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叹了一口气。
宋老财沙哑着嗓门解释道：“大夫说了没啥大事，只要好好调养会好起来的。”
他说着话就让人帮着用门板把宋乔抬进屋里，放到床上安顿好。围观的村民们交头接耳窃窃私语，这些人反应各异，有的担忧有的叹气，还有极少数人在那儿幸灾乐祸。
宋老财以病人要休息为由，赶走了看热闹的人。然后看了一眼方宁深深一叹：“你进去，跟他说几句。”其他人都识趣的退了出来，屋里只剩下了两人。
宋乔面无血色，双眼紧闭。方宁轻手轻脚地走到床边，掀开被子查看他的伤腿，受伤的部位是小腿，上面缠了一层层的棉布，用木板夹好了，应该只是骨折，并没有像信中说得那么严重，只要调养得当，应该能恢复如初的。她心中的一块巨石暂时落下。
“荷生。”方宁温声唤道，宋乔睫毛眨动几下，仍然没出声。
“书呆子，我知道你醒着！”方宁欺身上前，用手轻轻摩着他的脸颊，宋乔缓缓地睁开了双眼，他喃喃呼唤：“方宁，方宁……”
方宁勉强笑笑，俯身吻了他。宋乔的脸上泛起不正常的红晕，眼神比方才有生气了许多，但正整个人仍是萎靡不振。
“好好养病，什么也别想知道吗？你很快就好的。”
“好。”宋乔无力地应答。
……
宋乔受伤的事在村里引起了轩然大波。村民们议论纷纷，甚至有部分人以讹传讹，说宋乔这次好不了，铁定要变成瘸子，还有的说这秀才功名恐怕也要保不住。王氏和圆宁母女俩私下里更是幸灾乐祸，王氏拍着大腿庆幸自己英明，没跟宋家定亲真是太对了。
宋老财到处奔波，花重金请大夫来为宋乔医治。宋柳也开始帮着父亲打理家务，算帐查帐。小木头再不像以往那样到处乱跑了，整天在家里陪着大哥说话帮着干活。兄妹两人仿佛一夜之间长大了许多。宋老财则一下子老了几岁似的。
他一脸愁苦的当着方氏夫妻的面叹道：“我就这一个中用的儿子，他弟弟又那样子。我们全家可就指着他了。他要真好不了，我们家该咋办呢？唉……”每每这时，杜朝南和方氏都会好声相劝。
过了几天，关于两家的闲言碎语再度传得沸沸扬扬，也不知是从何人嘴里传出的，说是方宁家有意退亲。这些闲话就像风中的大火一样迅速蔓延开来，止都止不住。本来按照这个时代的规矩，男女双方一旦定了亲，一般情况下都不能悔婚。特别是女方，退亲之后名声也毁了，肯定找不到好人家。但是之前杜朝南给方宁准备嫁妆的事已经隐隐约约的传了出去，这么丰厚的嫁妆在乡下可真是罕见，再加上方宁长得不错，人又能干，她退亲以后也许找不到以前的宋乔那样的人材，但找个家境一般的健全人还是没问题的。退一步说，她还可以像以前那样招婿上门。那些人家连儿子都能送出去，自然也不会在乎这种名声。那些闲人显然比当事还想得周到明白，方方面面都替方宁想到了。宋老财心里波澜陡生十分焦急，不过，他仍然按兵不动。
小木头听到这种谣言暗暗替自家大哥忧心，他生怕方宁像传言中的那样变心、退亲，于是就找宋柳商量，准备把自己多年积攒的好看的石头、玩具以及各种宝贝，还有一串私房钱全拿出来准备送给方宁。
他板着脸，一本正经地叮嘱宋柳：“你把你箱子里的东西都拿出来吧。还有这事你千万别给大哥说，他会难过的。”
宋乔这些日子闲着无事，天天在琢磨这些事。家里人虽然一直都在瞒着，但他也能敏感地觉察出异样来。他这人本来就爱钻牛角尖，这一次钻得比以往都深。虽然方宁时常来看他，每次来不是炖鱼汤就是骨头汤，变着花样给他做好吃的，虽然她会好声安慰自己。可他的心一直都在紧紧地提着，从不曾放下过。那些美好甜蜜的春梦如今全变成了令人冷汗淋漓的噩梦。他梦见自己变成了跛子，梦见方宁登上了华丽的迎亲马车，他在后面伤心欲绝、跌跌撞撞地追赶……
他心里倍受煎熬，面上却不露声色，每每父亲和妹妹前来劝解，他总是表现出一副通达乐观的模样。
