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当几人坐在一块大石头之后，黄孛首先开口问道：“听老爷子说你和姜老财的儿子在一起，能不能给我说说具体情况？”
“姜老财的儿子叫姜万拳，外号秃头铁臂神拳，力大无穷！在我们团练里当团练副使，前几日他父亲跑到叶家集哭诉家里的财物被土匪抢了，姜万牶本打算带一些弟兄立刻回金寨报仇雪恨，又听说寒馥居的武榜眼都被公子杀死了，姜万拳又不敢轻举妄动了，说等徐立壮从寿州返回后再准备大举进攻金寨。”
“那徐立壮什么时候返回？”
“这我不知道，听别人说十天半个月吧。”
“那你们叶家集的团练有多少人？”
“一千三百多，这还没算上叶家集衙门的兵勇。”
“衙门的兵勇？”黄孛有些糊涂了，赶紧追问道：“衙门的兵勇有多少？”
“嘿嘿，”贺振东苦笑了几声，“公子有所不知，本来衙门只有二十多人，可是为了争夺厘金又临时招来五十多人，总共有八十多人。”
“这是为什么？”黄孛笑了，这有点像我和袁怀中的关系了，互打小算盘，“衙门和团练不是一家的吗？”
“哪是一家？面和心不合，狗咬狗一嘴毛。”
“噢，挺有意思，”黄孛真是提起了兴趣，“请贺兄详细说说。”
“我有个朋友在衙门里做事，听他的意思康老爷的靠山是袁大人，而苗沛霖的靠山是胜保，虽然官府封他个二品道台，那也是有名无实的四川道台，何况徐立壮只是苗沛霖手下的一条狗，所以别看衙门的人少，根本不拿徐立壮当回事。”
“你说的袁大人是袁怀中还是袁三甲？”这个问题对黄孛来说太重要了，不得不问。
“这我不清楚，反正是袁大人。”
“噢，”虽然黄孛很失望，但是脸上丝毫没有流露出来，接着问道：“你在衙门的兄弟叫什么名字？我可不可以和他接触一下？”
“不可！”贺振东果断地答道：“我们俩就是狗肉朋友，吃喝玩乐可以，要是办正事他比狐狸还精！”
“嘿嘿，这么说他是一个聪明人了？和聪明人打交道可是我的强项啊！”说完看了看大伙，见大家无一人捧场，只能自己尴尬地笑笑问道：“你的狗肉朋友叫什么名字？”
“蒋东胜”
“那康老爷叫什么名字呢？”
“大名我可不知道，不过兄弟们背地都叫他康刈子。”
“康椅子？”好奇怪的名字，难道这位县太爷喜欢做家具？问贺振东估计也问不出来子午卯酉，于是把话题又转了回来问道：“那我怎么能和蒋东胜交上朋友呢？”
“这简单，午时他在泰北楼喝酒，晚上在香菴院**，好找得很。”
听完贺振东一席话，黄孛坐在石头上寻思了半响，最后站起身拍了拍屁股上的尘土说道：“贺兄，等过几日我准备灭了徐立壮的这一千多人，你找个机会抽身躲起来，能办到吗？”
闻听黄孛此话贺振东脸红脖子粗地也站了起来说道：“黄公子，你小瞧人了，你是我们全家的救命恩人，我怎么能袖手旁观呢？别说了，你说我能帮什么忙？”
“贺兄，”贺振东的真情实意着实让黄孛感动，朝贺振东抱了一下拳说道：“那真是太谢谢你啦！这样吧，午时我们在泰北楼见个面，到时再安排你做什么，怎么样？”
“好，一切听公子的，午时我们不见不散！”
“那我们先走一步，告辞！”
黄孛一行人告别贺振东朝着叶家集急驰而去……
………………………………
第三十二章 叶家集
在离叶家集不远的一片树林里，几人下了马聚到一起，黄孛嘱咐郑嘀咕、卫朵，“你俩就在这里等我们，估计明日过午我们就能赶回，千万不要暴露自己！”
“明白！团主，我们俩对这里比较熟悉，不会暴露的。”
“穿过这片树林，”马坤易接过话指着史河方向说道：“靠河边有个荒废的土地庙，你俩可以在那里过夜。”
“哦？”黄孛好奇地问：“坤易兄对这里也很熟悉呀？”
“团主有所不知，每次我们回霍邱都要经过叶家集，所以对这里也熟悉的很。”
