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“王爷的话虽然有道理，但如果我们的大军去了朱家庄，宝应府内里空虚，万一南京总督袁可立派大军来围剿，宝应府会不堪一击，易于他人之手的。”指挥使汪秉辉提醒道。
“没事的。”简怀王朱由学十分淡定说，“信王和张太师不怕丢失扬州、润州，我们宝应府在他们的后方怕什么？要是袁可立想出兵的话，在张太师进攻扬州时，他早就动手了。本王深知，袁可立为人正质，不会溜须拍马，在京城遭受排挤。又因他是三朝老臣，魏党一时抓不到他的把柄，只好将他外调，委任他为江南几省总督，掌管财政军大权。”
“怪不得袁大人持观望态度，迟迟不愿出兵呢。”知府司马标接过话茬，“不过，袁大人这样做，会遭受对立派弹劾的，弄不好头上乌纱不保，还会琅珰入狱，甚至身首异处。”
“知府大人不必为袁总督担心。”简怀王朱由学目光停留在司马标的脸上，不以为然说，“在南京总督府，以及几大军营内，战将如云。那些战将，都是袁可立一手栽培出来的亲信，如果魏党集团要对袁可立大不敬，江南半壁江山将要被袁可立所控制。诸位请想，魏忠贤难道不知其中的利害关系吗？所以，我们没必要担心南京总督府会出兵。”
“怪不得在下给袁大人去信函，迟迟不见回音呢。”知府司马标点点头，以赞赏的目光瞅着朱由学，试探问，“元帅，既然我们这里安全，以后该何去何从？”
“话照前言，我们应去朱家庄与信王、张太师、朱登阳他们会合，共同抗击田尔耕人马。”简怀王朱由学思忖一会说，“但是，我们也不能掉以轻心，留两千人马守卫宝应府。”朱由学目光移到汪秉辉脸上，以命令的口吻说，“指挥使，你与知府大人留守宝应府，继续招募兵勇，筹集钱粮，支援前方队伍。”
“这……”汪秉辉沉默一会，点头表示，“元帅放心，在下一定会协助知府大人治理好宝应府，并广招兵员，为元帅扩充人马铺垫。与此同时，也要帮助宝应府下辖的各县，筹备钱粮，为前方队伍供应给养。”
“嗯，本帅相信你和司马知府一定会做好各项事务的。”简怀王朱由学满意的点点头，停顿片刻说，“现在当务之急，是派探马去三阳县严家荡打探一下严帮主招募多少兵勇，以及训练情况。”
师爷窦余插嘴说：“元帅说得及是，在此种情况下，兵力越多越好，这样才能壮大军威。卑职认为，事情宜早不宜迟，要派探马，应立即吩咐下去。”
“好吧！本帅会立即吩咐下去。”简怀王朱由学抬起目光，吩咐两名探马，“你俩再辛苦一趟，去一趟严家荡军营，向严帮主打听一下兵力招募多少、以及训练情况。”
“属下遵令！”两名探马闻令，抱拳施礼，转身出离指挥所。
时间像流水一样，从人们身边悄然流去。
这一天下午，简怀王朱由学、军师李明、知府司马标、指挥使汪秉辉、师爷窦余，在一班侍卫的陪同下，继续在指挥所里品茶谈话。不知不觉间，时间已经过去一个多时辰。
就在这时，去润州侦察的两名探马赶回到宝应府卫所内。他俩拴好战马后，匆匆跨进指挥所，向简怀王朱由学汇报军情。可是，他俩汇报的情况，与去扬州侦察的情况大同小异。如此，更确信信王爷与张太师已率领大军去了朱家庄。
两名探马汇报完毕，其中一名探马抱一下拳：“元帅，如果没有要事，我们先回军营去。”
“好的，你们暂且回军营去，有事再找你们。”简怀王朱由学向他俩扬了扬手。
“是！”两名探马应声而去。
两名探马走后不久，只见把守院门的一名卫兵匆匆忙忙来到指挥所内。朱由学他们见此，不约而同盯着卫兵看。
如此一来，使卫兵腼腆起来，跨前两步，打个千道：“启禀元帅，现有蜈蚣岭一名喽啰，奉他们的寨主之令，前来送信。小的不敢擅自作主，特来请示。”
