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“小的只是奉命行事。”谢庆元躬身说道。
“奉命？奉谁的命？”小枙嘴角露出一丝冷笑，“难道是那个女人？”
谢庆元默然不声。
“那么，谢队长刚才为何不杀了奴家灭口？”小枙冷冷地看着谢庆元，“还有，那镯子，为何在谢队长手里？”
“这银镯是小的从有凤楼掌柜那里赎来……”
“谢队长为何要赎回这镯子？”小枙盯着谢庆元，“难道谢队长知道它原来的主人是谁？”
谢庆元抬起了头，目光迎向小枙，桀骜的眼神忽然变得柔和了，棱角分明的脸上露出几分苍凉的神色。
“遵化城西，三河道旁，救命之恩，永不敢忘！”
小枙惊讶地睁大了眼睛，她看着面前站立着的汉子，那种似曾相识的感觉顿时明朗了起来。一瞬间，她的思绪又回到了二个月前那个寒冷的上午，她跟随着后金军的后勤运输队伍从遵化城西行，路过三河县，在官道旁冰冻的田野上看到了那个垂死的军士。
“是你！你还活着……”小枙站了起来，清澈的目光盯着眼着的精壮汉子，声音有点发颤。
“那日得夫人相救，小的一路西行，近京畿时加入到溃军难民队伍之中。”谢庆元的眼睛泛着红丝，“后来遇到了鞑子军，小的身受重伤无法反抗，被鞑子所俘……”
“活着就好……”小枙的情绪渐渐平复下来，点了点头，柔声地说道。
“小的性命是夫人所救，请夫人放心，小的绝不会允许任何人伤害夫人。”谢庆元坚定地说：“不知夫人跟那牛皮巷的妇人是何关系？又何以到此？”
小枙嘴角淡然一笑，“谢队长，同是天涯沦落人……”
“奴家的父亲在遵化城里投降鞑子，接受伪职，为讨鞑子欢心，将奴家献与鞑子头目。奴家的母亲以死相拼，却依然保不住奴家。”
“奴家以戴孝之身，侥幸逃脱了鞑子的污辱……，奴家的母亲是因奴家这个女儿而死，那个牛皮巷的女人亦是因奴家而死。”
“谢队长，你知道那个女人为何要你去杀那尤三娘？”
谢庆元看着小枙，沉默片刻，摇了摇头。
“因为奴家让尤三娘去揭她的丑事，她才起了杀心！”
“夫人，你要小心。”谢庆元沉着声音说：“那个女人心狠手辣，将军又极宠信她，夫人万不可轻举妄动，自取其咎。”
“宠信？那个女人不过是将军在城外半路上捡来的货色。”小枙冷笑一声，“她不过是有些狐媚手段罢了，将军若知道她是什么样的人，又怎会继续宠信她？”
“奴家的母亲是姨娘，一辈子含辛茹苦，最终拼了性命也保全不了自己的女儿。奴家自小就发过誓，这辈子绝不居于别的女人之下……”
谢庆元微微一声叹息，看着眼前的这个小女子，心中不禁泛起几分凄凉。
“夫人，若有用得着谢某的地方，谢某顶踵捐糜，万死不辞！”
小枙的眼角挑了挑，“谢队长，奴家可不比那个女人，又没有高官厚禄给你，你没有必要为了奴家误了自己的前程……”
谢庆元没有说话，却从怀里掏出那只银镯，双手捧着递到小枙面前。
“夫人，小的已经补好了这只手镯，现在物归原主，请夫人收下。”
小枙的脸上露出了淡淡的微笑，“谢队长，这只手镯是奴家十五及笄之时，奴家的母亲为奴家订制的，谢队长若是喜欢，奴家便将这手镯送与你……”
听到小枙此言，谢庆元捧着银镯的双手微微一颤，他嘴唇嚅动着，似乎想说些什么，但却终于没有说出话来。
“怎么，难道奴家这镯子，谢队长瞧不上么？”小枙嘴角带着几分娇嗔，伸出手轻轻搭在谢庆元的手上，将他捧着银镯的双手向里推了推。手指相触，谢庆元身子猛地一颤，却见小枙玉指如葱，指甲上的凤仙花红如瓣瓣桃花颤动。
（本章完）
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第48章 回归
永平失陷的消息在正月初六传到京师，正如顺义赵知县呈文中转述杨铭的说法，永平参将杨春被皇太极招降，正月初四日清晨，杨春暗中接应后金军进入城内，被兵备副使郑国昌察觉，郑国昌急令生员们将杨春锤杀。
