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小四每日都来我的永和宫请安，他的事情我又岂会不知？不过我倒不介意让孝庄觉得小四跟她更亲些，遂微微笑道：“那也无妨，臣妾本就是来找太皇太后说话的。”
听到我这么说，她果然咯咯笑了起来，指着我笑骂：“坏丫头，这么些年在宫里别的没学会，唬人的功夫倒是长进了不少。”语毕，倚着塌微微咳嗽了几声。
我忙起身去桌边沏了杯热茶服侍孝庄喝下，另一只手则轻抚她的后背替她捋气。眼眶不知怎的就一酸，别过头忍了许久才没让泪落下。
“你和我那孙子还真是一个性子。那天哀家和他说笑间也是这样咳嗽了几声，那傻孩子就急得跟什么似的，要不是怕哀家责骂，那猫尿怕是就要流出来了。都说男儿有泪不轻弹，他是一国之君，更要比别人愈发学会隐忍。”
我想起来到这里的第一个除夕夜，三藩势乱，病中的孝庄硬撑着主持朝贺时他的模样，心下不禁恻然。
孝庄听我不答，轻轻笑了两声，睁开眼看我：“真真是个傻孩子。”她坐直身子，拉起我的手拍了拍，“人总有要走的一天的，哀家能活到这个寿数，看着孙子成家立室、建功立业，亲手抚养自己的小曾孙，看着他一天天长大成人，这是平常人没有的福分，哀家自己都已经知足了，你们又有什么看不穿的呢？”
这是她第一次和我正面地谈到生死问题，我不明白她为什么要突然和我说这些，但我知道现在应该对她说些安慰的话语，可我的脖颈却好似被一只无形的扼住，脑子里一片空白，深深的无力感包裹着我，让我说不出一句话来。
孝庄看了我一会儿，忽而叹息一声：“你这丫头啊，入宫十多年，不管是一个小宫女还是如今的德妃，这份待人的真心却从来没有变过。想来皇上喜欢你，也是为着你这颗心。”
我觉脸上微微发烫，恍惚觉得这话有些熟悉，似乎有谁跟我说过。
“你可是奇怪过，哀家当初为何让你去服侍皇上？”
前一刻还飘忽着的神思忽地一凛，我双唇微张，略有些无措地看向眼前笑得正深的女人。
她轻叹一声：“皇上他……太辛苦了……”
我抿着唇看她从苏麻手中接过茶杯，慢条斯理地用盖子刮着茶叶。
“自登基起，先是鳌拜，接着是三藩，再到后面的台湾郑经、雅克萨，烦心事儿几乎是一桩接着一桩，半刻都不让人消停。后宫之中的那些个女人，代表的都是她们的家族，各个心里都有着自己的算盘，皇上在她们那儿，又何尝不是对朝堂势力的一种平衡？到底不能真的卸下心防来。”
杯盖轻轻刮过杯沿，发出阵阵清脆的声响。
“哀家知道你没有过那份心思，甚至还可能怨过哀家。但也正是因为你没这份心思，哀家才选了你：你自己没有野心，家世也是平平，没有什么过人之处却也没有太大的硬伤，不会让皇上留下污名。你也够聪明，知道皇上喜欢什么、不喜欢什么，也知道自己该做什么、不该做什么。也因着你这份聪明，哀家才不担心你会做出什么傻事来惹怒皇上、祸及自身。”
我低着头，听着这番话语，只觉得自己好似在市场上被人几次三番挑选过后雀屏中选的货品，心中一片木然。
“小琴，哀家今日和你说这些，并不是在跟你讲道理，抑或是求你什么。哀家只问你一句，这些年你在宫中的日子过得可舒坦？以你的出身，在宫外又没有可以帮衬的外家，究竟是凭什么能够平平安安地生下自己的孩子，走到今天的位置？”
我苦笑一声，自然不是因为我机智过人或是洪福齐天……
刚想起身谢恩，却被她截住了话头：“这些年，你把小四留在哀家身边，虽然有你自己的私心，倒底给哀家这慈宁宫添了不少生气和欢笑。为这个，哀家替你做这些，也是应该的。”她摇摇头，看着我，语重心长，“小四是个好孩子，唯独心事过重了些，生在帝王之家能够早慧固然是好，只是到底少了些少年人的真趣，日后你亦要好好开导他。”
我点点头，默然不语，她却忽地自嘲一笑：“你瞧我这老糊涂，小四是你的亲儿子，你自然会好好待他。”
