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“但让末将印象深刻的是晋军的少壮军官。依我看，他们有勇有谋，气势盈溢，身先士卒，临危不惧，有大将风度。恕末将直言，我军中没几个这样的人。如果说我们现有的大将不是刘裕几员干将的对手，那么恐怕我们后续将领也不是他下一波大将的对手。”
勃勃感兴趣地侧过脸，乜斜着姚灭豹：
“那你不要吞吞吐吐。尽管直说：为什么会这样？”
真正考验勇气的时候到了。姚灭豹咽了一口唾沫，坐直身子：
“陛下治军严酷。三军进退如一，这是强势所在。但正因为治军严酷。人人有畏罪偷生之心，无自如挥洒之意。将佐们畏首畏尾，因循守旧，不求有功，但求无过，久而久之，人就变懒变蠢了。反观晋军，他们攻击我们的一些手法，显见是中下级军官想出来的。想出来就用了，大将肯定顾不了那么多枝节。在战场上，我们的人勇猛有余，灵性不足；他们的人生龙活虎，智计百出。从这层意思说，我们不如他们！”
痛痛快快倾倒完毕，坐等勃勃反应。
赫连勃勃直愣愣地盯着姚灭豹，声音阴沉的像统万城头的乌云：
“叫你这么说，这笔账倒是要算到我头上了？”
姚灭豹告诫自己要挺住。就是重新扔回追命谷，也不能在这山崩面前怂了，不能叫匈奴人觉得羌人是软骨头。想到这，昂然抬头。直视勃勃：
“陛下叫臣尽管直说，臣就直说，臣的本意不是说陛下不对。而是觉得我们应该学习他们这一点！”
勃勃继续盯着姚灭豹，手里滴溜溜转着那把小刀。好像随时随地会把它掷向这个大胆羌人的咽喉。须臾，突然仰天大笑起来：
“好样的！好样的！大夏国敢跟我这样说话的人还真没几个！我看你真有豹子胆。来。给老子喝三碗！”
姚灭豹暗暗地出了口气，接连灌下去三碗，从口到腹，**辣的，浸透全身的凉意逼出去很多。
勃勃自己也喝了一口，而后吐出一口酒气，音调沉郁地对身边人发话：
“去，把我那个不成器的儿子带进来。”
赫连璝跪了快一天，站起来眼前发黑，双腿发虚，一下子就垮下去。宦官们把他架进来，放在地上时，连跪都跪不好，只能匍匐着，好像赫连勃勃一头狼生了一只狗。
姚灭豹看见赫连璝进来，慌忙起身，却被勃勃制止了。后者说朕没叫你站，你就好好坐，难不成你为了讨好朕的儿子，连朕都不放在眼里了？
这句话像千金坠，把姚灭豹拉回地上。
勃勃起身走过去，绕着赫连璝转了一圈，用脚轻轻地踢了踢他的肋骨：
“赫连璝将军，你很能干啊！威风凛凛出去，丧家之犬回来，赔本买卖做得又快又干净。朕满心以为你会从长安发来一封捷报，还预备着大宴群臣，把你的捷报高声诵读一遍，用胜利消息给君臣助兴，谁料你带给统万城的，是阵亡将士家属满城嚎哭啊！”
赫连璝伏在地上瑟瑟发抖，一声不敢出。
勃勃示意太监，叫他们摆一张矮几，把赫连璝扶过去。后者在矮几上趴了半天，在满屋子的融融暖意中渐渐缓过来，血慢慢流到腿上，人从僵硬变柔软，感觉舒服了许多，但面对父亲和姚灭豹案子上的各色美食，肚子压抑不住地雷鸣起来。
勃勃声音温润，慈父模样：
“你饿坏了吧？”
赫连璝忽然满眼是泪：
“是！”
勃勃突然拉下脸来，抄起案几上的羊腿骨扔过去：
“主帅无能，害死三军，折了那么多人，你还有脸说自己饿！老子派你出去，是叫你当狼，你却变成了癞皮狗！既然是狗，就给老子好好啃骨头！啃！”
赫连璝被这雷霆万钧的怒火吓得浑身筛糠，拿起刮得干干净净的骨头舔起来。
姚灭豹实在看不下去，端起桌子上一盘没有动过的熟牛肉，拿上一壶酒，过去放在赫连璝案几上，把他扶起来。后者看着牛肉，喉结快速地上下窜动，再看一眼雷神一样的父亲，眼泪滚滚，畏畏缩缩。
赫连勃勃说姚灭豹你要干什么？朕教训儿子，轮得着你来和稀泥吗？
姚灭豹转身跪下：
