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等到真正出征的前夕，郑成功的首要对手并不是荷兰人，而是他那些不情不愿的部下。部将听了征台的密议俱不敢违抗，但颇有难色，对此国姓爷的手段是以铁腕整军，将公开表态可行的协理五军戎政杨朝栋加以提拔，又诛杀公开声称台湾风水不可，水土多病的宣毅后镇吴豪，消灭了军中的异见。
他对自己的部下如此的心狠手辣，对敌人自然更加的残酷无情。为了逼迫荷兰人投降，郑成功威胁在攻破热兰遮后屠城，而他的虐俘、杀俘事迹，或真或假，在荷兰士兵之间流传，成了最终瓦解他们士气的那根稻草。
战争进行时，郑荷再次谈判，双方见面，形势已不同昨日，郑成功绝口不提之前的回信，一开始就声明台湾一向属于中国，之前是中国人用不着才借给荷兰，现在中国人自己要用了，荷兰人理应物归原主。
之后他就吓唬荷兰使节说：“你们根本不配我提给你们的宽厚条件，你们城堡里的一小撮士兵，抵挡不住我的千军万马，你们的兵力还不到我的千分之一。”
如果只是在顺境下这么说，大多数人都做得到，但是郑成功的征伐大业并非一帆风顺。在与荷军的第一次海战中，在热兰遮首次攻城战中，他的部队损失不小。
金门的郑泰等人有意扣下补给船来阻挠他们不敢公然反对的征台战争，军中一度将一日三餐减成两餐来节省伙食；大肚王国等原住民更起兵抵抗他的统治。无论经历什么困境，国姓爷都绝不让敌人看到自己的忧虑，总要摆足了气势。他曾对荷兰人放出狠话，称再来两千援军也不怕，而实际上这话是他在得知对方援军真实数量后才说出来的。
荷兰使节还在郑军军营中遭遇了一件事，他们起初被安排在一个大帐篷里等候，期间见到了几队装备精良的士兵换防；之后接待的军官又安排他们去另一个帐篷，途中再次见到一大批精兵，陪同的军官还解说道，这只是派去附近村庄卫戍的一小队兵马；在正式会面前，他们第三次撞见了一队精兵，说是郑成功的卫队。
有眼尖的荷兰人在三队士兵中记住了几张熟脸，才明白这是国姓爷虚张声势之计。为了镇住敌方，郑军没有少下工夫，谈判失败后，荷兰使节回城路上要经过一个高丘，可以窥见郑军全营，但当他们踏上这个丘陵时，只听得一声炮响，营中士兵迅速隐藏，荷兰人无法估计其人数，只见着队伍四散的阵仗看来相当的庞大。
郑成功用力主征台的清军降将马信为先锋，乘战船一百多艘，以旌旗蔽日之势开向台湾。当时正是东北季风结束之际，帆船难以自台湾驶往巴达维亚，求不到援，让国姓爷可以从容不迫地对付岛上孤军。
凭借何斌的情报，马信准确地从鹿耳门水道将大批兵船驶入荷兰人两座城堡间的海湾，在数千汉人的帮助下，不到两个小时，郑军已有数千士兵登上台湾岛。由于大多数战船都被范德兰分派各地，荷兰人根本无力阻止这一切的发生，双方的第一场战斗，已经是郑成功庞大的舰队停驻在台江内海，四千个郑军在陆上集结完毕之后的事了。
郑荷两军的第一次交手同时展开，在海上荷兰人仗着自己的战船巨大、火炮先进，驾着海湾里仅有的两艘战船赫克托号和斯．格拉弗兰号，一艘小帆船温克号和快艇玛利亚号就主动去攻击郑成功的众多帆船。
海战在鹿耳门水道附近开打，郑军派出约六十艘最大的帆船，每船配置两门大炮，脱离总的船队来迎战。荷军率先开炮，他们的赫克托号发挥了巨炮的威力，很快就击沉了郑军一两艘船只。但是郑军士兵并不为此胆怯，有五、六艘帆船，舍生忘死地从四面围住赫克托号，荷舰为打开缺口脱身，不断开炮，导致海上浓烟密布，从热兰遮城上竟然望不见战况。
突然间烟雾中传出猛烈的爆炸声，连热兰遮城的门窗也为之震动。赫克托号和它周围的郑军船只就这样消失了，赫克托号自己不慎引爆了船上的火药，这场灾难成了海战转折点，荷军剩下的三艘船不敢恋战，驶往外海，郑军舰队则是紧追不舍。
