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同时朱棣做出一个极其大胆的决定：“李景隆知道我本人在北平居守，肯定不敢来攻打。我现在要去驰援永平，李景隆知道我不在城里，必定聚集大军攻城，到时我回师反击，坚城在前，大军在后，必能破敌。”
郑和虽然认为燕王言之有理，但仍认为北平城的军队太少，寡不敌众。朱棣又说：“城中的部队，出战不足，守城却有余。我率军在外，随机应变，我出兵并不是为了救永平之围，主要是赚李景隆来围城。江阴候吴高为人胆怯，我本人一到，他必定从永平撤走，到时我就不会在外面耽误，立刻杀个回马枪。”
临行之前，朱棣严厉嘱咐世子朱高炽坚守北平，切毋出战。朱棣一直是以奇兵取胜，当他亲率燕兵来到永平时，江阴候吴高等人的明军还正在城外扎营。燕王突然来到，吴高大败，数千名明军被杀，退到山海关。
朱棣有勇有谋，认为吴高战斗之中虽然怯阵，但他为人行事缜密，善于守城。于是他就使反间计，给吴高写信称赞他作战有方、为人厚道。建文帝闻讯，马上下诏削夺吴高的候爵，贬到广西，命令明将杨文守辽东。
朱棣置北平于不顾，乘胜又率领燕兵直趋大宁。驻守大宁的是朱元璋另一个儿子宁王朱权，他是朱棣的十七弟。大宁在喜峰口外，古会州地，东连辽左，西接宣府，是为巨镇，带甲八万兵，革车六千辆。
建文帝继位之后，深恐宁王朱权与朱棣合谋，下诏削减朱权护卫三军。朱权正在郁闷时，忽然听闻燕王从刘家口间道直趋大宁，未来得及反应，燕兵已经攻克大宁西门。朱棣单骑入宫，说明自己受建文君臣的迫害，兄弟二人抱头大哭。
朱棣奇袭大宁，此招是险中求胜，一举两得。因为当时大宁朱权属下的明军多是蒙元降附将士，战斗力极强，全都聚集在松亭关防御。这些将士的家属都在大宁城内。朱棣入城之后，厚抚大宁将士的家属，松亭关的明朝蒙裔将士听闻子弟妇孺安全，纷纷暗中投附。
宁王朱权对外面的事一无所闻，朱权和皇兄朱棣饮酒称冤，因为他本人并未造反与朝廷对抗。见诸事已了，燕王朱棣辞行，宁王朱权肯定要与皇兄送别。刚到郊外，正执酒送别之间，伏兵四起，燕兵劫持这位泪眼未干的宁王，入关而西，直奔北平。随燕军后行的，还有未曾与燕军一战就降附的骁勇蒙古兵，朵颜诸卫数万人及战车数千辆。
福兮祸兮，这位宁王朱权被裹胁造反，胡里胡涂地被四哥连同世子嫔妃一干人众劫持入燕。朱权善谋，又会写文章，被劫持后就也死心踏地，常常亲自为燕王撰写檄文。朱棣当时答应他，成功之后当中分天下，当然这也就是说说而已。
朱棣称帝之后，朱权知道自己再要求回大宁肯定会受疑忌，就请求朱棣封自己在苏州或杭州为王。朱棣认为两地皆太靠近南京，不许，最后封他地处于僻远的南昌。
朱权深知皇兄嗜杀好疑，自已建构豪华别墅一间，整天读书弹琴，朱棣在位期间也一直没有惦记他。朱棣死后，明仁宗朱高炽继位，朱权倚老卖老，上书说南昌本来不是他的封国，他要回大宁。
明仁宗回信，白眼了他一顿：“南昌之地，叔父受封已经二十多年了，大宁已经不是你的封国。”碰了钉子之后，朱权索性不再想别的，天天与一帮文士饮酒赋诗，善终于室。
李景隆听说朱棣本人自帅军队出攻大宁，非常高兴，连忙率领明军进渡芦沟桥，直逼北平。桥上并无燕兵把守，李景隆沾沾自喜，说道：“连此桥也不派兵把守，可见燕兵将师没有见识。”
其实朱棣在出发前就说过：“就要使李景隆困于北平的坚城之下。”因此撤掉芦沟桥的燕军守卫。
李景隆率领明军把北平城围得像铁桶一般，在九门筑垒，挥军猛攻北平。明初虽然有攻城火炮，但攻城仍然是非常困难的事情，加上燕王起兵以来一直早有准备，深沟高垒，城墙加厚，五十万明军一时间也无可奈何，只能眼看着进攻的将士在城下前仆后继。
