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大军回到雒阳城，受到三公及百官、吏民们隆重迎接。大军还归北大营，马防继续担任城门校尉，但却位高受宠。朝议时，马防的坐位仅次于太傅和三公，列于九卿之前，且与九卿座不接席。而其弟马光则从越骑校尉一跃晋入九卿之列，升任执金吾。
马防班师后，副将耿恭继续率长水营剿灭余敌，先后斩杀、俘虏了羌军余部千余人，获牛羊四万余头。勒姐、烧何等十三个部落共数万羌人，全部向耿恭投降，可谓功勋卓著。
但不久，监军谒者李谭给皇帝刘炟写了密奏，参耿恭不忧军事，刘炟大怒，便将耿恭招回京下了雒阳诏狱。
谒者李谭之所以参耿恭，其实全因马防之故。河西集团、陇右集团从来水火不容，自永平十六年朝廷对北匈奴开战以来，耿氏一族的耿忠、耿秉、耿恭、耿夔等将一直在前奉车都尉窦固帐下为将，两家恩谊之深非比寻常。窦氏、马氏是世仇，这令马家子弟对耿氏也恨之入骨。
事情的缘起是望曲谷大捷后，豪情满怀的耿恭着眼高原长治久安，给皇帝刘炟上了一道密奏。
“陛下，臣以为宜令车骑将军防屯汉阳，以为威重。昔日安丰侯窦融怀柔安集，羌胡畏服，今羌胡子孙，乐闻窦氏。大鸿胪窦固前击白山，卢水羌民闻固至，三日而兵合，卒克白山，固之力也。臣以为，陛下宜以窦固为安西大使镇抚凉州。另临邑侯复（注：即北海靖王刘兴子刘复），素好边事，明略卓异，反以微过归国，宜令以功自效，将乌桓兵，所向必克！”
耿恭此奏出发点明显是好的，是对击破西羌后着眼镇抚西羌、鲜卑、乌桓策略的一个长久性、全面性谋划。但这份奏折未说出的话便是，马防能战胜羌人反叛，却非镇抚一方之材，为了高原长治久安，朝廷需要另择大员镇抚西羌！
刘炟很重视耿恭此奏，于是便在宣明殿小朝堂上，将其交与太傅、三公与尚书台众官众议。
窦固是离不得雒阳的，这不需议。众宰辅与尚书台众官众议后，一致同意起用临邑侯刘复。刘炟专门下了两道诏书，一道令马防迅速班师，另一道则令刘复以骑都尉身份出镇渔阳郡（注：即今北京市东北），行抚乌桓将军事。
这次小朝会后不久，马防便班师回朝，这同时他也没有放过耿恭。
耿恭很快便因这封奏折惹来了塌天大祸。马防精通军事谋略，是伏波将军马援的儿子。但他的心胸却没有乃父宽广，对门客乡党豪爽施财，对同帐为官者却从来锱铢必较，于是不久便发生了谒者李谭参耿恭之案。
耿恭被下狱后，因其战功卓著，耿家又是大汉行武世族，最终刘炟仅革去耿恭本兼各职，免罪归郡闭门思过，几年后一代名将耿恭悒郁而终。
此时后话，笔者提前道明，本书不再另表。
……
汉章帝建初三年（公元78年）阴历正月三十，永安宫内积雪覆盖，雪景迷人。芳林池也结了厚冰，寒风劲吹中，对岸步广里的湖边，吵嚷喧哗，几十个顽童正在寒风中的冰面上戏耍、溜冰。
这段时间，因马防陇右大捷，举国欢欣，雒阳城万人空巷，迎着飘雪舞青龙、看花灯，热热闹闹整整一个多月。可与都城的欢乐气氛格格不入的是，马太后却在这次寒潮中染了风寒，一下子卧榻不起。
少府为此忙坏了，太医令亲自带着药丞、方丞和医工们集体开了方子熬了药，儿子刘炟也每日都来问安，但却总是不见好转。
虽然刘炟每天都要来永安宫看望母后，同时会顺便来北苑看望一下，可却是来去匆匆，走马观花，萱贵人感到十分失落。
自从窦氏、梁氏进章德殿侍候皇帝起，蕊贵人虽然心寒，却也解脱了。刘炟再未临幸过她，年幼的她乐得清闲，每日便在永安宫侍候太后，静心养胎。
这段时间是太后最犹豫彷徨、感觉无力的一个时期。刘炟移宠窦氏、梁氏，让她既感到欣慰，又有点吃惊、茫然。现在，她已经在怀疑自己是不是错了，萱贵人腹中有喜后，如果不让窦氏、梁氏进入掖庭，那时的儿子刘炟一直黏着萱贵人，或许等萱贵人生了皇子后依然会受专宠。
