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远处忽然传来一声凄厉的尖叫，在深夜中传得格外远……素盈吓得心惊肉跳，坐在桌边一动也不敢动。
房门嘣嘣响，素盈跳起来，几乎是尖叫：“谁？！”
“小姐……小姐，我、奴婢害怕……”原来是轩芽也没睡，可怜兮兮地来敲素盈的门。
素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道声：“进来。”
轩芽吓得快要哭出来，瓮声瓮气地问：“小姐……你听见刚才那声音没有？”
素盈系好衣服，拉着轩芽说：“不怕！咱们去看看——在这里瞎想，越想越吓人，去看看到底出了什么事，就不怕了。”
轩芽死也不敢与她同去，素盈又安慰了两句，小丫头才拎出灯笼与素盈一道前往三姨娘那边。
素盈走到三姨娘的小院不远处，恰好看见几个粗壮有力的妇人把三姨娘推推搡搡塞入一辆牛车。她看得惊诧莫名，急忙快步走上前问：“你们这是做什么？”
没人理她。
素老爷从小院中走出来，向那些人道：“走吧！”驾车的人低低吆喝一声，车轮便缓缓地转动起来。
素盈听见牛车内的三姨娘发出咿咿唔唔含糊不明的闷声，分明是被塞住了嘴，不禁心虚地叫了声：“爹……”
素老爷目光灼灼，像夜里最冷的星星。“大半夜的，你来做什么？”
“女儿睡不着，听到这边有动静。”素盈觉得手足有些凉，说话的声音也越来越低：“姨娘她，怎么了？”
素老爷不说话，素盈又追问一句：“姨娘到底怎么了？”
“你三姨娘太伤心，扛不过去，疯了。”素老爷望着压在宅院上方的幽黑的夜空，轻声说，“我送她去别邸休养，那边清静。”
他这样说，素盈不敢再多话，讷讷地领着轩芽折回自己的小院。她心中有底，一关上房门便提醒轩芽：“今晚这不是什么值得声张的事，你切记不要跟别人提起。”
轩芽不住点头。素盈又道：“还有……你也知道，三夫人疯了，她的话是不能当真的。你听去的那些，更是万万不能再提——我知道你这孩子爱说话，当心让郡王知道了，为难你。”
轩芽这一夜已受够惊吓，这时哪里还经得住她说，径直跪下向素盈央求道：“奴婢以后再也不敢跟那些大丫鬟老婆子们胡说八道了！奴婢什么也不说——奴婢什么都没看见！”
素盈忙扶她起来，为她擦了眼泪，柔声道：“我知道你这孩子心不坏，只是有时候管不住嘴巴。我看得出你常偏袒我、说我的好话，所以我也不舍得见你有个三长两短……在这家里，说些闲话倒也无伤大雅，只是养成了习惯、管不住嘴，终归要吃苦的！”
“奴婢再也不敢了……”轩芽哭哭啼啼地赌咒发誓，素盈见她真心怕了，又说了她几句，将她打发去睡。
第二天全府都知道：三夫人因伤心成狂，被素老爷连夜送往祁城的消夏别墅去了。
转眼十月，素府为柔媛下葬，因她死得不光彩，也不能为她铺张，只做到不失体面。忙完了这件，又为素盈筹备参选东宫侧妃的事宜，人人忙得晕头转向。
这时候素盈听说：皇帝又带队出猎。
原本她对皇家狩猎并不在意，这时听来却不免愤愤：淳媛柔媛尸骨未寒，这个让她们争来夺去的男人却已经把她们抛到了九霄云外。
这次出猎让素老爷同样觉得不是滋味，但他的着眼与素盈不同：他看到的是丹嫔未能随行——这是她入宫之后第一次没能跟皇帝同去，素老爷不免有些担心，与此同时就更加不遗余力地为素盈的事操劳。
十月底，东宫侧妃人选内定在素氏七个支脉，每家一人。自素盈列入候选，宫中就有谣传说素盈与东宫早有交情，雀屏中选的胜算极高。素老爷这次学乖，人前人后都不敢有半分猖狂，遇到有人向他提起此事，他便敷衍过去。
这年冬天的雪来得很晚，直到素盈生日前一天，才落了冬天第一场雪，且一下就下得铺天盖地，不消一日便没住膝盖。
素盈年年在这天一大早起来，立在窗边看雪，看在雪地上扑腾的小鸟。今日看不到一刻，小院的门口就热闹起来，把鸟儿都惊飞了。