攻击北平丽正门的一支明军战斗力很强，已经有一股部队冲开城门，逼得城内一帮妇女都在城上掷瓦投石，帮助燕兵御敌。如果李景隆指挥有方，再派上数千的后备部队，丽正门必破无疑。坚城再牢固，只要一门被攻破，很快就会全城攻陷。
但是李景隆号令不严，已经登城的明军忽然撤退，可见明军的战斗力不弱，约束力很差。攻打丽正门的明军看见后面没有后援，就自作主张回到营垒休整。
受此惊吓，北平燕军防守日益坚强，同时燕世子朱高炽严密部署，用人得当。燕兵燕将还常常乘夜缒下城闯入明营中乱杀一气，明军扰乱纷纷，不得已，明军退营十里。
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555话：李景隆败
在胶着期间，明朝都督瞿能奋勇当先，在他两个儿子的帮助下，率领精骑一千多兵，乘乱杀进了北平的张掖门，锐不可当。
攻入城门之后，燕兵拥上厮杀，瞿能父子一面抵挡，一面派人飞速报告李景隆派兵增援。李景隆妒忌瞿能的勇武，怕他夺取攻燕的头功，不仅没有派人支持，反而派信使阻止了瞿能，让他们退出城门，说是等大队明军一齐到达时一起再攻入城中。
“机不可失，失不再来。”燕兵连夜在城墙上泼水，天寒冰结，隔天早上整个北平城变成坚硬光滑无比的大冰墙，任明军再有天大的本事也攀爬不上。
北平守军争取了宝贵的时间，燕王朱棣回军在路上也十分的顺利。朱棣在会州还做了短暂休整，简阅了将士，把军队分为五军，各以郑和、朱能等勇将为帅，并把在大宁归附的蒙古骑兵分编入于各军。
十二月，朱棣所率领的燕兵乘着北河水冻结，突然对明先锋都督陈晖发起了进攻，大败明军，败逃的明军掉头逃跑，人多脚重，冰河大开，又淹死了无数人。燕兵乘胜追击，奇兵左右出击，连破明军七营，直逼李景隆的中军大营。郑和等人布署军马，列阵逼前，把明军逼得节节后退。
明军刚刚退到城下，北平城内城门大开，燕兵高呼从里面杀出，双方夹击。李景隆明军再也支持不住，他本人放弃大营连夜逃跑。隔天早晨，固守九门营垒的明军奋力抵抗，仍然被燕兵攻破四垒。仓惶之间，大家又听说主帅李景隆不知去向，顿时星散，丢弃兵粮，晨夜南奔。李景隆就像兔子一样，一直逃到德州。
建文帝隐约也听闻战事不利，就问黄子澄进展如何，由于李景隆是自己极力推荐的，黄子澄隐匿败战不报，回复说：“听说我军交战数胜，但是天气奇寒，士卒不能忍受，现在暂回德州，等待明年春天再大举进攻。”同时黄子澄派人急报李景隆不要以败讯上报。
建文帝不知情，派属下特诏加李景隆为太子太师，兼赐玺书、金币、御酒、貂裘。李景隆在德州召集整合各路明军，燕王朱棣也没闲着，他集合诸将说道。
“李景隆在德州休整，肯定想等明年春天再大举进攻，现在要做的是诱出南军使他们无暇休整。因此我想亲自率军进攻大同，大同告急，李景隆肯定会派军去救援。南兵的体力脆弱，大冬天在苦寒冰冷的北方往来行军，疲于奔命，因冻饿就会逃散不少。拖到明年春天，我们再依据形势击破朝廷的主力。”
经过几次恶战，已经见识了燕王的计策，燕将没有一人表示异议，都表示完全同意。于是燕兵在朱棣带领下直出紫荆关，攻克广昌。
建文二年，燕王朱棣又包围蔚州，不久明军守将投降。燕军兵不血刃，直进大同，声势甚猛。李景隆闻讯，连忙亲自率军救大同，明军这边从紫荆关进来，那边朱棣已经由居庸关回去，返回北平，兜个大圈，胜利回城。
这期间，最苦的事情是李景隆所带领的南兵，一路上饥饿冻死的有数万人之多，军队中被冻掉手指的士兵有十分之二三，战斗力大减。明军一路上随路丢弃铠甲，兵械损失，无法计算，所以春季攻燕的计划未能实施。
李景隆会兵德州，明军武定候郭英、安陆候吴杰等人也率兵到了真定。李景隆率兵过河间，前锋将已先期到达白沟河。郭英等人过保定，约定在白沟河与李景隆会军，合势而进。很快几路明军汇合，共有六十万兵，号称百万雄兵，在白沟河驻营，列下大阵，准备与燕兵一决雌雄。
面对这次来势汹汹、有备而来