“陛下用心磨砺赫连将军，臣懂得。但胜败乃兵家常事，世间哪有常胜将军？再说陛下要是觉得将军有罪，也当按军法处置。该杀就杀，该罢官就罢官。哪能这样侮辱一个带兵官！再说把他骂成癞皮狗，那么陛下将自己置于何地？”
勃勃愣在那里。一时不知道该怎么对答。匈奴人不同情弱者，但绝对欣赏强者。这个曾经做过降虏，曾经做过囚犯，曾经被当做猛兽食粮的羌族人，一身铁骨，敢面对面指斥威仪棣棣的大夏皇帝，当真不是凡人。勃勃惺惺相惜，暗喜自己得一干臣。再一想他说的那层意思：如果赫连璝是癞皮狗，其母岂不是狗娘。其父自然也就是公狗喽？突然觉得非常滑稽，忍不住扑哧一声笑出来。
听到这笑声的一瞬间，赫连璝知道暴风雪已经过去，马上双手并用，把牛肉拼命地塞进嘴里，摔开牙叉骨，半嚼半不嚼地疯狂吞咽起来。
勃勃说你慢点，别噎着！
声音里既有责备也有疼爱，虽然还是冷冷的。毕竟掩藏不住父亲的关切。虽然可能是天下最冷血的父亲。
太监察言观色，不需吩咐，已经一连串地把热食热汤送上来。
姚灭豹真正放松下来。他是凭着一腔义愤，站出来维护赫连璝。没有为自己留后路的意思，但事情过后再想，倒是暗暗庆幸：有此一节。赫连璝不会记恨自己了。看着赫连璝风卷残云的样子，想到此刻已经埋骨关中的阵亡将士。突然觉得世道好不平：赫连勃勃的儿子，指挥无方、统军儿戏。葬送了那么多官兵，跑回家不过是跪半天、饿半天，被父亲责骂几句而已，这个父亲临了还是担心他的这个败家儿子会噎死！
但赫连勃勃的温情，只持续到赫连璝吃饱。后者打出第一个饱嗝的时候，勃勃狞笑着对姚灭豹说：
“灭豹啊，我觉得你说得非常有道理。我过去治军，是严酷太过。我从今天就开始改。第一样，我要放走野兽，铲除追命谷，自今而后，有罪军人不再喂野兽。”
这真是功德之举。
姚灭豹正要叩谢，却听到勃勃咬着牙阴沉沉地说：
“但我身为主人，不能让客人，哪怕是野兽客人饿着肚子离开！”
说完转过脸去，阴郁地看着赫连璝，后者在碰到父亲眼神的一瞬间瘫软在地毯上，似乎要惊叫却发不出声来。
姚灭豹毛骨悚然，他不曾料到勃勃会突然变脸，更不曾料到他会狠毒到这样对亲生儿子。正要大声阻拦，却听到勃勃说的是另一层意思：
“你这个小畜生，竟然偷偷地养男色；养了也就罢了，竟然带他去军中；去了也就罢了，竟然拿战阵当儿戏，让那个小白脸打头阵！朕今天就替你清理门户！”
赫连璝听明白不是拿自己喂狼，先是一放松；继而明白自己家中那些男宠即将葬身野兽腹中，又悲从中来，埋头抽泣起来。这哭声激怒了勃勃，抽出腰刀扑过去，用刀背在儿子背上猛敲。姚灭豹扑过去护住赫连璝，很倒霉地也挨了几下。
姚灭豹心情复杂。此次兵败，灭豹营几乎打光了，这笔账，当然要记在赫连璝头上，尤其他先让牛巍打头阵，继而又因为牛巍之死而失去理智，像疯牛一样扑向晋军的圈套。可男色毕竟只是枕边人，不是帐下人，赫连璝的罪责，不能转嫁到他们头上。再说家中的男色也没有参与军务，将他们一古脑喂野兽，未免过于残忍。不过今天已经多次顶撞勃勃，这一回，不能再逆龙鳞了。
赫连勃勃招来禁卫军将领，叫他带人去查抄赫连璝，把除了家属以外的所有男子全都押进宫来严加审讯，查明跟赫连璝有床第之欢的，悉数投进追命谷，今天就喂给野兽。
勃勃命令很清楚，查抄并不费劲。约两个时辰后，赫连璝家的所有非亲族男丁就都押到了。审讯也不难，告诉大家男宠会被喂狼，先就有两个面容清秀的男子吓瘫在地上，约等于自首。其余人纷纷指认，男色无一漏网，全都浮出。
等五个人都押到赫连勃勃面前时，后者发现其中四个十六七的男孩子面容白皙、眉眼风流，如果涂脂抹粉、穿上女装，一点不逊于勃勃宫中最漂亮的女孩子。但第五个却是寻常男子，连英俊都算不上。此刻张皇