郑国昌，号天符，陕西邠州人，万历三十五年进士，曾任山西参政，崇祯元年以按察使身份治兵永平。杀死叛将杨春后，郑国昌率部拼死抵抗后金军的进攻，但为时已晚，很快，北楼火起，城遂破。郑国昌策马亲冒矢石，力战不止，手下部将见事已无济，劝其出逃，郑国昌厉叱之，回公署穿戴整齐西向再拜曰：“臣力竭，臣罪不可赎矣。”亲见夫人子女阖门缢死，乃从容自尽，并命下人举火焚之。
永平城破之时，知县张凤奇尽出所有，散发给下人及舆隶，遣散众人后乃咽药而殁，其夫人及子女亦阖门自缢而死。
时任永平道下中军都司的程应琦，山阴县人，史称其“沉毅英发，有应变才”。清军进城时，程应琦率众挺戈巷战至筋疲力尽，最后拔刀自刎，力竭未能割断颈部，犹喝令家丁帮助断颈。众皆不忍，纷纷跪倒涕泣劝慰，程应琦竖发裂眦，拼尽全力再次自刎身亡。
与程应琦并肩作战至最后时刻的还有卢龙卫人焦庆延，曾任居庸参将，永平陷落时恰好赋闲在家，毅然持械登城，手持长矛血战到底，死锋镝下。史称其“操守廉介，为官清正”。在任三屯副总兵时曾自己买田耕种侍奉母亲，极尽子道，人称“廉孝将军”。兵备道张春曾称赞他说：“武将若庆延，何愁不得将士心耶！”焦庆延死后，尸骨不存，其妻韩氏即欲同死，家人力劝止之。后来韩氏搬出城外，远匿山庄独居，守节二十余年后故去，终与丈夫的木牌位合葬在一处。
同为捍卫家乡力战不屈的卢龙人韩原洞，字开之，“诗文有奇气”，少为诸生时尝慷慨悲歌，慕古人以身殉国之义。后金兵入城时，力捍危城，知不可支，乃置《忠国论》于怀中赴斗而死。城守中军房应祥，号泰寰，亦是永平本地人。清军攻城时在城东驻守，率所部堵陴血战，冒矢石死。吕鸣云，山海卫人，扬武营中军，战死。杨廷栋，山海卫百户，扬武营千总，奋击死之。
卢龙教谕赵允植，辽阳人，城破之时，与妻钦氏暨女同死。史称其“品行端方，勤于训士，其诱诲启迪，必以忠孝行谊为先”。唐之靖，浙江绍兴府山阴县人，举人出身，崇祯元年赴永平出任武举科正。在力战无望后先令举家自焚，嘱咐左右曰：“吾死之后，亦焚吾尸”。言毕，更衣西向，再拜自缢。推官罗成功（或作虞成功），高要人，举人，亦慷慨尽节，视死如归。
在永平保卫战中力战不屈而死的还有东胜卫指挥张国翰、中书舍人廖汝钦、守备赵国忠、忠武营千总牛星耀、仇耀光，城守千总卜小峰、梁壮威、胡承祚、张学闵、石可玩。生员冯继京及其兄弟冯联京、周祚新、罗世杰及兄弟四人、胡登龙及儿子胡光奎、田种、王子福、元侄、土隽、李光春、丁应抡、李文灿、胡起鸿、刘可廷。武生张鸿鸾，医官陆橘，郡民李应阳、张俊、郭重光、张宗仁、张礼、李大敬、张尚义、傅守望等人。
当然，肉袒迎降者亦不乏其人。永平城破之时，废将孟乔芳、户部员外郎陈此心、同知张万寿、诸生宋应元率先投降。布政白养粹、卢龙知县张养初、行人崔及第、郎中贾维钥、贡士杨熠等人俱降。
建极殿居中向后的平台后左门里，群臣肃立，气氛凝重。崇祯天子召集阁臣韩爌、李标、成基命、孙承宗、何如宠、钱象坤、周廷儒，吏部尚书王永光、户部尚书毕自严、礼部尚书李腾芳、兵部尚书梁廷栋、刑部尚书韩继思、工部尚书南居益等人御前商议军事方案。
“永平失守，迁安、滦州、临榆、昌黎、抚宁、乐亭各城皆汲汲可危，众聊何以为策？”居中坐于御案之上的崇祯天子冷峻的声音带着疲惫，自后金入犯的这二个多月来，他宵衣旰食，日夜操劳，身体的疲惫已经到了极限。
大殿里一阵沉默，众人的目光都看向立于群臣首位的首辅韩爌和次辅李标。此时韩爌离职的趋势已经很明显了，他自己也已上疏称病请辞，但如此军国大事，皇帝既然发问，作为仍在任的首辅，韩爌自是不能装聋作哑。
思忖再三，韩爌正待开口对答，却见身旁站立的次辅李标出列答道：“陛下