“哀家喜欢你，皇上也喜欢你，连我那苦命的儿媳也是，可并非宫中所有人都喜欢你，嫉恨着你的人车载斗量，数也数不清。”轻轻咳嗽两声，看着我的那一双已经浑浊黯淡的眼睛里透出的是让人无法抗拒的威严，“皇上，还有小四，他们两个是哀家在这世上最在乎的两个人，现在哀家把他们两个都托付给你。将来有一天，哀家走了，你要替哀家给皇上一个倾诉的地方，一个累了的时候可以歇一歇的避风港。这些年哀家替皇上护着你，可哀家护不了你一辈子，你得学会替皇上、也替你的孩子们护好你自己个儿，明白吗？”
明明该是一场再随意不过的闲话，为何我却觉得像是……
“臣妾何德何能，蒙太皇太后青睐至此……”
枯枝一样的手不知何时握上了我的，那双浑浊黯淡的老眼忽地放出诡谲的光来，让人生出怖意：“答……咳咳……答应我！”
我一时被她略显狂热的态度给震住了，看着她的眼睛怔怔点了点头。
她眼中的光芒渐渐消失，挺直的身子缓缓瘫软到床榻上，随着紧握着我的手松开，她缓缓闭上了眼睛：“哀家有些累了，跪安吧。”
我抿紧这嘴唇，看着眼前这个既熟悉又陌生的女人，只觉心里五味杂陈，不知是悲是悯。规规矩矩地向她行了个礼，终是一步一回头地离开了……
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☆、繁花落尽（最终章）
康熙二十六年十二月，孝庄太后病危，康熙皇帝昼夜不离左右，亲奉汤药，并亲自率领王公大臣步行到天坛，祈告上苍，请求折损自己生命，增延祖母寿数。
“娘娘，该喝药了。”
我看了一眼玲儿手中的汤药，点点头，撑着榻沿直起身来。五月里的时候我被诊出有了身孕，如今已是将近八月有余。本来太皇太后病重，无论如何都是该侍奉在旁的。然而许是因为上了年纪的缘故，这一胎比前几胎更是闹腾，再加上前些日子侍奉太皇太后时太过操劳，一双腿肿得老粗，昨日竟在慈宁殿生生昏了过去，一直到今日方才醒来。
“慈宁宫那边怎么样了？太皇太后的病可有好转？”
玲儿听我这么问，脸色不由微微一暗：“太皇太后洪福齐天，定会没事的。”
我见她这么说，也就明白了七八分，心里不由掠过一丝酸楚，入宫十余年，名为皇帝的嫔妃，却有半数以上的日子是与这位老人家一同度过的。当中有过利用，有过绝情，然而她却是给了我敬爱的丈夫生命的祖母，也是代我给了禛儿十年爱宠的老祖宗。如今除了悲伤，唯有唏嘘。
一口气喝下浓稠的药汁，默思片刻，我又问：“禛儿怎么样了？听说今日他没去上早课，可是身子有恙？”
玲儿接过我手中的药碗，脸色稍和缓了些：“娘娘多虑了，太皇太后身子不好，四阿哥便去求了皇上，说娘娘身子不好，要代娘娘向老祖宗尽孝。皇上念四阿哥一片孝心，且四阿哥功课一向都好，便准了他的请求，让他守在太皇太后身边侍奉着。”
“禛儿虽然面冷，却也明白谁是真正疼爱他的人，真真乖巧。”我点点头，心里略觉安慰。
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当我赶到慈宁宫时，密密麻麻的人群已然跪满了屋里屋外，守在太皇太后塌前的是康熙和小四这对熊猫父子。不同于前几次的萎靡，今天的孝庄显得分外的亢奋，双颊上正翻着异乎寻常的潮红，看到她这样，我心口不由一紧。
听玲儿说，这些日子禛儿就睡在太皇太后屋里，半夜里还爬过来跟她挤在一起。孝庄笑着说她的小四是越活越回去了，可我却明白，禛儿是在害怕。
“臣妾给太皇太后请安！太皇太后，今日看着好多了，永和宫的红梅开得正盛呢，等天气稍稍转暖些，臣妾陪着您一起去看。”我行完礼就坐到了床边，抚着小四的有些颤抖的背，捡那好听的话说。
“好啊……梅花啊……哀家最是喜欢的呢……”孝庄嘴角微微牵起，看看我，又转向小四，笑说，“若是好了，你也陪着乌库妈妈，一起去看。”
“嗯，禛儿要一直黏着乌库妈妈，哪里都不去。”说完，便有些小孩子气地扑到孝庄怀里。
“傻孩子……”孝庄目