半个月后，乡试放榜的日子到了。宋乔名落孙山。今年不但是他，整个南平县里的学子都没考中。相较于他的腿，宋老财已经不关心中不中举的事了。
宋乔心情抑郁，饮食渐少，整日精神恍惚。半月下来，整个人瘦了一圈，宋老财苦苦相劝，仍不起作用。
这天，宋老财硬劝着他吃了半碗饭，宋乔双眼无神地盯着虚空，用沉郁低哑的声音说道：“爹，如果杜家来退亲，你就应了吧。”
宋老财几乎要跳起来，尖声叫道：“你说啥？退亲？没影的事儿！”
他顿了顿又一脸悲壮地对儿子保证道：“你放心好了，爹豁出老脸闹一场也不能让他们退了。别忘了，咱手里可是有婚书呢。”
宋乔苦笑着摇摇头，脸色白中泛青，虚弱无力地说道：“爹，别闹了。我不能连累她。我也不怪她，给我留一点脸吧。”宋乔此时此刻心里像吞了一块苦胆似的，苦涩得难以忍受，眼晴酸胀，险些流出泪来。他强自忍着，动作迟缓的拉上被子盖住脸，独自承受着这种苦涩。
宋老财背着手在屋里徘徊了十几圈，心里暗忖道，他一定要找个办法解决此事，他得向杜三夫妻俩挑明了。最好能快些把方宁娶进来，好让儿子彻底安心。
宋老财长吁短叹，思量半晌，最后决定先让宋柳去探探方宁的心思再做别的打算。宋柳责无旁贷地点头答应。
此时已是深秋时节，天气清冷，池塘中的荷花早已颓败，秋风吹过，水中寒波荡漾，给人一种凄凉萧瑟之感。只有屋后那一边菊花开得辉煌绚烂。宋柳压下心底的感伤，缓缓向方宁家走去。路过花丛时，她蓦地听见隐隐的说话声。
宋柳蹑手蹑脚地走近了一看，就见方宁和圆宁并排而行，两人边走边说。圆宁这次装扮得比上次更为光鲜。一张不大的脸上，每一部分都经过了精心修饰，虽然乍一看上去不错，但总给人些用力过猛的感觉。看样子，王氏是下了血本了。
圆宁的兴致很高，方宁的态度不冷不热，十分疏离。这些日子，方宁虽然忙碌不堪，但也知道老宅的一些事情，包括圆宁和王清举进展神速的事情。古代的男女不像现代要经过层层试探和深入了解，他们能在婚前见过几面就算不错了，很多人都是在婚后才见到彼此的尊容。王清举这次自然也没考中，他回来后，家人就开始给他张罗说亲。别看是续弦，他的要求还挺高，既要女方年轻貌美，又要贤惠懂事、知书达礼、体贴温柔。结果挑来挑去，符合这些条件的人家根本看不上他，毕竟，他是二婚，虽说是举人的弟弟，但还是差了一层，又不是举人本人。看上他的，又不符合这些要求。
杜朝栋一直积极地为他出谋划策，整天打着灯笼四处寻美。还又时不时的邀请他来村里散心，然后适时的把圆宁推了出去。本来圆宁长得不错，再加上王氏下了血本打扮，又有陆氏这个过来人言传身教，王清举渐渐地就被勾出了旁的心思。两人时不时地眉目传情，如今两家虽没定亲，但彼此都已心知肚明。
圆宁算是小功告成，自我膨胀速度一路上涨。特别是宋乔出事以后，她心里的得意和快意达到了顶点，终于狠狠地出了口恶气。这还不够，她今日特意打着安慰方宁的幌子来看笑话。
“方宁，你也别自责难过了。一切都是命。其实就算你悔婚，别人也不说你家什么。毕竟谁愿意一辈子守着一个瘸子过活。更何况，他这还有一个傻弟弟，唉，我真替你难过。”
方宁一直情绪不佳，此时见圆宁这种明着安慰实则暗捅刀子的做派，心里的怒火直往上冒，她受够了与这种人虚与委蛇，这次更是连表面的敷衍都欠奉。她冷笑一声，用冷淡生硬的声音说道：“你这人就是吃剩馊饭长大的，一肚子馊主意不说，还专爱拣人剩下的。我烦透了你这种两面三刀、口蜜腹剑的做派，请收起你那一套，到了婆家再使吧。我知道你在幸灾乐祸，不过，请你记得，‘人是三节草，不知哪节好。’此时看着好，谁知道以后会怎么样！如果笑话我们，能让你找一点安慰的话，那你就这样想吧。我看你能笑到几时！我相信他会好的，就算不好，也没关系。我乐意！”
圆宁脸上起薄怒，她本想反唇相讥，笑了笑，又转换了方法，她抿嘴一笑，柔声说道：“哎呀，我是好心劝你，你怎么能这么说我？我知道你心情不好，不