“那太好了！我还担心去叶家集人生地不熟的办起事有诸多不便，这回放心了，”转身对郑嘀咕、卫朵说道：“你俩就到土地庙那里等着，看好马匹，明日回来后我们就在土地庙汇合。”
“放心吧，团主，明日我们就守在土地庙哪也不去！”
告别郑嘀咕、卫朵二人，黄孛、马坤易和大熊步行走出树林，大约半个时辰便来到了叶家集的“东门”。
所谓的“东门”既没墙，也没有沟壑，只是孤零零地立着一个牌楼，上面写着“叶家集”三个大字。在牌楼的下面是用竹子、木头做的栅栏，七八名手持刀枪和鸟铳的乡勇站立两侧，一排排等待缴税的独轮车、马车和挑着担子的人群乱哄哄地和练勇讨价还价，虽然有些喧闹，但是秩序总的看来还是比较有序，不像影视中所演的那样横征暴敛，甚至三人过哨卡时都无人问津轻轻松松地就穿过哨卡进入熙熙攘攘的集市。集市周围都是用竹子搭建的临时竹棚，东一个西一座地乱糟糟的参差不齐，穿过集市，一条大河拦住去路。
“坤易兄，这就是史河吧？”
“是的，对面就是叶家集主镇，县衙和寨圩都在那里。”
黄孛仔细地打量着史河：这段河水虽然不是那么湍急，但是缓缓流淌着河水却不停地打着旋窝，给人一种深不可测的感觉。八十多米宽的河面上悬挂着两根鸡蛋粗的铁索，两根粗麻绳分别连在两条大木船上，河边的简陋码头早已聚集了好几百准备过河的贩夫走卒，两条大船来回穿梭着运送过往行旅。
“公子，你们在这里稍等，我去定几个位置。”说完马坤易抬脚朝渡船走去，过得片刻便朝二人招了招手，于是黄孛和大熊紧赶几步登上渡船。一车车、一筐筐的杂物和人群把船挤得是水泄不通，看得黄孛是心惊肉跳！不是黄孛怕水，从小就在海边长大的黄孛大风大浪见多了，是担心这船要是翻了的话能够逃生的人一定寥寥无几。水不怕急，就怕带有这种旋窝的缓水，别说不会水的了，就是水性好的如果不懂遇险要顺其自然的道理那也是有去无回！想到这，黄孛不由得苦笑自己的杞人忧天，赶紧抛开杂念往对岸看去：一座高大的寨圩立在河边，用土坯砌成的寨墙高约五米，墙上站着一排排持着各种武器的练勇，因为角度的原因别的也看不出什么，只能等船靠岸后再仔细观察。
“坤易兄，每个人过河需要多少钱啊？”黄孛怀着好奇心问道。
“二十文，”马坤易答道：“货物另算。”
“每人二十，这一船足有百八十人，在加上货物，那不是一趟就能获银五两？”
“是啊，这两条船一日最少可以收入四五百两。”
说话的功夫船就启动了，只见两位船夫一前一后用篙使劲地点着岸基，等船慢慢离开浅水区后后面掌舵的船老大立即掉过船头顺着水流的斜上方缓缓向对岸驶去，一篙一篙下水的声音配着河水冲刷船舷的哗哗声在这寂静的河面上组成了一幅诗情画意不停地冲击着黄孛的心灵，这要是国泰民安该有多好！什么金钱、美女、雾霾、假药通通化为粪土，找几个志同道合的挚友“五花马，千金裘，呼儿将出换美酒”岂不妙哉！
正当黄孛沉浸在幻想之中船靠岸了，三人随人流进入叶家集。
大街的北侧便是那座高大的寨圩，从这个角度可以清楚地看清寨门的构造：门楼是木质结构，垛口上按放着两门土炮，一杆绣着“苗”字的蓝色红边大旗迎风飘展；门洞有三米高，周围全是用青砖砌成，寨门被铁皮包裹，上面镶嵌着两排铜钉，门口八人分站两旁，不时有骑着马的练勇穿梭往来，看得黄孛不住地点头，这徐立壮治兵还真有一套，想端掉这个寨圩还真得动动脑筋。寨圩对面则是热闹的闹市区，酒楼、茶肆、鸦片馆、药铺、当铺，妓院比比皆是，每个店铺前面都布满了摆着小摊的商贩，有卖小吃、狗皮膏药的，还有剃头、抠鸡眼、摆象棋摊、磨剪子戗菜刀的五花八门，纷繁芜杂，真是麻雀虽小五脏俱全！
三人走了一炷香的功夫来到十字街的路口