看来自己已经铸成大错，窦融后人窦妤、梁统后人梁璧都是举世无双的奇女子，气质超群，貌美如仙，诗书礼乐，无所不晓。她们一进掖庭，便紧紧地抓住了儿子刘炟的心。尤其是窦妤，为人大气，一心襄助刘炟，将南北两宫整治得井井有条，深孚众望。
长秋宫已经虚位很久，马太后心里有了不详预感，她感到矛盾、不安！
冬至之后第六天，也就是建初二年（公元77年）阴历十二月十六日那天，太仆邓彪夜观星相，禀报紫宫星座出现异星。新皇早已亲政，中宫却虚位以久，天象已预示将有异星入侵，册立长秋宫已经成为帝国头等大事！
阴历十七日，刘炟也专程来永安宫看望太后，并禀报拟封窦氏、梁氏两对姊妹花为贵人。“太后啊，现在皇帝已离不得窦妤、梁璧，让二女进掖庭或许错了……”长乐少府夕照当时忧心忡忡，焦虑都写在脸上，她心里分明也已经有后悔之意，更有不祥之感，便专门提醒了太后。
但马太后躺在中和殿病榻上一夜未眠，十八日凌晨时刘炟再过永安宫来问安时，令长乐少府夕照与长乐太仆秦鹅大感意外的是，刘炟再度禀报欲封窦氏、梁氏四女为贵人，马太后无一丝犹豫便点头应允了。
刘炟则闻言大喜，在第二天的小朝会上临近散朝时，便由长乐少府夕照当庭宣读了诏书，并诏告天下，太后同时封窦妤、梁璧、窦洇、梁琬四女为贵人。
这是皇家的私事，但也是朝廷最大的政治。太傅赵熹和三公、九卿和文武百官虽都感觉突然，有人欢喜有人愁，有的人则目瞪口呆，可仓促之间竟然谁也提不出异议，诏令便顺利通过，迅速通过各郡国邸诏告天下。
一石击破千重浪，窦氏、梁氏两对姊妹花儿同时封贵人，窦氏、梁氏同时成为贵戚，这是自永平初年窦氏、梁氏坠落深渊起，近二十年后重新崛起，这是河西集团再度雄起的象征，可谓非同小可。远在陈留郡太守任上的马严收到上计吏驰传回来的诏书，眼前一黑便晕了过去，整整卧病十余日。
这几天，正在永安宫中和殿后院内西苑殿内养胎的萱贵人，每听说皇帝刘炟来了，便令宫婢为其梳妆打扮，差点不顾太后的禁令和自己身子不方便，亲自跑前殿去见刘炟。但温柔敦厚的她最终控制住了自己，皇帝已经宠爱窦氏、梁氏，一切都已经无法改变。
中和殿是永安宫的主殿，按照前堂后寝的朝房格局，中和殿后面是一个大院。此时西苑殿内正堂上两个大铜火盆，炭火湛蓝，温暖如春。萱贵人手里拿着一本，《毛诗故训传》，安静地坐在绣榻上。刘炟是大儒，过去他最喜欢在这里看着萱贵人读书的模样。
可现在一步之遥，刘炟却再未从前殿来到中和殿北苑后殿。只到蕊贵人来说皇帝已经返回北宫，萱贵人将《毛诗故训传》哗啦一声扔到榻上，“冤家……”，小手抚摸着襦裙下小山一般的肚皮，眼泪无声地流下。
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第八卷 绝地反击
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第一章 马氏骄奢
“姊姊，虽又有了四个姊妹侍候皇上，可汝腹中却有龙脉，在皇上心中，姊姊无人可以取代啊！”已经十九岁的蕊贵人在皇宫已经多年，却仍如一个少不经事的小少女，她不解忧愁，见姊姊流泪便十分不解地看着阿姊。
长乐少府夕照恰好掀起厚帘进来，见状便大惊道，“贵人已经快足月，此时断不能流泪，眼会瞎的……”夕照知道萱贵人心里苦，便将她抱在怀中爱抚道，“贵人放心，皇帝宠爱贵人，无所不及。等贵人生下皇子，一切由太后做主，立为太子，汝还怕什么？”
一番安慰，令萱贵人顿时释怀，赶紧搪塞道，“小东西闹得慌，适才一脚蹬得狠了……”
夕照、秦娥与太后心心相映，在太后心中，她要确保萱贵人生了皇子后，能被册封为皇后。虽然她竭力反对儿子刘炟给马氏外戚封爵，但她毕竟是马援后人，她教导马氏后人进取、戒奢，就是要设法让马