比陆路方便很多。
西班牙只有三个陆地接壤的邻国。她西邻葡萄牙，东北与法国、安道尔接壤。安道尔是一个无足轻重的小国。
在西班牙内战的各国际支持方，法国可以从陆地向西班牙的人民阵线输送物资。苏联地理位置非常遥远，往西班牙的运输只能通过海上进行。这一招从法律意义上，堵住了苏联参与西班牙内战的路。
西班牙的另外一个陆地接邻的国家是葡萄牙，目前葡萄牙倾向于佛朗哥的国民军。意大利对处于西班牙西部的国民军的补给必须穿越直布罗陀海峡，从葡萄牙运入西班牙。但假以时日，完全可以靠外交压力，断绝葡萄牙对佛朗哥的支持。
此外，西班牙还在南面通过直布罗陀海峡与其海外殖民地，位处非洲北部的摩洛哥相连。摩洛哥是佛朗哥的摩洛哥军团的大本营。它与西班牙的联络也必须通过海运。
也就是说，只要控制住了西班牙海运，就能断绝佛朗哥的后勤补给线。而当时西班牙海军主体还是属于人民阵线的共和军。
早在1936年7月22日，西班牙内战刚开始的前几天，西班牙海军就出现了血腥的舰艇争夺战。当时一个叫Benjamin－Balboa的代理军官，正好在海军电台值班。当听到叛乱的消息后，他立即通知了海军军部，并逮捕了他的直接上司。然后他连夜通知了各海军军舰有关叛乱的消息。当时很多军官都对究竟该站在哪一方含糊不清。但士兵们却坚定地组成了自己的组织，开始起义，并控制军舰。自然，军官们进行了强烈的抵抗。结果7月22日一晚上的时间内，西班牙海军竟然丧失了约3/4的军官——这是一场多么血腥的争夺！流血起义的结果，使得海军的大部分军舰都保留在了人民阵线的共和军一方。
那次争端的代价非常巨大。剩下的海军军官与士兵之间，形成了极端的不信任。后来人民阵线试图处理一些士兵的过激行为，更导致了士兵与人民阵线之间的相互猜疑。
在战前，西班牙的海军还是较强大的，处于世界前十名以内。经过激烈的起义和争夺，开战后短短的时间内，海军舰艇就迅速落入了双方的手中。双方的海军实力对比为：老式战列舰，（人民阵线）共和军1艘，（反叛军）国民军1艘；轻巡洋舰，共和军3艘，国民军1艘；驱逐舰，共和军14艘，国民军1艘，其他轻型水面舰艇，共和军13艘，国民军13艘；潜艇，共和军12艘，国民军0艘。共和军共多了2艘轻巡洋舰，13艘驱逐舰，以及12艘潜艇。从战舰数目上，共和军占据了很大的优势。相对而言，国民军的军舰官兵并未受到流血起义的冲击，编制保留得比较完整，在军舰的使用方面，占有优势。
开战后，国民军迅速利用自己在北方控制的一艘老式战列舰Espana和一艘驱逐舰Velcasco，在北方海域对法国支援共和军的商船进行了海面封锁。其实，这两艘舰艇根本不是法国海军的对手。但西班牙战争的性质已经被国际定义为代理战了，法国是不能直接派军舰参战的。国民军在陆地上，同时对共和军的北方占领区的连接部进行了猛烈的攻击，意图将共和军的北方占领区完全分割包围。
共和军这时候宁可将8000人的部队和资源，用于攻打毫无战略意义的阿尔卡扎尔城堡。却将用于封锁直布罗陀海峡的海军，调走大半，用于增援北方，解除海上封锁。后来证明，这上一个巨大的策略错误。
1936年9月初，共和军海军军部接到意大利工会传来的消息，由数艘炮艇组成的一支国民军护卫舰队，准备护卫一批商船，从意大利出发，越过直布罗陀海峡，往葡萄牙方向行进，准备向国民军输送补给。