到了有利的深海区，荷兰两艘较大战舰掉头反攻，又给郑军造成损伤，最小的玛利亚号乘机逃到了更远的外海。这时候战局被勇敢的郑军士兵扭成了古代海战的模式，他们将战船前后相接，紧靠着荷军船后，凭着人的身躯前仆后继往荷舰冲锋，一度登上斯．格拉弗兰号，训练有素的荷军士兵则用枪炮手榴弹坚决阻挡。最终荷军保住了两艘战船，但也无法再攻打郑军停泊在内海的船只。
在陆上荷兰人败得更惨，他们的指挥官培德尔上尉对此应负主要的责任，他带着二百四十名士兵，前往热兰遮城北边的一处沙洲阻击四千名已经完成登陆的郑军。
按说看到对方的兵力，指挥官应该组织队伍有秩序撤离，但在培德尔看来，中国人根本就是乌合之众，只要射倒其中几人，剩下的士兵就会落荒而逃。之前他们确实以两三百人，靠这样的方法，击溃了台湾屯垦领袖郭怀一七八千名抗荷的汉人武装，但久经沙场的郑成功部队并非如此。
误判形势的培德尔，指挥他骄傲的队伍向郑军挺进，对方见他人数如此之少，就抽出七八百名士兵，绕到荷军背后抄袭。荷军行进到合适距离，开始放枪，郑军也引弓回击。荷兰人这时才发现，武器不如他们的中国人，并不都是会被子弹吓跑的懦夫；而当他们惊觉背后的突袭时，先前的十足勇气已经化为万分的恐惧。
培德尔自知不利，想指挥全军以密集队形撤退，他的士兵却早已不听指挥，四下奔逃，如他们战前设想的中国人那般。战斗结束后，一百一十九具荷军尸体留在了沙洲上，包括指挥官培德尔，其余荷兰人涉水爬上海岸边的领航船，狼狈地逃回了热兰遮城。
陆海两番交手，荷兰人都没有占到便宜，他们派去增援普罗民遮城的队伍也因指挥官判断没有胜算而退回。自识打不过郑军的荷兰人于是遣使求和，希望以献出台湾本岛为条件，换取他们在大员基地以及在台湾传教权利的保留。在见识过虚张声势的计谋后，荷兰使节发现他们与郑成功根本无法达成共识，郑成功的底线是荷兰人必须全部离开，战争还将继续。
这时的荷兰人已经实际失去了普罗民遮城，这座没什么防御力的城堡本身就难以应付装备有大炮的郑军，还陷入了断水的危机。而热兰遮城西边的热兰遮市镇没有城墙，也无法防守，只得尽快将市民撤入热兰遮城。荷兰人可以守的，只剩下孤零零的一座城堡和它北面的丘陵。
占领市镇后，郑成功军队整顿了二十多天，他们将二十八门大炮运进市镇，架设在平地上。次日凌晨，天还未全亮，郑军大炮齐发，炮弹射中城墙，热兰遮城的地面都震动了。被轰隆巨响惊醒的揆一前往胸墙察看，发现郑军留出了一个致命弱点，所有的大炮全然没有设防，士兵们还因为顺利击中城墙而欢天喜地，把身体毫无戒备地暴露在荷军可以射击的地方。
揆一命令部下调整战术，采取对人最有杀伤效果的攻击方式，在枪炮里装上大铁钉。适当时机一到，荷军炮火交叉射击没有遮掩的郑军，这一轮攻击就让对方死伤遍野，攻城的大炮也无人操作。
指挥攻城的将领出于急躁和火器作战经验的匮乏，错误地命令后头部队冲上去补充前面已经阵亡的士兵，然而这种把自己暴露在敌军枪口下的冲锋根本就是有去无回。
荷兰人后来抓到的俘虏说，郑军在此次攻城战中牺牲了上千名的士兵，伤者为数更多。因为伤亡过重，郑军不得不退回市镇，把大炮丢在了原地。荷军乘胜派出一支突击队，破坏了对方多门大炮，还夺取了三十二面军旗。
攻城受挫后，郑成功改变战术，对热兰遮围而不攻，将更多精力放在稳固对台湾的统治上，企图困死城内的荷兰人。荷兰人面对物资的匮乏，只能派出船只，到外海去劫掠郑军的补给船。
一支意料之外的援军抵达大员海湾，原来是在最初海战逃走的玛利亚号，逆风航行五十多天，把情报送到了巴达维亚。这支援军让荷兰人欣喜若狂，但他们很快就归于平静，虽然来了十艘船，但只带了七百士兵，指挥官还是毫无战争经验的卡乌。
得到援军的荷军一度组织反击，但天时完全不站在他们一边，水陆两路反击的计划