“哦？”简怀王朱由学听报，对蜈蚣岭这个名称莫名其妙，转过脸问司马标，“知府大人，蜈蚣岭这个地名，本王第一次听说，它的地理位置在哪里？”
“回王爷话，蜈蚣岭乃是宝应府的辖区，属山阳县境内，与淮阴地界相接壤，距离京杭大运河西岸有几里之遥，是个三不管地方。蜈蚣岭呈南北走向，占地上千亩面积。”
“如此说来，蜈蚣岭被一伙强人占领了？”简怀王朱由学试探问。
“据说蜈蚣岭上有五名寨主，统领众喽啰在那里生活。”指挥使汪秉辉解释。
“在你们的辖区内，有这伙强人，官府一直没有出兵围剿？”简怀王朱由学疑窦丛生，目光停留在汪秉辉的脸上。
“王爷，情况是这样的。”指挥使汪秉辉作出解释，“据我们掌握的情况，几名寨主虽然占岭为王，但他们并不违抗官府，也不骚扰百姓。他们只是打击那些土豪劣绅，以及官场上的奸佞之徒，对于贫困交加的农民，还要出手接济。另外，他们在岭子周围，开荒种粮，自产自消，这样一来，减轻了地方政府的压力。如此占岭为王之人，不知比那些土豪劣绅好了多少倍，我们也就没必要出兵围剿他们，您说是不是呀？”
“嗯，你说得也是。”简怀王朱由学点了点头，沉思一会问，“不知蜈蚣岭现有多少人马？”
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第九十章 三军齐赴朱家庄（五）
“蜈蚣岭具体人马有多少，在下不太清楚。”指挥使汪秉辉如实回答，沉默片刻说，“王爷要想知道蜈蚣岭实际情况，让送信人进来相见，一切便真相大白。”
“好的。”简怀王朱由学听后，为之一振，向守门卫兵挥一下手，“有请送信人到指挥所晋见。”
“是！”那名卫兵拱一下手，转身而去。
时间不大，送信人随着守门卫兵来到指挥所内，他抬手向送信人介绍：“呶！那文书案正中端坐的，乃是我们的元帅。”
“谢谢提醒。”送信人以感激的目光瞥一眼卫兵，径直来到文书案前一丈左右，止住脚步，躬身施礼，“蜈蚣岭喽啰，奉我家寨主之令，前来给朱元帅送信。”
“书信在哪里？呈上来让本帅浏览一下。”朱由学做个手势说。
“小的遵令！”送信人从衣袋里取出信函，挪歩来到文书案前，双手捧着，隔桌将信函递过去，恭恭敬敬说，“朱元帅，您请过目。”
简怀王朱由学伸手接过信函，看一下封面中间有“朱元帅亲啟”和右下角“蜈蚣岭寨主汪祥奉上”的字样，那如游龙走凤一样的字体，使他赞不绝口。他没有即时拆信览阅，抬起目光打量送信人片刻，问：“这是你们的汪寨主亲笔所书？”
“回元帅话，此信正是我家寨主亲笔所书。”送信人如实回答。
“看来汪寨主是文武全才啊！”朱由学满意的点着头，嘴里发出慨叹之声，沉吟片刻又问，“你们的寨主在没占领蜈蚣岭为王之前，曾经做过什么事？”
“回元帅话，我家寨主文的曾考上进士，列入第三名探花；武的曾中了第二名榜眼。”小喽啰说此话时，显得异常兴奋，“元帅算您说对了，我家寨主确实是文武全才之人。”
“哦！他既然中了探花和榜眼，为何不在朝廷为官？而要呼啸山林，充当一名山大王？”简怀王朱由学质疑问。
“朱元帅，我家寨主乃是正人君子，不被权贵所威胁利诱，尤其是当朝的九千岁。”小喽啰迟疑片刻，目光转来转去，过了好一会才说，“迫不得已，我家寨主才放弃仕途，在蜈蚣岭招兵买马，做起了寨主。至于详细情况，请元帅从信函中细看，便知情况的前因后果。”
“好的。”简怀王朱由学点点头，转过身吩咐一名侍卫，“给客人看坐。”
“属下遵令！”侍卫应了一声，搬过一张椅子，来到文书案前放下，十分客气说，“元帅对你格外施恩，给你赐坐，其它人是没有这个待遇的。请坐下说话。”
“谢谢！”小喽啰向侍卫投去感激目光，接着便坐在椅子上。
与此同时，简怀王朱由学拆开信的封皮，取出信笺，展开后，从头至尾细读起来。
此时，知府司马标、指挥使汪秉辉、师爷窦余的目光，