自素盈的母亲死后，她就未曾过一个这样热闹的生日：下人们来来往往，有的是代各位姨娘、兄弟送礼，有的是向素盈道贺，一时间喜气洋洋，让素盈不习惯。素老爷派人送来各种各样的衣料、首饰，把素盈的床上都堆满。素飒这天恰在宫中当值，也未忘记让丫鬟送来他为素盈准备的一对明珠。
待得人少一点的时候，一个丫鬟捧着红木托盘进来，向素盈道：“这是二公子送给小姐庆生的。公子交待：小姐要是无心留着，就让奴婢原样端回去。”
素盈掀了托盘上的红缎，见素震送来的是一只小木匣，打开一看，里面是二十颗大小如一的褐色药丸。她不动声色地合上木匣笑道：“二哥送的礼物，我为什么不要？我收下了。代我谢谢他的心意。”
腊月十二，就是素盈入宫参选的日子。素盈大概是生日那天被人吵闹一整天伤了神，加之连日紧张，已经浑身乏力地在床上躺了好些天，竟有些病怏怏、无法出门的倾向。素老爷急得焦头烂额，就怕她到时有闪失。
没想到十二这天一早，丫鬟来禀告说：六小姐早早起来梳洗打扮，精神爽利，全然像个没事人似的，容色比往日还柔美几分。素老爷松了口气。按习俗，今天他不能见素盈的面，于是派八九个老练的老奴婢为她收拾停当，安排了牛车送她出门。
素盈在丫鬟们簇拥下走到车边，停下来不知在等什么。丫鬟们摸不透她的心思，催了几句，她还是定定地不动。
直到看见素震疾步走来，素盈才轻轻笑了一下，向丫鬟们道：“你们退开吧。”
素震大步走到素盈面前，见她裹了一件薄红银花面的白狐领斗篷，衬得肌肤如粉雕玉琢，唇上一点淡淡的胭脂，像盛放的花。她的一呼一吸都静静的，仿佛从花瓣上轻盈掠过一丝香风，吹动了颌前长长的狐毛领子。
素震的双目炯炯，呼吸急促粗重，带着炽热，在周围的冷气里染出一片白雾。
素盈看着他，默默从袖中抽出一只细长的小木匣——正是十天前素震送她的礼物。
素震一掂份量就知道其中的药丸一颗未少。他将匣攥在手里，声音无喜无悲：“你没有吃……”
素盈没答他，却说：“这十几年来，有三个男子说要带我走——第一个是三哥，他从小就说要带我离开这个家，可最远只带我走到南郊的杨树林；第二个是白公子，他带我走到一匹马精疲力竭能走到的最远处；第三个是你，震……”她有生第一次叫他的名字，因为她知道，他说要带她走的时候，并不是以哥哥的身份。她看着他身子一震，笑了一下，摇着头说：“可是，二哥……你又能带我走多远？你是我的二哥，这一点无法改变。当哥哥的你，能带我去哪里呢？”
素震眼中的炽热渐渐冷了，“我说过，只要你信我这一次……”
“我是想相信你，所以才收下这个匣子——可是你不能坦诚地告诉我，要我相信什么。”素盈缓缓地说，“我‘病’了这几天，想等你来探望，顺便给我一个解释。但你没有。你……只要我顺从你的主意，却什么也不对我说……”
她苦笑着摇了摇头，再没什么话想对他讲，慢慢地转身跨上车。
下人们忙跟上来走在车旁。牛车轻晃着，辗过积雪。
素盈听到雪咯吱吱被车轮压实，听到车出府门时下人们的招呼吆喝，听到外面的街道上有几个行人匆匆地路过……她听到一切，唯独听不到自己心里的声音——心又静又冷，仿佛从前生日时，小院中一大片无人踏足的雪地。
二七章 意外·洵
素盈进宫之后，被安排在东宫一间暖融融的偏殿里，等候皇后与东宫召唤。
她知道其他六位小姐也被安置在某处，一一等待传召。她并不在意那些小姐是谁，也不在意自己与她们相比孰优孰劣。她知道这宫里此刻应该是很热闹的，一定有很多宫女宦官在暗处看热闹，只等她们一露面，就对她们评头论足……可她什么都不在意，只觉得，要是这偏殿里的火再旺一点就好了，她的前胸后背就不会一直这么凉……
她僵直地坐着，直到脖子、后背和腰都疼起来。
一个宦官推门进来，垂着头道：“素六小姐请吧。”
素盈便木然跟在他身后。
她机械地步入东宫，走到皇后与东宫夫妇面前大约五步的地方，行了一个完美无瑕的大礼，静静地跪在那里一动不动。
按理说，皇后应在这时候随意与素盈