由于共和军海军士气正处于低潮，极其需要一个重大的胜利来鼓舞。共和军军部索性指挥全部主力出动。他们派出了留下来封锁直布罗陀海峡的一艘Libertad轻巡洋舰和6艘驱逐舰，开往西班牙西海岸两百公里外的Palma海岛和Eivissa海岛之间的海域潜伏。
9月13日，海风狂烈，地中海海面上波涛汹涌。在海上耐心等待了数日的共和军舰队，突然接到了一艘在海面上游弋的巡逻艇发出的电报：“发现敌方运输船队。”
“出发，为了人民的共和国！”，共和军舰队上，高音喇叭发出了政治宣传员激昂的声音。Libertad轻巡洋舰率领6艘驱逐舰，杀气腾腾地扑向意大利运输船队。他们计划首先击溃护卫的炮艇，再截获运输战争物资的商船。
国民军船队远远地发现了共和军的舰队，迅速掉头向摩洛哥海岸逃窜。共和军舰队一边追击，一边开炮。由于舰上的军官大多都是替补，缺乏经验，共和军在舰艇快速行进时的远距离炮击并不准确，没有对逃窜的国民军的炮艇造成真正威胁。
国民军的舰队离摩洛哥海岸线越来越近，共和军的快速驱逐舰也将追上国民军的舰队了。国民军的运输舰队面临着灭顶之灾。
就在这时，气势汹汹的共和军舰队里，突然激起了冲天的水柱，接着，传来了轰隆隆的炮声。共和军舰队的官兵们大吃一惊。他们顺着炮声的方向望过去，顿时倒吸了一口凉气。
在共和军舰队的右前方十点左右的位置，出现了两艘重型巡洋舰和数艘驱逐舰。
其实共和军舰队的桅杆瞭望哨数分钟之前就发现了敌方的埋伏舰队。但由于舰队指挥官缺乏经验，又处于兴奋的追逐战中，根本没有注意到瞭望哨的警告。一直到闯入敌方射程并被炮击后，才醒悟过来。
“Canarias和Baleares重巡洋舰！”，共和军舰队上，一些在军舰起义时劫后余生的军官心惊胆战地哀号道。在叛乱时，这两艘军舰并未完工服役，还呆在船坞上，不属于海军管辖。国民军因此俘获了这两艘军舰。但开战仅一个半月，这两艘军舰就不但下水了，还直接参战，可以说是完全不可能的。因为即便将军舰抢修好了，也没有时间培训海员。
但这两艘战力强大的，标准排水量为1万吨，有8门203毫米口径主炮，时速达到33节的重型巡洋舰，实实在在地出现在了共和军舰队的前方。这两艘战舰，以及另外4艘意大利驱逐舰，都摆好了侧舷作战位。
在海战中，由于火炮转动角度的关系，军舰的侧舷火力最强大，可以将所有舰炮全部用上。而正前方与正后方的火力则相对较弱，因为部分舰炮不能发炮攻击。若一方舰队处于横向位置，而另外一方处于纵向位置时，两方舰队的相互位置将形成一个T字形。这时，处于横向位置的舰队，占有火力使用上的优势。在海战中，靠运动抢占T字形横位攻击的战术，称为T字形战术。
情况非常清楚，共和军舰队遭到了刻意设计好的海上埋伏！
此战战后，人民阵线向法西斯意大利提出了强烈的抗议。因为他们派出了四艘意大利驱逐舰参战。但意大利却指出这四艘军舰在开战后很快就卖给了佛朗哥的国民军，当时英国还没有倡议不得在海战上介入西班牙内战。其实此战的关键并不是这四艘驱逐舰，他们在战斗中起到的作用很小。两艘火力强大的重型巡洋舰是关键。国民军快速地将这两艘军舰完工，同时委托意大利，在意大利的类似巡洋舰上，提前训练出了海员。为了及时投入这次战斗，Baleares重型巡洋舰的第四个双联炮塔都没有来得及安装，只有6门主炮。
共和军仓皇